公元前707年的葛之战，让天下人都看到了郑庄公的强悍，也看到了王室的无能。对抗王师虽然说出去不好听，但是也有相当多的人认为周桓王这是咎由自取，败得不冤。这又是怎么回事呢？
在那个时代，有点身份的贵族都遵循一个原则，就是“礼”。“礼”这个东西，是不讲平等的，可是却要讲对等。所谓的“君君、臣臣、父父、子子”，字面的意思是，国君要像个国君，大臣要像个大臣，父亲要像个父亲，儿子要像个儿子。说起来像绕口令，其实潜台词就是，你做国君的要是不像个国君，就别怪臣子不听你的话，也就是“君不君，臣不臣”。就比如这次天子兵败，你光埋怨郑庄公不知礼节对抗王师？当初你拿苏忿生的土地换人家郑国的良田那事儿，怎么不说了？从根儿上说，你们两代天子处心积虑地想要废掉郑庄公的卿位，全然不顾当年郑桓公帮你们挡枪子，也不顾郑武公帮助你们安顿在洛邑的功劳，这事儿难道做得很对吗？
所以，我们中国古人的观点就是，凡事你不能只想别人的不是，也得反思自己。你是天子又怎么样？天子和诸侯、卿大夫都要履行自己的责任，否则都是失职。可是到了秦朝以后，专制思想越来越强化，就变成了没有天子的不是，只有臣子的错了。你要是敢说天子错了，那就是杀头的罪过。其中的原因当然比较复杂，不过这也确实是中国文化史上的一个有意思的现象。我们总是批评古代的皇权专制，其实看这个问题也要与历史发展进程相结合，不能一刀切。
正因为如此，所以当时的舆论，对天子的失败虽然表示了同情，却也没有对郑庄公进行过多的指责。周天子这面大旗，郑国是再也用不了了，可是齐鲁等国，还是郑国的盟友，大家仍然该聚会聚会，该喝酒喝酒。
公元前706年，北戎的军队进攻齐国。战斗力强悍的少数民族部队，很快就打进齐国境内。齐僖公马上向盟友们求援，而齐国最为倚重的一个盟友，就是郑国了。郑庄公就派自己的大儿子太子忽带兵前去救援。
6月，太子忽带着部队和戎军交上了火。太子忽很好地继承了他老爸的英雄气概，率领部队一阵猛打，把戎军打得稀里哗啦，俘虏了戎军的主帅大良和少良（注意，这两个不是人名，而是少数民族特有的官名，地处西戎之地的秦国，就设有“大良造”这个官职），斩首三百多，都献给了齐国。这三百多人据说都是披甲的士兵（披甲的士兵比不披甲的地位高，当然如果只看脑袋是分不出披没披甲的）。
等到太子忽的仗都打完了，其他国家救援的部队才赶到。为了防备以后戎军再次入侵，诸侯们的军队就暂时驻扎在齐国的边境防范。
齐僖公看郑国太子忽长得一表人才，又这么有本事，而且将来还要继位做郑国的国君。这是多好的条件啊，齐僖公就想把自己的闺女嫁给他。这样，一来是给自己女儿找了个好婆家，二来也可以巩固齐郑两国的友好关系。
没想到太子忽却拒绝了这门婚事。要说起来，太子忽也算是一个有志气的小伙子，齐国方面的人问他为什么拒绝这么好的一门婚事，太子忽说：“我是奉国君的命令来援助齐国的，打了胜仗是分内的事，怎么能娶齐侯的女儿呢？如果我趁着打仗的机会，娶了媳妇回国，国内的人会怎么看我？”
其实，早在齐郑石门会盟的时候，齐侯就有把女儿嫁给太子忽的意思，当时太子忽就拒绝了。当时的理由是，不想落下巴结大国攀高枝的话柄。这次是第二次拒婚了。不过齐侯也是个明事理的人，不仅不怪太子忽，还认为这个小伙子有志气又懂礼节，反而因此更加敬重太子忽了。
太子忽回国之后，把这事跟祭足说了。太子忽的母亲，是祭足为郑庄公迎娶回来的，所以祭足一直都在辅佐太子忽。祭足对于太子忽的做法就不太赞成，他说：“你应该答应。现在国君的几个儿子都很有才能，你要想将来继承君位，就不要放过这个结交大国作为外援的机会。”可是太子忽说：“我就靠自己，靠大国帮助算什么本事？”
转眼到了公元前701年夏天，春秋早期的第一个雄主郑庄公，终于走到了自己生命的尽头。他这一生做了很多大事，也算活得没有什么遗憾了。史书上没有记载远在洛邑的天子知道这件事后的反应，不过他的心情一定也是复杂的。
郑庄公一死，按照周礼的原则，祭足就把太子忽立为国君，这就是郑昭公。昭公刚刚继位，也是雄心万丈，很想在自己老爹事业的基础上，再进一步。假如郑昭公能好好地干上几年，以郑国的实力，也许真的能成为春秋第一个霸主。
不过郑国的好日子，随着郑庄公的去世，一去不复返了。老天再也不会眷顾郑国了，而是不断赐给它各种混乱和灾难。郑庄公的二儿子公子突，母亲是宋国的贵族雍氏之女。郑庄公一死，公子突就跑到了宋国。
宋国是郑庄公在世时，打仗打得最多的国家。后来因为宋殇公的死，才最终降服了宋国。宋庄公又长年待在郑国，自然是亲郑的。可是亲郑也并不妨碍他干涉郑国的内政。如果把一个亲宋的人也扶上郑国国君的宝座，那两国的关系不就更加巩固了吗？
于是，宋国的雍氏假意邀请郑国执政大臣祭足前往宋国会谈，商讨新时代的两国关系发展方向。两个国家的执政大臣进行会谈，在当时也不算新鲜事。祭足也没有多想，就去了。到了宋国就被人家给扣押了。按说以祭足的聪明才智，怎么会想不到危险呢？恐怕也是因为这些年太过顺利，警惕性放松所致吧。雍氏还干脆把来宋国探望母族亲属的公子突也扣押了，对他承诺可以送他回国继位，但条件是要每年缴纳很多财物。为了保命，也为了当上国君，公子突没法不答应。
这些事情，史书上记载都是雍氏干的。不过我们应该明白，没有国君的支持，绑架别国执政大臣、试图给别国另立国君这么大的事情，仅凭雍氏是办不到的。
雍氏绑架祭足，索要的赎金很简单：把公子突送回郑国当国君，否则就把你宰了。这样清晰的单项选择题，祭足当然不会做错。
这一年9月，在宋国刺刀的护送之下，公子突回国抢位子。这个时候，郑昭公没有外援的劣势就显现出来了。当祭足都不再支持他的时候，他就只能逃跑。椅子还没有坐热，昭公就跑到了昔日的死对头卫国那里。
祭足内心里当然是倾向于郑昭公的，可是当手枪指在头上的时候，人的立场受到影响也是正常的。对于逃走的郑昭公，祭足也只能表示歉意。没办法，各人顾各人吧。
就这样，公子突被立为郑国国君，他的谥号是郑厉公。前面讲过关于谥号的知识，从“厉公”这个谥号中，我们可以猜到，这位国君一定是没干什么好事。
对于郑国来说，这只是灾难的开头。
郑厉公即位之后，宋国方面就开始来索要他们的回报了。郑厉公当然是按时供给，不敢怠慢。可是凡事都要有个度，厉公即位不到两年，宋国十几次派人来索要财物，把郑国当成自己家的钱库了。当时的生产力水平低，宋国几次索要财物后，郑国就由一个强国变成了一个穷国。
即使郑厉公是依靠宋国力量登上国君宝座的，他也受不了了。公元前699年，郑厉公叫来以前的盟友鲁国和东边的小国纪国，组成联军进攻宋国，那意思就是告诉宋国，老子伺候不了你们了！
可是转过年来的冬天，宋国的军队就来报复了。经过了国内混乱，又被宋国搜刮过多次的郑国，早已不复当年的强悍。宋国军队长驱直入，焚烧了郑国都城的城门。随后宋军攻进城里，都打进郑国的太庙了。
宋国人这次报复得相当狠，史书记载，他们把郑国太庙的椽子都拆下来，拉回去做了他们城门的椽子。由此我们推测，郑国的太庙一定也被宋军折腾得不成样子了，没给拆成废墟就算对得起郑国了。
太庙是郑国国君的祖庙，宋国这种做法类似于扒人家祖坟了。想想郑国在庄公时代是多强的一个国家，现在居然受到如此耻辱，恐怕郑庄公地下有知，也会感慨时运的变迁吧。
郑国对外受制于宋国，内部也不安稳。郑厉公能够即位，靠宋国帮助也靠执政大臣祭足的倒戈。可是祭足毕竟是郑昭公的嫡系，对于这样一个人，郑厉公是不怎么放心的。可是祭足在郑国执政日久，根基深厚，想削弱他的权力，也很难。
公元前697年，郑厉公终于决定采用釜底抽薪的办法，直接暗杀祭足。他宠信的一个大夫雍纠，是祭足的女婿。于是郑厉公就和雍纠商量：“你老丈人把持朝政已经很久了，势力太大。我想派你把他除掉，他死之后，执政的位置就是你的了。”
历史一次次地证明，很多人在权力面前，别说是老丈人了，就是亲爹，也能出卖。雍纠欣然答应，当场定下计策，由雍纠出面，在国都郊外宴请祭足，然后用毒酒杀了祭足。
话说雍纠回到家里，一想到自己马上要成为郑国的执政了，就飘飘然起来。哼着小曲，叫他老婆：“媳妇，去，给我炒俩好菜，烫壶酒。我得好好喝两盅。”他媳妇一看就觉得不对劲，这家伙要不是吃了兴奋剂，那就一定有什么事情要发生。于是她一边小心伺候着，一边套着丈夫的话。
雍纠的妻子是祭足的女儿，姓姬，而嫁给雍纠，我们就叫她雍姬。其名字到底是什么，也就无从考证了。雍纠一边喝着酒，一边和雍姬聊天。雍姬一个劲地问雍纠有什么高兴的事，雍纠被逼问急了，只好说：“国君打算让你父亲去东郊安抚民众，回来的时候我打算给他接风，就这么点事。”
雍姬当然不相信，不过她也不着急，就一杯一杯地灌雍纠。等到雍纠酩酊大醉的时候，她突然问道：“国君让你杀祭足，你忘了吗？”雍纠糊里糊涂地回答道：“这么大的事怎么敢忘。”
第二天，等雍纠醒过来，雍姬对他说：“国君要杀我父亲，我已经知道了。”雍纠一看阴谋败露，忙把头摇得像拨浪鼓一样：“没有没有，怎么能有这样的事。”雍姬说：“昨天你酒醉当中已经说出来了，你还对我隐瞒什么呢？咱们夫妻一场，我嫁给你，就是你的人了，当然要支持你的事业。”雍纠很感动，就把和国君的谋划都告诉雍姬了。雍姬说：“我回娘家一趟，把我老爸的行程给你摸清楚，这样你才能做到万无一失。”雍纠握着自己妻子的手，感动地说：“要是事情成功了，军功章有我的一半也有你的一半。”
雍姬回到家，心里也很矛盾。她母亲看到女儿心事重重，就问：“闺女，你这是怎么了？”雍姬就问母亲：“您说，是丈夫更亲还是父亲更亲？”她母亲也糊涂了，这孩子今天怎么问起这个了？就敷衍她说：“那还用说，都亲。”
雍姬不干，问：“那到底哪个更亲一些呢？”
他母亲只好说：“那就是父亲更亲吧。”雍姬：“为什么呢？”
母亲：“人尽可夫，可是父亲只有一个。”这意思就是说，在你出嫁之前，谁都可以当你的丈夫，可是生你养你的老爹只有一个。于是雍姬哭着说：“那我为了父亲，就不能顾及丈夫了。”她就把雍纠和郑厉公的阴谋一五一十地告诉了祭足。祭足大吃一惊，赶紧暗自做好了准备。到了雍纠请客那天，祭足来到酒宴上。雍纠刚想给祭足敬酒，祭足身边冲出数十名武士，把雍纠制住，当场杀死。
郑厉公得知雍纠失败，知道阴谋已经败露，自己扳不倒祭足，就赶快离开国都逃跑。路上听说了计谋泄露的原因，恨恨地骂雍纠：“这么大的事居然让老婆知道，死得一点都不冤！”
郑厉公跑到蔡国，祭足就把已经逃亡的郑昭公又迎接回国，重新登基做国君。郑国似乎又回到了原来的轨道之上，这些年的动乱，也许只是一个小小的插曲。然而，事实却告诉我们，郑国的内乱并没有结束。
就在郑昭公回国之后不久，宋、鲁、卫、陈四国，就组成了一个联军，为护送厉公回国，向郑国发动了战争。虽然没有达到目的，可是连年的战争已经使郑国疲惫不堪了。
公元前695年，郑国大夫高渠弥杀害郑昭公，立郑庄公的另一个儿子公子亶为国君。郑昭公在做太子的时候，就和高渠弥不合。等到昭公当上了国君，高渠弥怕自己小命不保，就先对郑昭公下了毒手。
转过年来，公子亶和高渠弥在首丘（在卫国境内）和齐侯会见，这时候齐僖公已经死了，在位的是齐僖公的儿子齐襄公。齐襄公是个很厉害也很残暴的角色，借着为郑国平定内乱的机会，杀了公子亶，还把高渠弥用“车裂”的酷刑处死。车裂就是五马分尸，不过当时还没有骑兵，所以是用五辆车，而且还是用牛车来把人分尸的。
祭足很有先见之明，他知道齐侯要对郑国有所动作，所以没有和公子亶一起去首丘，避免了杀身之祸。国不可一日无君，祭足又立了郑昭公的另一个弟弟公子仪为国君。
公子仪做了14年国君，到第12年的时候，郑国的重臣大佬祭足，也按照自然规律走向了生命尽头。公子仪十四年，也就是公元前680年，长期出奔在外的郑厉公重整旗鼓，回到国内，杀了子仪继续执政。可怜子仪做了十多年国君，连个谥号都没留下，史书上只能称他为“郑子”。
就这样，在郑庄公死后，20多年的时间里，他的四个倒霉儿子争夺国君宝座，把郑国弄得残败不堪。动荡的政局与连续不断的外来干涉，终于使春秋第一个小霸的事业付诸东流。以后虽然郑国的政局已经稳定下来，可是逝去的时间不会再来。属于郑国这样小而强的国家的时代，从此也一去不复返。真正的大国博弈时代，已经踩在郑庄公霸业的尸骨之上，缓缓袭来。
齐、晋、秦、楚这四个大国，不是从石头缝里蹦出来的。他们也是在几代人的努力之下，一步一步地超越了其他诸侯国，最终才成为左右中原局势的主要力量。下面就让我们看看这四个大国是怎样崛起的吧。