北方大国晋国，是周成王的弟弟唐叔虞的封地。前面说过，周成王继位的时候还是个孩子，朝政由武王的弟弟周公旦来主持。周成王虽然顶着个天子名号，可是在成人之前，他还不用为朝政操心。作为一个孩子，平时自然是要做做游戏、玩玩过家家了。
周成王还是小孩子，他的弟弟叔虞就更小了。兄弟两个一起玩游戏，成王拿着一片桐树叶子，削成上圆下方的形状，就像诸侯们举行典礼时手里拿着的玉珪。成王把树叶交给弟弟，说：“封你做诸侯了。”第二天，就有大臣要求成王下正式的旨意册封叔虞。成王说我们兄弟两个是开玩笑闹着玩的，你们也太神经质了吧？可是大臣说不行，天子无戏言，你说了就要算数，要不以后你说的话都别算数。就这样，叔虞稀里糊涂地就被封为诸侯了，国号为唐。这就是历史上著名的“桐叶封弟”的故事。
后来唐叔虞的儿子在位时，国号又改为了晋。晋的位置大概在今天山西省的南部，早期的都城是翼城（在今山西翼城县东南）。晋国本来算不上什么有影响力的大国。它的位置偏北，受到北方戎狄等部落的骚扰，日子一直不怎么好过。
但是，身处戎狄之地，也带给晋国一个很重要的好处，就是可以毫无顾忌地扩充自己的地盘，兼并无关紧要的小国，而不必担心受到周天子的惩罚以及天下舆论的谴责。
春秋时代，随便兼并周王室册封的诸侯国，是要面临很大的舆论压力的，可是按照史书记载，像肉一样被吃掉的小国还是比比皆是。什么样的肉可以吃，什么样的肉不可以吃，对于这个问题，我们目前还没有研究出一个明确的标准来。不过可以肯定的一点就是，对于当时人所称的“蛮夷之地”，周天子和天下舆论是懒得去同情的。这些地方，往好听了说叫“小国林立”，往不好听了说，也就是一堆数不清的原始部落，很多所谓的“国”，根本都没有建立正式的国家机构。这样的小国，虽然也承认周天子的“天下共主”地位（他们也没有理由、没有实力不去承认），可是他们也经常被天子封给某些有功的大臣。所以，这样的小国，正是齐、晋、秦、楚等大国用来扩充实力的绝好资源。晋国就是处于这样的一堆小国之中，地盘的扩长速度自然是惊人的。
在周宣王时代，晋国就开始不断攻击附近的小国。公元前805年，是晋穆侯七年，这一年晋国攻伐条（看起来似乎是国名，其实是一个少数民族部落），同时，晋穆侯的第一个儿子也降生了，取名为“仇”。估计伐条之战打得不是那么顺利，所以晋穆侯才心血来潮起了这么个名字。由于这是晋穆侯的第一个儿子，所以他就把仇立为太子。公元前802年，晋穆侯又把千亩这个地方收归己有，这一年，他的二儿子诞生，取名为成师。
吞并了小国，又得了儿子，这种“又娶媳妇又过年”的好事，自然让晋穆侯非常开心。可是属下的大臣却看着有点不对劲。一个叫师服的大夫私下里说：“国君给孩子起的什么破名儿？大儿子叫仇，一看就好不了；二儿子叫成师，倒像是能成大气候的人。可是长子是要继位的，要是老二比老大强，这国家还能不乱吗？”
我实在是不想相信这种毫无科学根据的预言，也不想宣扬这些东西，可是史书就是这样明明白白地记载下来了。而且后来的事实还证明，这个预言挺准。我想，这样的预言如果不是瞎猫碰上了死耗子，或者是后人刻意为之（比如成师的后代为了给自己的篡逆行为寻找依据），那就只能是当事人对于国家前途作出几十种预测，其中一种被他预测到了，于是就被史官惊为天人，记录在案了。也是，如果是预测错了的，那还记录个什么劲呢？
估计太子仇知道这个预言之后，也会很无奈：不就是个名字吗？大不了改了就是了，还能从中预测出人的一生，甚至是他子孙后代的命运？这比所谓的“七岁看老”还要不靠谱。
后来太子仇成为国君，是为晋文侯。晋文侯死后，儿子晋昭侯接班。公元前745年，晋昭侯把自己的叔叔，也就是晋文侯的弟弟成师，封在曲沃（曲沃到底是今天的何处，还有争议，很多人认为是今山西闻喜县，不过笔者更倾向于认为是今山西曲沃），号称曲沃桓叔。
我们不知道晋昭侯当时有什么不得已的隐情，不得不把自己的叔父分封出去，但是这次分封显然是一步臭棋。曲沃比当时晋国的国都翼城还要大一些。而且曲沃桓叔受封时已经58岁，属于晋国公室中德高望重的元老级人物。桓叔很会笼络人心，在晋国人心目中的威望非常高。像这种表面上很慈祥的老乌龟似的角色，在主张尊老的中国，是很容易取得大众好感的。很有一些人觉得桓叔应该做晋国的国君。这个时候的晋国，可以说已经分裂为两个不同的政权了。
祸乱就这样发生了。公元前739年，也就是晋昭侯七年，晋国大臣潘父杀了晋昭侯，派人到曲沃去迎接曲沃桓叔，想要立桓叔为国君。不过翼城的大部分人还是不能认可桓叔的，毕竟昭侯这一支是正统。于是在桓叔向翼城进发的路上，翼城方面派出军队去拦截。桓叔本来是高高兴兴准备摘果子去的，没作什么准备，被打得大败，只好退回自己的老巢曲沃。晋国人拥立昭侯的儿子为国君，是为孝侯。孝侯上任之后第一件事就是把大臣潘父给宰了。
晋孝侯可以收拾潘父，可是对于曲沃的桓叔，则无能为力。曲沃的势力已经太大，不是晋国中央能对付得了的。双方只好进入冷战状态。
公元前731年，曲沃桓叔去世，儿子鳝（给孩子起名叫鳝鱼，难道说曲沃桓叔很喜欢吃鳝鱼？）继承他的位子，被称为曲沃庄伯。庄伯继续他老爹对抗中央的大事业，而且变本加厉。公元前724年，曲沃庄伯干脆直接率兵杀向翼城，把晋孝侯给宰了，想自己当国君。可是屁股还没坐热，晋国人的反抗就迫使他不得不撤回曲沃。看来时机还是不成熟啊！
翼城方面又立了晋孝侯的儿子为君，是为晋鄂侯。经过了这么多次折腾，翼城和曲沃的实力对比已经严重不对称了。小弟大有凌驾于老大之势，而且取而代之的势头是越来越明显。
此处有一个问题，就是《史记》和《左传》的记载出现了矛盾之处。依《左传》所说，晋鄂侯应该是晋孝侯的弟弟，而不是儿子。如果按照史书的年代来看，成书时间更早的《左传》应该更可靠一些。对于记载晋国的内乱经过，《史记》和《左传》中的不一致之处相当多。
按照《左传》记载，公元前718年，曲沃庄伯又一次进攻翼城，这次还拉上了郑国和邢国的部队。可能是由于郑庄公的原因，周天子也对这次行动表示了支持。由于史料记载不详，所以我们也无法推测在翼城的晋鄂侯是哪里得罪了周天子或是郑庄公。为什么天子会支持叛逆力量呢？虽说周天子也经常办些没脑子的事，可是基本的大方向还是把握得住的。
不管怎么说，这一次进攻把晋鄂侯赶到了随地。过了不久，同样不知是什么原因，周桓王又收回了对曲沃庄伯的援助。估计是翼城一些人用大义名分给天子造成了一定的压力，当然也有可能是周天子自己回过味来了，所以不仅断绝对曲沃庄伯的援助，还给予严厉的谴责。为了表示对叛逆的惩罚，周桓王还派虢公带着军队去打曲沃庄伯。
曲沃庄伯毕竟还是实力不济，现在连一个翼城都搞不定，哪里敢对抗周天子、得罪天下舆论呢？只好又一次撤兵。这件事也弄得庄伯很没有面子，郁闷得他过了两年就撒手人寰了。
翼城人仍然不屈不挠地继续拥立晋文侯这一系的子孙，把晋鄂侯的儿子立为国君，就是晋哀侯。
看这个谥号，晋哀侯的下场就好不了。曲沃那边，继承庄伯位子的是他儿子，人称曲沃武公。曲沃武公也在时刻准备着完成先辈们未竟的事业。
公元前710年，翼城的晋哀侯居然主动出击，攻击了翼和曲沃边境处的径庭。径庭本来是属于翼的，可能是跟着形势顺风倒，径庭人倾向于曲沃，所以遭到翼城方面的讨伐。
径庭这边就向曲沃求援，并承诺可以作为向导，带着曲沃军队攻打翼城。这对曲沃武公来说，可是难得的机会。公元前709年春天，曲沃的军队大举进攻翼城。算起来，这应该是曲沃对翼城的第四次大规模战争了。这一次的结果一如前几次那样，翼城的晋国正统势力又失去了一个国君。晋哀侯被曲沃武公俘虏，之后被杀。翼城充分贯彻了“野火烧不尽，春风吹又生”的精神，又立晋哀侯的儿子为君。这个国君连个名字都没留下来，人称“小子侯”。
在曲沃武公与小子侯对峙期间，曲沃的地盘进一步扩大，甚至都打到国外去了。倒霉的邻国荀国，就被曲沃武公夺了地盘，国君成了光杆司令。
公元前705年，曲沃武公把晋小子侯诱骗到曲沃，杀了。反正在这场内乱之中，晋侯已经死了好几个，也不在乎这一个。转过年来，曲沃大军进驻翼城，把晋国正统政权消灭。
可是这次曲沃武公却遇到了国际社会意想不到的反弹。周桓王在不久之前刚刚经历了葛之战的惨败，威望已经降低到了冰点。可是瘦死的骆驼比马大，对于曲沃武公公然藐视国际法的行为，还是给予了足够的惩罚。周王室军队开到翼城，曲沃武公掂量了一下自己的斤两，决定暂避锋芒，退回曲沃再说。
周王室还不依不饶，于公元前703年派虢公带着芮、梁、荀、贾四国军队攻打曲沃。看看这支联军的组成，我们就能知道这支军队的战斗力有多大了。可怜的四个小国之中，还有一个有名无实的（荀国的土地已经被曲沃占去了）。所以这次攻击，也是无功而返。
翼城的晋国正统势力，其生命力之顽强实在令人佩服。由于小子侯死的时候太小，没有儿子，所以翼城人就拥立晋哀侯的弟弟缗为国君。
此后晋国竟然很难得地平静了20多年，直到公元前679年，曲沃武公感觉时机成熟了，再次进攻翼城。这一次照例还是曲沃武公获胜，杀了晋侯缗。晋文侯姬仇这一系，也就算是绝根了。翼城从此并入曲沃，一个新的晋国诞生了。
那么这一次，周天子是什么态度，国际舆论又是怎么看待的呢？
曲沃武公灭掉翼城的第二年，就把很多金银财宝送到周天子那里去了。这时的周天子已经是周桓王的孙子周釐了。周釐王很给面子，派虢公到曲沃去，宣布册封曲沃武公为晋国国君，并允许他建立一个军编制的军事力量。
国际社会呢？从《左传》的记载来看，这件事似乎没有在诸侯中造成多大的影响，大伙谁也不提什么“旁支吞并正塑”的事情了，一个个采取了鸵鸟政策。往常一贯大义凛然的史官，在这个事件上没有发表什么评论，而只是简单地记录下来。也许是曲沃的势力在一次次谴责当中，却越活越滋润，这个结果已经令“君子”们产生了“说了也白说，说都说腻了”的尴尬想法；又或者是晋国的内乱实在持续时间太长，让“君子们”都失去了耐心。另一方面，也是类似的事情越来越多，已经不足为奇了。
总之，历经数十年的晋国内乱，最终结果是弟弟成师的后代灭了老大仇的后代。这小弟吃掉老大的事件，最终得到周天子的承认，无疑是和周礼开了一个大玩笑，也让周天子那本已经不多的威信，又减少了几分。以曲沃为中心、以曲沃武公（此时应该称他为晋武公了）为国家元首的新晋国，已经建立起来了。这个新晋国，比起老晋国来，地盘更大、实力更强。最重要的是，它是一个充满了扩张欲望的年轻诸侯国，开始朝气蓬勃地参与到中原列国的争霸之中。
晋国的邻国，就是鼎鼎大名的秦国。在晋国崛起的过程中，秦国也逐渐成长为一个大国。秦国是怎样从一个边陲小国一步一步走向大国行列的呢？