随着宋国政变的结束，郑庄公最主要的一个敌人已经服软，在今天河南省的地盘上，郑国已经是当之无愧的老大了。就在郑庄公志得意满之际，洛邑那个名义上的天下共主又觉得不舒服了。
自从公元前712年周桓王强迫郑国交换土地那件事以来，郑庄公就再也没有去天子那里朝觐过。公元前711年，郑庄公赔上一块上好的玉璧，请求和鲁国更换土地。郑国想用祊地的土地，换取鲁国在许国边境附近的土地。鲁桓公刚刚即位，政治经验不足，觉得交换土地自己还能赚下一块玉，这买卖合适，就答应下来了。要是他脑子不那么简单，就应该想想当年鲁隐公在位的时候，郑国也曾经要求交换土地，可是鲁隐公没有答应，难道是鲁隐公傻了？
祊地，是周天子祭祀泰山的汤沐邑，也就是说，天子只要到泰山去祭祀，一切相应费用都由这个地方来出。郑庄公把这个地方换给鲁国，那意思就是对周桓王说，以后你再来泰山玩攀岩，老子不伺候了。
周桓王也没给郑庄公好脸色，干脆就把郑庄公的权力全部收回，任命虢公林父为上卿，总揽朝政。虢公林父就是虢公忌父的儿子。从此以后，郑伯再也不是王室的卿士了。
双方的所作所为，都是在激化矛盾。这次周桓王是彻底发了飙，周公黑肩再也劝不住他了。公元前707年，暴怒之中的周桓王，终于暴走，对天下发布公告，谴责郑伯长期不来朝觐，屡次盗用天子名义，还藐视天子，实乃罪在不赦。现在天子要大起六师，讨伐郑国。同时命令天下诸侯起兵勤王，跟着天子去打郑国。
但是非常遗憾的是，周桓王想象的一呼而天下应的局面并没有出现，把桓王气得一阵阵心肝乱颤。这些忘恩负义的家伙，当年是我们大周给你们分封的土地，现在你们居然不思回报，还与那叛逆的郑寤生串通一气。我现在是没工夫，等我收拾完寤生，腾出手来就挨个教训你们。
光是说狠话当然是解决不了实际问题的，桓王只好派出使者到各国去催。折腾来折腾去，最后也只有陈国、蔡国和卫国响应号召，举兵勤王。蔡卫两国是挨过郑国打的，向来与郑国有仇。陈国本来是郑国的盟友，也是被郑庄公打服了的。可是在公元前707年，陈桓公死后，陈国发生内乱，陈桓公的弟弟杀了国君的法定继承人，自己继位了。新君还没挨过郑庄公的打，又要在国内树立威望，所以就把前任国君对郑的友好政策给倒过来了，想跟在天子后面捞点好处。于是，一支由周天子率领的联军就这样组建起来了。
周桓王还算是满意，他不满意也没有办法了。就把大军分为三个部分：中军由桓王自己率领，主要是周王室的直属部队；虢公林父统帅右军，右军主要由蔡卫两国的军队组成；周公黑肩统帅左军，左军主要由陈国军队组成。
在这里需要让故事暂停一下，详细地说说春秋时期的战争模式。前面说过，春秋时期的战争，多数还是遵循军礼的约束，打仗都是摆开阵势正面对决。在会战之中，战争双方都要把自己的兵力分为三个部分，也就是中间和两翼。名称上，有的国家叫上、中、下三军，有的国家叫做左、中、右三军。中军是主力部队，一般全军统帅都会亲自指挥中军，中军自然也就是战斗力最强的部队。左右两军主要起保护两翼、辅助中军作战的任务。
战国以后，这种作战方式就逐渐消亡了，但是其影响力却一直存在。比如，我们经常说“三军将士”、“三军上下”，“三军”指代的都是全部作战部队，就是来源于这个传统。当然，现在我们说的“三军”，很多时候又指的是陆海空三个军种，这是时代变化赋予传统词汇以新的含义了。
这里还牵涉到另一文化知识。按照《周礼》记载，周代的军队编制是：五人为一“伍”，五伍为“两”，四两为“卒”，五卒为“旅”，五旅为“师”，五师为“军”，算一算，一军就是12500人。各诸侯国，大国有三军，中国两军，小国一军。而天子作为天下共主，直接拥有六军的部队。
这里的“军”，作为一级军队编制，和上一段中提到的左军、中军等，还不是一个概念。我们遍观春秋历史，会发现，每一次会战，交战双方无论兵力多少，都会分成三军，这当然不是说每一次作战，交战双方都出动三支12500人的部队。即使你的军队只有一万多人，也就是一个军的编制，到了战场上，也一样要分成三军。所以说，作为军队编制的“军”，与战场上“三军”的“军”，要区别开来。战场上的“三军”，指的是三个方阵，而作为编制的一个“军”，则是由12500人组成的一个团体。
实际上，《周礼》的记载也不一定都靠得住，这本书名义上是周公旦所作，但实际上大概是战国后期的人写成的。如果我们考察一些更可靠的史料，比如一些出土器物铭文什么的，就会发现，西周至春秋早期的军队，最大编制可能只是到“师”这一级。在周平王东迁以前，周天子的军队分为在“宗周（也就是原来的首都镐京附近区域）”的六个师和在“成周（洛邑及其附近地区）”的八个师，满打满算也就是35000人，与《周礼》记载的天子有六军，共75000人的规模相差甚远。由此我们也可以知道，一直到春秋早期，战争的规模还没有多大，参战的兵力其实是非常有限的。
好啦，可以返回来说说郑国的情况了。郑庄公得知天子亲自来征讨自己，还真有点不知所措。自己前两年东征西讨，都是打着天子旗号，现在天子来打自己了，这仗该不该打？打了，就是抗拒王师，自己就成了诸侯的众矢之的。
何况天子带着四国军队，声势浩大，打了未必能赢。可是不打，那就得自己认栽，任凭天子发落。这如何是好？
大夫祭足有说：“要不，咱们请罪去吧。这对抗王师，说出去可不好听啊。”
郑庄公一想到自己祖孙三代为王室出生入死，最后却落得天子发兵讨伐，就觉得心理委屈得不得了。同时也对周桓王恨得牙根直痒，你天子有什么了不起，天子就能随便欺负人？“天子夺了我的卿位，还带兵来打我，把我们祖孙三代为王室立下的功勋全忘了。要是我服软了，恐怕连爵位都得被天子收回去，这个仗，恐怕还是要打。”
其实祭足也知道，以郑庄公的脾气，哪能服软呢？别说你是天子，就是天父，郑庄公也敢打。他这样一说，也不过是把郑庄公的火气勾上来，好定下作战的决心。现在既然投降请罪这条路不能走，那就安下心来想想这仗该怎么打吧。
公子子元说：“既然要打，咱们就分析一下敌情。蔡卫两国虽然与我们有仇，但是早就被我们打怕了，所以只要我们显示出强势的一面，这两国军队不难被打败。而陈国本是我们的盟友，现在国内刚闹完内乱，人心不稳。而且以我们以前的经验来看，陈国军队的战斗力实在不值一提。我看不如先击溃左军的陈国部队，再打击由蔡卫两国组成的右军，然后集中兵力进攻天子的中军，就能把他们全解决掉。”
郑庄公说：“说得好，柿子先拣软的捏，就这么办。”
大夫高渠弥又说：“即使如此，王室大军毕竟声势浩大，而我们则是孤军奋战。咱们还得想个万全之策。我觉得，以前我们的步兵和战车之间，实际是没有什么配合的，战车排成一排，步兵排成一个方阵，谁也照顾不了谁。现在咱们不如重新编排一下阵形，把战车摆在前面，步兵分散布置在车的后面，弥补战车之间的空隙，这样就能充分发挥战车的冲击力和步兵的灵活性了。这样的阵势，就好像水中的鱼群一样灵活，所以我把它叫做‘鱼丽之阵’。”
郑庄公闻听此言，非常高兴，拍拍高渠弥的肩膀：“很好很好，就要敢于创新才行。咱们就摆这么个鱼丽之阵，跟天子打上一仗！”
于是郑国的军队也分成了三个方阵，右边方阵由大夫曼伯担任主将，主攻天子左军的陈国军队；祭足担任左边方阵的主将，主攻天子右军的蔡卫军队；郑庄公亲自担任中军主将，大夫高渠弥、原繁等人辅佐，对付天子的中军主力部队。
周桓王听说郑伯不仅不来谢罪，居然还敢起兵对抗王师，顿时气得七窍生烟。大军一路前进，到达，遇上了郑国的军队。
为了方便表述，我们把两军的态势用简单的图示表示出来：
从这样的一个态势图中，我们看到，周天子的军队，是把战斗力最强的中军放在最前面，左右两军布置稍稍靠后。这就是我们常听说的所谓“雁形阵”，有点像大雁展开了翅膀的样子。这样的阵势比较正统，有利于以主力进行正面突破。
王军方面：
王军前进方向郑军前进方向左矩（左边方阵）右矩（右边方阵）
统帅：祭足统帅：曼伯中矩（中间方阵）统帅：郑庄公辅佐：高渠弥、原繁等郑军方面：
而郑军则把战斗力较强的中矩（即中间方阵，也就相当于中军）稍微靠后布置，而把左右两军布置得比较靠前。这样做的目的是，避免双方力量最强的中军过早相遇，而是利用王军两翼比较薄弱的特点，先以自己的两翼击溃王军两翼，然后再集中力量对付周天子的中军。
周桓王的军队就像是一个大箭头，想要一举刺向郑庄公。而郑庄公的军队则像一个大网兜，等着周天子的军队钻进来再一网打尽。所以也有人说所谓的“鱼丽之阵”，就是指这种像网兜一样的阵形，“鱼丽”就是渔网的意思。这种说法也可以作为参考。
公元前707年、周桓王十三年，注定将因这场葛之战而变得不平凡。这一年夏天，震惊天下的周郑大战爆发了。
在葛，郑庄公看着对面气势汹汹的王室大军，心里有点打鼓。为了鼓舞士气，他命令手下人举起那面代表他的大旗“蝥弧”，想以此振奋人心。祭足赶紧劝阻：“打宋国许国这样不遵王命的国家，打这面大旗可以振奋士气。可现在我们是抗拒王命的一方，再举这面大旗不是搞笑吗？上面那‘奉天讨罪’的大字是忽悠谁的？”
郑庄公这才意识到，自己拉大旗作虎皮的时代已经一去不复返了。这次完全要靠自己了，即使是齐鲁等盟友，也帮不上忙。笑话，谁没事想担上对抗天子的罪名？能不帮着天子来打你就算够意思了。
郑庄公把心一横，都到这个地步了，还怕打仗吗？
其实，周天子那边心里也没底。周桓王本以为自己王军一到，必然是所向披靡，郑伯还不乖乖过来负荆请罪（可能那个时候还没有这个词呢，咱就不严加考证了）？所以根本就没有作什么详细的战前部署。谁想这个郑伯不是个吃素的，居然真的敢抗拒王师，这也让周桓王觉得有点被动：怎么着哥们儿，你还真想打一仗啊？不过，他还是相信自己是天命所归，相信自己的王师是无敌于天下的，区区郑伯算得了什么？
战争爆发了。郑庄公亲自站在中军的战车上，命令两边的方阵，看到中军大旗招展，就击鼓进军。
正在向前推进的王军，看到郑国中军突然飘起一面大旗，紧接着就是震天动地的鼓声。周桓王正准备和郑军的中军正面来个硬碰硬，谁料郑军的两翼猛地向前杀出，而中军却岿然不动。
曼伯带领的郑国右军方阵，如虎入羊群一般，杀入王左军。左军的陈国军队，本来就无心作战，一看勇猛无比的郑国士兵首先冲着他们杀过来了，一下子就给吓蒙了，胡乱地挥舞了几下兵器，就扭头逃跑，只恨爹妈少生了两条腿。周公黑肩站在指挥车上尽力约束部队，可是所谓兵败如山倒，他哪里约束得住！只好收拢身边的士兵，向周桓王的中军靠拢。
左军溃散的消息很快就传到了右军。王右军的蔡卫两国军队，本就是郑国的手下败将，这一看到左军已经溃败，心里的恐惧感又增加了一层。祭足率领郑国左军方阵不断地攻击王军的阵脚，蔡卫两国军队很快就支撑不住了，纷纷败逃。虢公林父想尽办法阻止部队崩溃，无奈蔡卫两军已经被郑军吓破了胆，怎么也约束不住。没办法，虢公林父也只能带着残兵败将向中军靠拢。
到这个时候，周天子的中军才和郑国的中军交上火。而郑国的左右两军，已经击溃了王军两翼，并从左右两个方向合围过来了。
周桓王一看大事不好，自己的中军有被合围的危险。这个天子也不是草包，还是很懂打仗的门道的。于是急忙收拢军队，将进攻态势改为边防御边后撤的态势。桓王也是很有血性的一个人，为防止撤退变成溃散，他亲自带兵断后。王军看到天子都在浴血奋战，斗志也都上来了，他们护住周桓王死战不退，局面一时呈胶着状态。
郑中军有一个大夫叫祝聃，眼睛很尖，估计放到现在也是2.0以上的视力，一眼就看到了周桓王的麾盖。祝聃也是年轻气盛，再加上有一手玩弓箭的好功夫，就一箭奔着麾盖射去。
周桓王正在那指挥作战呢，冷不防觉得肩头一沉，接着就是钻心的疼痛感一股脑儿地袭来。低头一看，这是哪个浑蛋，居然把箭射到天子的肩膀上了？好在有盔甲保护，伤得不算太重。他忍住疼痛，继续指挥战斗，可是王军士兵们刚才那股热情，被浇灭了不少。
此时虢公林父和周公黑肩已经靠拢过来，掩护住桓王。周公黑肩说：“大王，郑军攻势凶猛，您还是快撤吧。”周桓王没办法，只有掉转车头，在虢公林父和周公黑肩掩护之下，向后撤退。
祝聃兴奋得很，驾车就要追上去，后面的郑军士兵也都跃跃欲试。郑庄公赶紧拦住了祝聃，并鸣金收兵。祝聃很不理解：“怎么鸣金了？您要是让我追上去，我一定能生擒周天子！”
郑庄公敲着祝聃的脑袋，说：“你这个愣头青，怎么不动脑筋呢？一般人逼急了都会跟你玩命的，何况那是天子，不是你们手底下的小兵，说抓就抓。再说咱们一个诸侯，把天子抓回来算怎么回事？不能打不能碰，还得请回家里供着，咱们可不找这个麻烦。”
郑军也主动撤退，和王军脱离了接触。双方隔开一个安全距离，各自扎下营寨。
晚上，郑庄公还派祭足去周天子的营帐中慰问天子。据记载好像周桓王对祭足还挺客气，谈得挺融洽。有时候我们真得佩服咱们中国古人处理人际关系的能力，明明白天撕破了脸皮大打出手，到了晚上居然还能和和气气地坐下来聊天，真不知道这到底是气量大还是没心没肺？
总之，周桓王是灰溜溜地回去了，郑庄公取得了一次军事上的重大胜利。
对于周王室来说，这是一次彻头彻尾的失败，不仅损兵折将，而且威信尽失。
从此以后，周王室对诸侯是越来越软弱，再也不敢出兵讨伐不听话的诸侯了。
对于郑庄公而言，此一战在军事上确实胜利了，但在政治上，却很难说他是胜利者。以前靠着王室名义东征西讨建立起来的那点政治资本，也就基本上没有了。从此以后，郑国再以名分大义来压制别的诸侯，也就没人听了。
所以，从实力扩张的角度来说，葛之战是郑国实力达到顶峰的一个标志，可是从政治上看，却是郑庄公霸业（假如郑庄公真的有霸业的话）衰落的一个标志。
当然，无论怎么说，郑庄公也是春秋早期最活跃的一个诸侯，后人称他为“小霸”，也算实至名归。但是“小霸”最终没有成长为真正的霸主，这一方面是因为郑国实力有限，另一方面则是因为时代限制。虽然周王室已经衰落，但是呼唤霸主的时代还没有到来。所以说时势造英雄，郑庄公虽然成为搅乱周天子权威的第一人，但是却很遗憾没有赶上好时代。
而且郑庄公本人虽然英雄了得，但是在他死后，郑国却逐渐衰落，究其原因，还是权力交接没有搞好。
郑庄公的儿子们，怎么就那么不让人省心呢？