公元前681年开春，齐桓公按照管仲的建议，派人到洛邑，去给那位新登基的周僖王祝贺。
周僖王就是那个自尊心极强却又在郑国栽了大跟头的周桓王的孙子。自从周桓王在繻葛被郑庄公结结实实地教训了一顿之后，大周朝的龙子龙孙们，是再也牛气不起来了。与之相对应的，就是诸侯们也更加瞧不起这个王室了。
新天子即位这么大的事，天下诸侯都跟不知道一样，谁也不来祝贺。周僖王的登基大典，真可称得上是冷冷清清、门可罗雀。周僖王不禁心生怨恨，你们这些诸侯也太不给面子了吧？就算是走走形式，你们也得派个人过来问一下啊。
所以我们可想而知，当齐国的使者带着价值不菲的礼物来向天子朝贺的时候，周僖王被感动得呀，鼻涕眼泪直流。齐侯啊，你真是太可爱了，是你，让我这个天子，又有了天下共主的感觉。我得怎么感谢你才好啊！
周僖王热情地接待了齐国使臣，笑话，好不容易来了一个朝觐的诸侯，哪能让人家寒心呢？
有了周僖王的这份热情，齐国使者也就不再隐瞒自己的来意：一是代表齐侯祝贺新天子登基，二是希望天子振作朝纲，重新树立起自己的威望，以平息各种混乱。而齐侯，则愿意帮着天子维护秩序。那么第一件事，就是要得到天子的许可，由齐国牵头，组织诸侯会盟，解决宋国国君的地位问题。
周僖王对于谁来当宋国的国君，那是一点也不在意的。不过恢复天子的威望，这可马虎不得。既然齐侯这么主动地为天子分忧，那这召开会盟、确定宋国国君地位的事情，就由你齐侯去办吧。
使者回到齐国，向齐桓公如实禀报。齐桓公和管仲大喜，这等于周僖王把处置诸侯的全权，都交给自己了。咱们还不甩开膀子大干哪！
齐国就以天子的名义，向各诸侯国派出信使，让各国的国君在这一年（也就是公元前681年）3月，在北杏（今山东东阿境内）举行国际会议，以确定宋国的国君地位。什么宋国、鲁国、郑国、卫国等，一律都要到会。这可是天子的命令，谁也不许不听啊。
可是到了会盟的日子，齐桓公却傻了眼：通知了十几个诸侯，来参加的却只有宋国、陈国、蔡国、邾国这四个国家。其中除了宋国还算是个大国之外，陈、蔡、邾都是没有什么影响力的小国。看来，那些大国是根本没把齐桓公放在眼里啊。你小白还以为自己是个什么人物呢？你也不找面镜子照照，这G20峰会，也是你能组织就组织得起来的？想召集我们开会，做梦去吧。至于什么天子的命令，现在谁还拿这个当回事。
齐桓公一看，这不像话啊，就这么几个国家，还能组织得起来什么国际会议吗？要不咱们会议延期，再等等那些个国家。管仲说：“国君，要想称霸天下就要讲诚信。那些个诸侯不来参加会盟，错在他们；可是咱们要是延期举行会议，那就是咱们自己不讲信誉，错就在咱们了。何况古人说‘三人成众’，现在来了四个国家，再加上咱们自己，就是五国了。五个国家，您就别嫌少了。这个会，还是要按期召开的。”
齐桓公说，那就开会吧，咱们带多少战车过去？管仲说，您是去开会的，又不是去打仗，带着战车干吗？咱不坐坦克，咱们坐着凯迪拉克去就行了。其他四个国家的国君，都坐着战车，带着军队到了北杏，一个个谁也不服谁的样子。虽说这国家有大有小，可是面子上可不能输。
各个国家不同型号的坦克、装甲车齐聚北杏，这时四国元首才看到，东道主齐侯却坐着小轿车来了，身后一辆战车也没有。四国元首面面相觑，忽然都觉得怪不好意思了。你看，人家齐侯是一片好心，倒是咱们把人家的好心当成驴肝肺了。算了，装甲车坦克什么的，都开回去，开个会用得着带这些玩意儿吗？
就这样，会议还没开始，齐桓公的高风亮节，就让另外四个诸侯心生敬佩。
那接下来的事情就好办多了。
会议的第一个议题，就是确定宋国国君的法律地位。宋国国君御说，刚刚坐稳了国君的位子，这次听说天子要承认自己的地位，当然就很积极地过来了。
会上，齐桓公拿出了天子的诏令，承认御说为宋国的法定国君。陈、蔡、邾三国也都表示没有异议。于是御说就正式成为宋国的君主，是为宋桓公。
第一个议题圆满解决，接下来是第二个议题，就是为了尊奉王室，使诸侯之间互相帮助，打退周边蛮夷戎狄等少数民族部落的侵扰，需要确立一个诸侯的领头人，也就是盟主，来主持各种事务。有了领头人，“尊王攘夷”的大业才能顺利进行。这个诸侯领头人，由谁来当比较好呢？
宋、陈、蔡、邾四国的国君，心里跟明镜似的。这会议是齐国主持召开的，要是让别人来当诸侯领袖，齐侯那不是白忙活吗？
可是要真把齐桓公推上盟主宝座，宋桓公第一个就不乐意。我们宋国可是公爵，在列国诸侯之中是最高的，不比齐国这个侯爵尊贵？有我在，凭什么让齐侯当盟主？
陈、蔡、邾三个小国当然是不会痴心妄想地以为自己还能当这个盟主的，可是在齐宋之间选一个，也确实让他们为难。齐侯是召集人，又得到了天子的认可，但是爵位确实没有宋国高。宋国爵位比较高，可是它现在的国君还是齐侯给他定下来的。这个选择题太难做了。
最后还是陈国的国君陈宣公，年龄比较大，见的世面也多，站出来说话了：“本次会盟，是齐侯召集起来的，这功劳自然是齐侯的。而且齐侯也是得到了天子的授权，论起爵位高低，再高能高过天子去？依我说，咱们就一致推举齐侯当这个盟主，带着大伙尊奉王室，抵御蛮夷的侵扰，怎么样？”
蔡、邾两个小国的国君，立刻举双手赞成。本来嘛，宋国自己刚刚闹完内乱，还想当盟主，谁服气？还是选齐侯吧。
宋桓公心里虽然不服，可是大家都推举齐侯，他也不能拧着大伙啊，干脆也表态支持吧。
齐桓公一看，大家都支持自己当这个盟主，推辞了几句，就正式就任盟主一职。这样，从法律意义上说，齐桓公就已经算是诸侯霸主了，只是没几个国家承认罢了。
会盟的第一天虽然不怎么露脸，不过好歹也算顺利。齐桓公也知道，饭要一口一口地吃，以后要做的工作还很多，指望凭借一次会议就确定自己的霸主地位，那也不现实。
可是就是这样一个会议，还是出了纰漏。原来宋桓公回到宾馆里面，怎么想都觉得不服气。我堂堂大商之后裔，周天子册封的公爵，居然要屈居你齐国之下，这口气让我怎么咽得下去？
反正我这国君的地位也给我定下来了，我还待在这里有什么意思？于是宋桓公趁着夜色，神不知鬼不觉，带着自己的人偷偷溜回去了。
第二天，大家凑在一起开会，齐桓公本来就对到会国家太少感到非常不满，这次一看，又少了一个，五国变成了四国。齐桓公大怒。好你个御说，你的国君位子是我给你定下来的，你却跟我玩不辞而别，这也太不厚道了，你以为我不敢打你吗？老子手上也有坦克装甲车。
齐桓公会也不想开了，就想马上回国，调集军队进攻宋国。管仲赶紧把他劝下来：“国君，现在脑子可不能发热，咱们的当务之急不是打宋国，而是要由近到远，以不服王命为理由，挨个收拾那些不听话的诸侯。”
齐桓公冷静下来，强忍住心中的怒火，问管仲：“那先打哪个诸侯呢？”
管仲说：“鲁国干涉您继承君位，和我们有仇。现在我们有王命在手，正好可以借机修理鲁国。而且鲁国是个大国，有示范作用。假如我们把鲁国打服了，那还怕其他的小国不服吗？”
本来齐桓公就极为讨厌鲁国，现在管仲这么一说，他也觉得先打鲁国是个不错的主意。于是诸侯大会第二天的议题，就是教训不服从王命的诸侯，比如说鲁国。
齐桓公说：“鲁、卫等国自恃为大国，不服王命，居然敢不来参加会盟，我们要联合起来去讨伐它们。”
陈、蔡、邾三国国君都说：“好，我们听从盟主的指挥。”反正是小国嘛，跟着大国走就是了。
齐桓公还是忘不了宋桓公的不辞而别，又说：“宋国国君居然敢中途退席，也不能轻饶了他。我会去向天子请示，合适的时机去讨伐宋国。但是犯罪情节有轻有重，咱们还是要先收拾那些不来开会的，再收拾中途退场的。我计划今年6月就集合各国军队向鲁国问罪，诸位看怎么样？”
那三个小国当然是没有异议了，于是北杏会盟至此结束，各国国君回国，准备调集军队讨伐鲁国。
这就是齐桓公“九合诸侯”中的第一次。俗话说“万事开头难”，这当霸主也是一样。第一次诸侯会盟，大部分国家都没给齐桓公面子，到会的诸侯连一半都没有，而且宋国还半截跑了。那些大国不禁幸灾乐祸：你小白不是能张罗事情吗？就这么点本事啊。给陈、蔡、邾这三个小国当霸主，这霸业也太辉煌了！
说实在的，齐桓公是很尴尬的。要不是有管仲在一边劝着，齐桓公早就发作了。给陈、蔡、邾这三个小国当霸主，还不如不当呢。不过万丈高楼平地起，这一次尴尬的北杏会盟，却是齐桓公辉煌霸业的开端。
当然路是一步一步走过来的，齐桓公眼前最重要的事情，还是要制伏鲁国。要是连自己身边的国家都不服气，那还谈什么称霸诸侯。三年前长勺的惨败，阴影还没有散去，齐桓公这次伐鲁之战，能取得成功吗？