虽说齐、晋、秦三个大国，都一直靠吞并小国来壮大自己，可是比起吞并小国的数量，那楚国才是当之无愧的老大。
所以，我们把楚国比作南方大鳄鱼，还是很形象的。鳄鱼大嘴一张，吞下多少东西都吃不饱；楚国大嘴一张，吞下多少小国都嫌少。
楚国的国姓是“芈”，这个字现在恐怕根本就没有人用了。
有人说不对啊，我知道楚国的那些君主都姓熊啊，什么熊通、熊恽，都是楚国的国君，怎么你说姓芈呢？这个字还这么难认。
这里要涉及一个很有意思的文化现象，就是古代中国的姓氏之分。姓、氏难道还不是一回事吗？笔者可以负责任地告诉大家，在很古老的时候，姓和氏确实是有区别的。什么区别？
古代的“姓”，是一个氏族部落的称号，而非简单的家族称号。某个氏族部落在发展过程中，会不断产生各个分支，这些分支之间，就用“氏”来区分。比如，我们本节要说的楚国，他们的国君，就是芈姓、熊氏。还有周武王的几个弟弟，都被封为诸侯，其中封在管国的，叫管叔鲜，封在蔡国的，叫蔡叔度等，其实他们都姓姬，可是他们同时还被称为管氏、蔡氏。
这个文化习惯在春秋时期还保存着，可是进入战国以后，姓、氏之间的区别就慢慢消失了。现在我们都是姓氏不分的。我们今天的姓，其实只有很少是古代的姓保存下来的，大部分都是古代的氏演化的。
了解了姓氏之分，我们转过头来继续说楚国。楚国的远祖，是传说中的火神祝融，而成为一国诸侯则是在周朝建立以后。在周文王时期，楚国的先祖鬻熊，曾经做过文王的大臣，也是周王室的有功人员。到了周成王的时候，鬻熊的曾孙子熊绎，被册封到楚地为诸侯，爵位是比较低的子爵（公侯伯子男，子爵是第四等的爵位）。
楚地主要指的是长江和汉水交汇处附近，大概在今天的湖北省境内。“楚”
也被称做“荆”，有时也“荆楚”并称。这个名字是对这个地方的古称，原意是指当地产的一种灌木，后来又作为一座山的名字，被人们所熟知。在周朝正式册封楚国之前，“楚”这个称呼就已经存在了。
当时的江汉流域还是没有开发的蛮荒之地，到处都是密林猛兽，还有大量的野蛮人部落，到这种地方来做诸侯和被流放也差不了多少。熊绎把统治中心设在丹阳（由于地名变迁，这个丹阳并不是今天的江苏省丹阳市，而是湖北省枝江市），开始开发这个地区。
楚国后代们忆苦思甜时常常要提到“我先君熊绎，筚路蓝缕，以启山林”，可见楚国的先祖们上山下乡、开山辟林的艰辛。而按照史籍的记载，周天子似乎也看楚国不顺眼，总是给楚国找麻烦。其中最著名的就是周昭王南征荆楚身亡的事件。
这个事件的始末由来是这样的：周朝的第四任天子周昭王在位的时候，正是大周王朝实力最为强大的时候。周昭王也是心气很高、想做一番大事业的君主，于是带着兵四处打仗。
当时的楚地居民对大周政府不那么尊敬，于是周昭王就带着大军南征荆楚。从文物资料来看，战争似乎取得了很大成果，不过昭王本人却倒霉到家了，南征回来的时候，不知怎么的，掉到汉水里了。据说楚人耍了个鬼主意，用胶代替钉子，做了一条木板船，周昭王坐上去，船下水后，胶被水溶解，船就解体了。长在北方的周天子可能平时疏于游泳训练，纯粹是旱鸭子，于是淹死了，估计死前还在感叹假冒伪劣害死人，南征大业就此告吹。于是，史料就记载：“昭王南征荆楚不返。”
后人往往把这里的荆楚理解为楚国，疑点很多。比如说，就算楚国远离中原，离心倾向十分明显，可是自周成王时楚国立国，到周昭王时，只有两代人的时间，楚国在这么短的时间之内就能由一片蛮荒发展到足以威胁中央了？怎么想都觉得楚国的发展速度太快了一点。
而且我们站在楚国的角度来看，在毫无根基的情况下，建国仅仅两三代人，就敢于向王室挑战，这也太二了。而且，在昭王死后，楚国依然表现出了对周王室足够的尊重，根本不像是结下血海深仇的样子。比如周穆王之时，楚国还和周天子一起攻打不听话的国家，可见周楚关系没有那么紧张。
作者赞同这样的看法：在西周时期，“楚国”和“楚地”并不是一个概念。周昭王的南征的对象并不是楚国，而是楚地的一些蛮族部落，当时称之为“楚蛮”。荆楚之地，古已有之，而我们所说的楚国，只是荆楚大地上的一个诸侯国而已，虽有楚国之名，但是并不能完全占有荆楚之地。鳄鱼还没有长大的时候，是没有那么大的嘴巴来吞东西的。
当时的楚国也没有足够的实力，去引起周王室的大举讨伐。甚至楚国有可能是周昭王南征的前哨补给基地，配合了周昭王的军事行动。不过后来楚国实力增强，并完全占有楚地，所以人们就把周昭王的意外死亡算到楚国头上了。
当然这也只是一种推测了，正确与否，有兴趣的读者可以去考证一下。
楚国的发展确实非常迅速，而且随着实力的壮大，也越来越不拿周天子当回事。到了周夷王的时代，楚子熊渠攻灭了汉水流域的很多小国，地盘大大扩张。于是熊渠就对外宣布：“老子是蛮夷，跟你们中原国家不是一回事。你们尊奉周天子，我可用不着。”于是就自己称王，还给他的三个儿子都封了王。
这可是一件很不得了的事。当时的王号，还不像战国时期那样，谁都敢用。这个时候，只有天子能称王，其他诸侯再厉害也只能称公。可是这个楚国不过是个子爵，就敢称王，还一下子又分封了三个王，你以为王号是大白菜呢，想买多少就买多少？不过当时周王室自顾不暇，似乎在这件事情上没有做什么文章。
不久，周厉王即位。前面说过，周厉王是一个暴君，暴君一般都有一个特点，就是天不怕地不怕。熊渠一想，这样一个愣头青当天子，喜怒无常，要是过来打我可就不好玩了。于是就把自己的王号去掉，仍然称为楚子。由此可见当时楚国还是很忌惮周天子的，在周王室东迁之前，还不敢为所欲为。
公元前770年，周平王东迁之后，楚国一看周王室衰弱，自己又抖起来了。历代楚王心理似乎都有一种追求名号的情结，比如，到了几百年之后的楚灵王时代，还在因为周天子给他们的爵位太低以及赏赐不够闹别扭。这个时候的楚国，是熊渠的六世孙熊通在位。熊通也没有想别的，只是希望恢复楚国的王号。你们周天子不是给我们定为子爵吗？我还不稀罕呢，要当，咱就和你一样当王。
于是熊通决定先收拾几个汉水流域的小国，耍耍威风，顺便试探一下周王室的态度。公元前706年，楚国出兵伐随。随是汉水流域比较大的一个国家，如果能让随国屈服，那江汉一代的小国自然也不在话下了。
楚国伐随的经过，在《左传》中记载得很详细。楚国先把军队摆在随国境内，然后派人去向随国国君请求和谈。随国就派少师（官名）去楚军大营举行谈判。
楚国令尹（楚国特有的官名，相当于别国的上卿、后世的宰相）斗伯比向楚君熊通建议：“我们之所以难以在汉水以东扩张地盘，是因为那些小国惧怕我们，相互很团结。随国是它们当中最大的一个，假如我们故意示弱，随国就会骄傲起来，不和其他小国团结一心了。这样我们的扩张步伐就能大大加快。”熊通就故意把一些老弱病残的士卒拿出来展示，以此来迷惑随国。
随国少师和楚国谈判，楚国假意答应讲和。谈完了，楚军佯装撤军。
少师就向随君建议：“楚国军容不整，我们完全可以趁机攻打他们。”随侯就打算派兵进攻楚国。这时随国有一个贤臣，叫季梁，他劝谏随侯说：“照常理，一国肯定会把自己最精锐的部队展示给别人，可是少师却只能看到楚国的老弱病残，这很明显有阴谋。何况楚国现在势头这么猛，它的军队怎么会不堪一击呢？咱们是小国，还是踏踏实实过本分日子，在国内修明政治，在国外结交盟国，这样才能抵抗楚国这样的大国。”
随侯不服气，说：“我每次给神灵的祭品，都是质量又好分量又足，神灵肯定会保佑我的。”
季梁说：“民，神之主也。”意思是说，老百姓才是神灵的主人，所以作为国君，要先团结百姓，把国内治理得井井有条，这才配得上那些好的祭品。可是现在随国的情况是，老百姓各有异心，就算是神灵，也不知道该怎么办。你还指望用丰盛的祭品来获得神灵的保佑吗？还是先把自己的事情做好吧。
季梁这一番话，可以说是中国早期民本思想的一个体现。我们知道，古人迷信，遇事往往求助于神灵。而季梁则明确指出，人民才是左右神灵意志的主人，这可以说是一个极大的进步。
季梁的话让随侯不敢再喊打喊杀了，乖乖地看着楚军撤出自己的国境。然后致力于国内建设，和汉水流域的小国们搞好关系。楚国一看随国无机可乘，也就没再进攻。
过了两年，公元前704年，楚国又坐不住了。这次斗伯比想出一个更好的主意，由楚国出面，组织江汉一代的小国一起开个会，大家坐下来聊聊，加深理解，增进信任，传递友谊，其实质则是让这些小国承认楚国的老大地位。
于是，江汉流域一带的小国，什么巴、庸、江、申、罗、邓等，都来参加会盟，只有黄国和随国没来。随侯这几年也许是国内治理得小有成就，有些自信心膨胀，觉得你楚国算哪根葱，我凭什么听你的。再加上有少师在旁边鼓动，随国是铁了心要和楚国干一场了。
熊通正愁没机会呢，一看随国不来，好了，有借口了。于是亲率大军进攻随国。至于另一个不听话的小国黄国，就随便派人去谴责一下罢了。
楚国大军压境，季梁主张讲和，然后楚国如果继续进攻，就失去了道义上的优势，自己这方就容易取胜。可是少师觉得，必须和楚国打一仗，服软可不行。随侯就听了少师的话，摆开军队要和楚国大战一场。
就如我们前面所说的，对外主张妥协的未必就是奸臣，主张强硬的未必就是英雄。随军以卵击石，效果自然好不了。开战之前，季梁还向随侯建议，咱们避开楚军比较强的左军，先攻击他们的右军。击溃他们的右军之后，楚军主力部队也会军心溃散的。可是少师又提出了他的高见：“如果不和楚军正面交战，那不就表示咱们不如他们吗？”
于是随国军队傻呵呵地和楚军硬碰硬，结果可想而知，随军大败，随侯仓皇逃走，少师被楚军俘虏。随侯被迫和楚国讲和。经此一战，江汉一带的小国都成了楚国的势力范围。于是熊通就自称楚王，这就是历史上的楚武王。
按照《史记》记载，楚国刚开始征讨随国的时候，随国国君派人去和熊通叫屈：“我们没招你没惹你，你打我们干什么？”熊通说：“老子对周王室有意见，想叫你给传个话：当年我们的祖先鬻熊，服侍你们文王和武王两代天子，劳苦功高，可是你们呢？才给了我们一个子爵，还封在荆楚这个鸟不拉屎的鬼地方，我不服！现在我们楚国强大起来了，希望你这个天子识趣点，给我也封个王号。”随国害怕，就向周王室转达了楚国的要求。自尊心极强的周桓王当然不能答应，心想这个熊通吃错药了，你一个蛮夷楚国，还想称王？脑袋被门挤了吧。
熊通一看，周王室不肯给他王号，就干脆自己称王了。你们不是说我是蛮夷吗？我还就是蛮夷了。蛮夷是你天子的化外之民，不用遵守你们那倒霉的周礼，我就是称王，你也管不着我。
周桓王被气得手脚冰凉、胡须乱颤。可是前几年刚刚在葛被郑国羞辱了一番，这样的王室实在没有实力去对付远在天边的楚国。何况只要一提起天子亲征，周桓王肩膀上的箭伤就隐隐作痛。唉，这人要倒霉呀，喝口凉水都塞牙。怎么闹事的诸侯都赶到一块去了，这不是落井下石吗？得了，我就装作没看见，采取鸵鸟政策，我不理你，总可以了吧。
到了公元前690年，好像周王室又反应过来了，觉得这件事情还是要管管的。楚国不好惹，那个传话的随国还是可以捏一捏的，所以天子就把随侯招过来，数落一通：“你们怎么能立楚子为王呢，啊？这眼里还有没有我这个天子啦！”等等，仿佛楚国称王都是随侯策划的一样。我估计此时随侯的心里，把周天子宫殿一把火烧了的心思都有。那楚国称王是我能拦得住的吗？你身为诸侯老大，都不说什么，凭什么骂我们一个小国？有本事你去跟楚国闹，别柿子专拣软的捏！
周天子数落够了，就把随侯放回去了。可是楚国又不干了。楚武王认为随国背叛自己，向周王室献忠诚去了，所以就带大军攻打随国。要不怎么说夹在大国中间的小国日子最不好过呢，两头不讨好。
还好，楚武王在行军路上死了，这次战争也就不了了之。楚文王继位，继续东征西讨。不仅江汉流域的小国全都服从了楚国，就连中原地区的申、邓、蔡等国，也都屡屡被楚国骚扰。楚国势力的北上，使中原各国开始明显感受到了来自南方的巨大压迫。
楚文王死后，楚国闹了一个小规模的内乱。先是文王长子继位，没过几年，次子熊恽杀了哥哥夺取王位，就是楚成王。
楚成王的时候，楚国的地盘扩大到河南境内，已经是对中原威胁最大的蛮夷诸侯了。为了改善与中原列国的关系，楚成王稍稍收敛了兼并的步伐，还派人到周天子那里问好。周天子说：“你就好好地镇守南方吧，没事少到中原来凑热闹，也别让那些蛮夷侵犯中原。”
表面看起来，楚国还是尊奉周天子的天下正统地位，不过周王室也对楚国十分畏惧了。这也代表周王室承认了楚国在南方的首领地位，便利了楚国在南方的兼并活动。
楚国和秦国的情况差不多，都是处于蛮夷戎狄之地，由天子册封。实际上，楚国与中原地区的关系，比起秦国来还要更近一些。但是与中原各国打交道的过程中，两国的作风却大相径庭。
秦国是非常积极地向中原靠拢，对于周王室，也表现出了足够的热心，总是怕自己被其他诸侯排斥。可是楚国的行为方式却截然相反，总是刻意强调自己与中原列国不同，生怕别人不知道自己是蛮夷。这是什么原因呢？
其实，楚国强调自己的蛮夷身份，其用意就是可以摆脱周礼传统的束缚，毫无顾忌地兼并小国。在春秋历史上，我们可以看到，一旦有人以名分大义来谴责楚国的时候，楚国都会把脖子一梗，来一句：“我是蛮夷，你管得着我吗？”这种“我是蛮夷我怕谁”的“混不吝”姿态，往往会让那些满嘴礼义道德的老先生们气得吐血。
楚国这种近似耍无赖的态度，其实也是一种策略。到了楚国真的需要团结中原诸侯的时候，他们也会把周礼和周天子搬出来充充门面。不就是面子上的事吗？有什么大不了的！
春秋四大国崛起的过程，诠释了一个规律：凡是受旧传统影响小的国家，发展的速度就快。那些聚集在中原中心区域抱残守缺的国家，渐渐地都成为大国争霸的作料。
楚国这条南方大鳄鱼，已经把贪婪的大嘴伸向中原。楚国的加入，必将对中原地区的局势产生重要影响。楚国大鳄一点点向北方蚕食，周天子彻底疲软，中原各国越来越感觉到需要一个强有力的诸侯出来主持局面，领导大家抵抗蛮夷的进犯。一个呼唤霸主的时代，终于来临了。
谁是春秋第一个霸主？让我们把目光转向东方的齐国。