公孙无知杀了齐襄公，如愿以偿地做了国君。可是这个公孙无知的人缘也不比齐襄公好多少。他早就和齐国的大夫雍廪关系不好，史书上说公孙无知“虐于雍廪”，可见双方关系不怎么样。
公孙无知杀害齐襄公的第二年，到雍林去游玩。雍林就是大夫雍廪的封地。齐襄公虽然为人残暴了一些，可是公孙无知擅杀国君，国内的卿大夫们也不支持他。雍廪就利用无知在雍林游玩的机会，杀了公孙无知。然后通告全国：公孙无知作乱，我已经把他杀了。请各位大夫从公子们当中选择一个合适的来当国君，我一定会唯命是听。
可怜的公孙无知，刚刚当了一个月的国君，椅子还没热呢，就挂掉了。无知一死，齐国没有了国君，国都那边就乱了套。国不可一日无君，可是立谁为国君，这可是大问题。
史书没有记载齐襄公有没有儿子，反正齐国的大臣们在选择国君的时候，没有提到齐襄公的儿子。齐襄公有两个弟弟，一个叫纠，一个叫小白。大臣们争论的焦点，就是选择这两个人中的谁来当国君。
当年，齐襄公和文姜通奸的事已经传得沸沸扬扬了。齐襄公不听劝谏，杀的人越来越多、越来越没有道理。公子小白的师傅鲍叔牙一看，这情况不太妙啊，国君的兄弟一向都是被猜忌的角色，保不齐哪天就会把小白杀了。咱们还是跑到国外去躲躲吧。反正那时候出国也不用护照，于是鲍叔牙就保护着小白跑到莒国。
等到叛乱发生的时候，公子纠害怕祸及自身，也和老师管仲、召忽一起逃亡到了鲁国。鲁国是公子纠的姥姥家，鲁庄公把公子纠当成是自己的一项政治投资，把公子纠安顿下来，随时供给吃喝。
齐国内乱的消息传来，公子纠和公子小白都坐不住了。谁都想回去坐那个国君的位子。如果论实力，是公子纠占优势，鲁国是东方仅次于齐的大国；而小白所依靠的莒国，只是一个附庸小国，自然不能和鲁国相比。
所以，齐国的一些大夫就主张迎立公子纠，与其得罪鲁国这个大国，宁可得罪莒国这个小国。按照《左传》的记载，这一年的春天，齐国大夫和鲁侯有过一次会面，可能就是国内一些人在试图把公子纠迎回国内即位。
但是以国氏和高氏两个世家大族为代表的一部分势力，则反对立公子纠为国君。鲁国是大国不假，可是大国胃口也大。当年郑国的郑厉公就是依靠宋国这个大国的力量赶跑了郑昭公，回国即位的。可是请神容易送神难，自从郑厉公当了国君，宋国方面索要财物的使者就一直没断过，硬生生地把一个曾经强大的郑国给搜刮得民不聊生。所以说，不如迎立公子小白，倒还保险点。
其实，小白的母亲当年很得齐僖公的宠爱，小白和高傒小时候那是一起上树掏鸟窝的交情，和国氏相处得也不错。国、高两个大族，都倾向于立小白为国君。
齐国国内争论不休，公子小白和公子纠那里，都有人去送信。摆在两个人面前的情况已经很明了：谁先回国，就能得到大臣的拥立。只要登上国君宝座，造成既定事实，那后来的就完全被动了。
鲍叔牙对小白说：“咱们赶紧走，莒国距离齐国更近，只要我们能抢先一步进入国都，那国君的位子就是你的了！”小白就赶紧准备车辆，向莒国国君借了一些士兵，向齐国进发。
公子纠方面，管仲也认识到事态之严重，就建议鲁庄公尽快护送公子纠回国。鲁庄公说：“派兵护送自然是没有问题的，可是莒国离齐国更近一些，要是小白赶在我们前面回国了，那怎么办呢？”
管仲说：“国君您带着大军，护送公子纠沿大路回国。我则带着一支小部队，到公子小白回国的必经之路上拦截，不让他们回国。”
鲁庄公觉得这是个好办法，就让管仲带兵抄近路去拦截小白。
管仲封锁了莒国通往齐国的道路，远远看到小白的队伍到了，就把军队摆开，高喊：“公子纠年长，按照周公定下的规矩，应该继承君位。眼下公子纠已经回国了，请公子小白还是回到莒国吧。”
小白看到前方有军队拦截，也是吃了一惊，难道自己已经落在了公子纠后面？鲍叔牙和管仲是好朋友，深知管仲此言，意在阻止小白回国。此时各为其主，他也顾不了友情了，对管仲说：“现在国内无君，正应择贤者而立之。两位公子谁该继位，应由国人决定，怎能不让公子小白回国呢？”
管仲知道对方不会轻易放弃，就占据路口要隘，不让小白的军队通过。但是管仲带的是一支小部队，人数没有小白带来的多，刚刚够把路口封死的。鲍叔牙说：“没时间在这磨蹭了，咱们人多势众，赶快冲过去，管仲拦不住咱们。”于是小白的队伍就一拥而上，想要强行突破封锁。
管仲一看形势不妙，自己这边人数太少，硬碰硬肯定不是小白的对手啊。情急之下，他张弓射箭，正中小白的胸口。公子小白当时口喷鲜血，倒在车上，人事不省。鲍叔牙大惊失色，随行人员无不惊慌。
管仲摇了摇头，也是一阵的遗憾。其实他本来也不想用这么极端的办法对付小白的，可是抢夺君位这样的事情，显然光靠口舌是没有什么用处的。现在小白已经被自己一箭射倒，看来是挂掉了，那就没必要和这些莒国来的大头兵混战了。于是管仲引兵撤回，并派人向公子纠送信。
鲁庄公那边正在急急忙忙往齐国赶呢，收到了管仲的来信。一看，哦，小白这个家伙已经被管仲射死了，这就好了嘛，咱们不用着急了。
公子纠也觉得，既然竞争对手已经死了，那这国君的位子早晚不还是自己的嘛。这样一来，护送公子纠回国的鲁国军队，就没有什么压力了，速度也慢下来许多。
等管仲的那支小部队和大部队会合之后，管仲对主力部队蜗牛般的行进速度大为不满。这还没回到齐国登上国君宝座呢，怎么人人都是一副高枕无忧的样子？
管仲劝公子纠和鲁庄公加快进军速度，不要磨磨蹭蹭的。在公子纠回国即位之前，什么意外都是有可能发生的。万一被别的旁支公子抢了先，不是也麻烦吗？这样优哉游哉的哪行啊？
可是公子纠和鲁庄公认准了小白已死，国君之位唾手可得了。根本没把管仲的话听到耳朵里去。管仲没办法，只能祈祷老天，千万别再出什么幺蛾子。话分两头，再说小白这边。管仲引军走远之后，小白突然又从车上坐起来，吐了一口带血的唾沫：“呸，管仲这个老贼，差一点就送我去见阎王了。”鲍叔牙等人本已经悲伤不已，看到小白又坐起来了，吓了一跳，周围的人差点没喊出诈尸来。这是怎么回事呢？
原来，管仲那一箭正好射中小白的衣带钩，没有伤及身体。衣带钩有点相当于现在的皮带扣，是金属部件，所以能挡住弓箭。那口吐鲜血又是怎么回事呢？
小白看到这一箭并没有伤到自己，他可没有时间庆幸。当时他脑筋转动速度之快，恐怕可以直追汽车轮子了。这一箭没伤着我，要是管仲再射一箭怎么办？我得把管仲骗过去。于是他急中生智，咬破舌尖喷出一口鲜血，让人以为是被射中要害了。这招果然把管仲给唬蒙了。
鲍叔牙一看，公子你简直堪比大忽悠了，连足智多谋的管仲都被你给忽悠了。现在公子纠那边肯定在弹冠相庆呢，他们必定会放松警惕。咱们可不能掉以轻心，赶快命令队伍加快行军速度，争取及早回国。
于是小白的部队日夜兼程，很快就赶回了国内。国内大臣高傒早已恭候，马上就拥立小白为国君，是为齐桓公。
看来这装死也有装死的学问。你要是装得不像，弄不好小命就真没了。还是人家小白装得好，一装就装出了一个国君来。要不怎么说装死也是一门艺术呢，本年度奥斯卡最佳男主角，非小白莫属了。
等到鲁国军队赶到时，小白已经继位好几天了。这回公子纠才知道自己太大意了。可是已成既定事实，后悔也没有用了。
鲁庄公也很没趣，本以为这一次是手拿把攥，成功率百分之百的，结果却成了这个样子。郁闷之中，反而迁怒于管仲：“你不是说把小白射死了吗？你瞧他现在活得可够滋润？”
其实管仲从来也没说过自己把小白射死了，只是如实告诉了鲁庄公和公子纠，自己射中小白胸口，眼看着小白口吐鲜血倒在车上了。是鲁庄公和公子纠主观上认为小白死了。所以说在接收情报信息的时候，一定要仔细，不要轻易就作出主观判断。这在今天也是有借鉴意义的。管仲也没什么可辩解的，只好采用无语的态度。鲁庄公和公子纠自然是不甘心失败的，就商量着要把武装护送改为武装入侵。
管仲认为现在小白刚刚即位，国内还不稳定，应该迅速出击，争取把小白打垮。可是鲁庄公已经不信任管仲了，说了一句专门气管仲的话：“小白不是已经死了吗？”
鲁国军队到达乾时（今山东博兴县南），和齐军摆开了正面决战的架势。齐国也不示弱，齐桓公亲自带领军队前去截击。齐鲁之间因为国君继承权问题的战争，一触即发。