在郑庄公如日中天的时候，有一个坚定的盟友一直站在他这一边，那就是齐僖公。从某种程度上说，郑庄公的成就所依赖的外部力量，一个是周天子的名号，另一个则是齐僖公的支持。春秋早期，从影响力上来看，郑国是当之无愧的第一。可是如果从国家实力来看，那就是齐国第一了。
齐国的强大，是有历史渊源的。齐国祖先姜太公，是一个具有浓厚传奇色彩的人物。按照传说，姜太公年轻时很不得志，老了以后才来到周国，在渭水边用直钩钓鱼来吸引眼球，后来被周文王发现，并委以重任。姜太公就辅佐文、武两任天子，最终取代了商朝的统治。
但考察姜太公的人生轨迹，恐怕他并没有传说中的那么老，至少也不至于72岁才被文王发现。《史记》记载姜太公是“东海上人”，不过其故乡则是在西边。我国最古老的两个姓大概就是姬姓和姜姓，分别代表黄帝和炎帝的部族，这是可以从《史记》中找到依据的。那么姜太公很可能就出身于西部古老的姜姓部族，虽然史书并没有这样记载，不过这样的推断是站得住脚的。在他被分封到齐国之前，也并没有怎么去过东方。西方的姬姓和姜姓向来互相通婚，是联系很密切的两个部族。所以姜太公被文王任命为辅政大臣，其背后代表的就是西方两个古老部落之间的联合。
这个问题我们就不细加讨论了。姜太公因为灭商有功，就被封为齐侯。当时周公旦的封地是鲁国，与齐国相邻。周公旦由于要在王室主持朝政，所以让他的儿子伯禽去封地主持政务，这就叫做“就国”。
姜太公和伯禽同时就国，过了5个月，姜太公就来朝中向周公旦汇报工作了。周公旦问：“怎么这么快就来汇报工作了？”姜太公说：“东边那个地方的人都很落后，什么礼节都不懂，素质太差。我觉得要是教他们礼仪，实在很难见效，所以就简化君臣间的礼节，根据他们当地的风俗进行治理。这样很快就小有成绩，所以过来向天子汇报。”周公说：“不错。”
过了三年，鲁国的伯禽也来汇报工作了。周公就问：“你怎么来得这么迟啊？你知不知道邻国齐国早就来汇报工作了？”伯禽说：“嗨，别提了，东边那个地方的人都很落后，什么礼节都不懂，素质太差。我为了改变他们的风俗，教给他们礼节，推行守丧三年的制度，可费了大劲了。现在好歹算是把他们教会了，所以就来向天子汇报。”
周公听了伯禽的执政经过，很无奈地说：“看来以后鲁国要向齐国臣服了，治国哪有这么死心眼的？政策简单易行，百姓才能亲附，这叫做‘平易近人’。”后来，齐国和鲁国果然成了竞争对手，而鲁国也确实长期被齐国压制。
齐国发展得不错，成为一个地方大国。在武王伐纣之后不久，殷商遗族勾结一些诸侯发起叛乱，东边的一些部落方国也背叛了周朝。周公就派召康公（也就是召公奭）命令姜太公派兵平息东边的叛乱，告诉他说：“东边到大海，西边到黄河，南边到穆陵（今湖北麻县以北），北边到无棣（今辽宁西部），五等爵位的诸侯、九州范围之内的方国，谁不听话，你都可以去征讨。”从此以后，齐国就拥有了代替周王室征伐诸侯的权力。
周夷王时，由于纪侯向天子进谗言，齐哀公被周天子扔进锅里煮了，由此齐国和周天子有了过节。等到了齐僖公的时候，靠着和郑庄公的关系，齐国才和周王室重新恢复了关系。
自从石门会谈之后，郑庄公与齐僖公就成了铁杆盟友。郑庄公充分利用齐国的强大国力，壮大了自己的声势。而强大的齐国，则事事跟着郑国的脚步，俨然成了郑国的小兄弟。在很多人看来，齐僖公为他人做嫁衣裳，只是个冤大头的角色而已。
其实，也不能说齐僖公就吃了亏。齐国也借助郑国的威望，提高了自己的影响力。齐僖公曾经试图调节郑宋两国的矛盾，使两国签订了友好盟约。虽然这个盟约的效力并没有持续多久，不过却使得齐僖公在诸侯中的威信提高了不少。而且，在郑国发起的很多次会盟和联合出兵行动中，齐国尽管承认了郑国的领导地位，可是郑国也同样对齐国表示出了足够的尊重。郑齐两国可以说是相互借重、各取所需。所以有些史学家也认为，齐僖公同样配得上“小霸”这一称号，是可以与郑庄公并列的当时第一等的人物。
齐僖公时代齐国扩大了影响力，不过实质上扩张自己的势力范围，则是从齐襄公的时候才开始。齐襄公比起老爹齐僖公来，在为人厚道上面，远远不如。在残忍狠辣方面，则是大大超出。当然残忍狠辣的另一面，则是办事果断，极有胆量。郑国的国君公子亶和大夫高渠弥，就死在他的手上。以后我们还会讲到，鲁国的国君鲁桓公，也是死于齐襄公之手。对待别国的国君和大臣，齐襄公都敢随便杀戮，可见其胆量之大、手段之狠。
齐国和鲁国也是世代通婚，关系本来还算可以，在郑庄公的时代，齐鲁和郑国都是盟友，相处得也比较融洽。可是齐襄公的时候，情况发生了变化。齐襄公很可能已经意识到了，齐国的势力扩张，不可避免地要和鲁国发生冲突。山东这块地盘，实在不够齐鲁两个大国和平共处的。所以从齐襄公时起，齐国与鲁国的矛盾开始显现。
齐襄公为了扩张势力，攻灭了鲁国的附庸国纪国，强迫纪国的国君迁徙，这也顺便为自己的祖宗齐哀公报了仇。齐国占据了纪国的地盘，这成为春秋时期齐国兼并小国的开始。同时，这也是齐国对鲁国施加压力的开始。
齐国濒临大海，有捕鱼晒盐之利。远离诸国林立的中原地区，有充分的发展空间。其主要竞争对手只有一个鲁国，而鲁国又相对比较软弱。齐国自太公时代起，在政治上就定下了简单实用、懂得变通的基调，而鲁国则十分死板，死守着周礼传统，整个就是榆木脑袋。
而在春秋早期，中原地区虽然有郑国的昙花一现，可是这个地方始终无法脱离战乱困扰，各国根本没有韬光养晦、发展实力的空间。南方的楚国已经显示出了强劲的发展势头，但是其势力也才刚刚北上。北方的晋国还在闹分裂，无暇顾及国外。西方的秦国在周平王的时候才被列为诸侯，加上西部贫穷落后，所以暂时影响力有限。只有齐国，具有得天独厚的优势。这使得这个滨海的诸侯国，成了春秋时期第一个实质意义上的霸主。
齐国跟在郑国后面，混得风生水起。而晋、楚、秦这三个大国在干什么呢？