纵观中国历史，宦官擅权的情形在东汉、唐朝和明朝最为严重。而唐朝尤有特点：连天子的废立也常常由宦官来决定。从唐穆宗起，唐代有九个皇帝，其中穆宗（821～824年在位）、文宗（827～840年在位）、武宗（841～846年在位）、宣宗（847～859年在位）、懿宗（860～873年在位）、僖宗（874～888年在位）、昭宗（889～903年在位）七个皇帝为宦官所立。只有敬宗（825～826年在位）是穆宗册立的，最后的皇帝哀帝（904～907年在位）是藩镇朱温所立，不关宦官的事，然而只有四年唐朝就亡国了。所以可以说，唐朝后期八十年，皇帝是宦官所掌握的。
这些被宦官所掌握的皇帝中，并非所有的皇帝都任由宦官胡作非为。他们中还是有人想铲除宦官势力，重振当年祖上的荣光，其中最著名的就是文宗所发动的甘露之变。
从文宗的父亲穆宗开始，皇帝由宦官拥立。掌握唐朝廷政权的人，不是皇帝而是宦官。当时宦官梁守谦、王守澄等掌握朝政，穆宗在宦官手下当皇帝，只求奢侈放纵的生活得到满足，根本不想参与朝政。穆宗希望长生不老，宠信方士，结果服用长生药时中毒而死，只当了三年皇帝。太子李湛即位，就是唐敬宗。
敬宗倒是穆宗册立的太子，但即位时才十五岁，不思进取，一味玩乐，还荒唐之极地创造了击球将军的官衔。敬宗性情暴躁，刻薄寡恩，稍有不如意，就拿左右的人出气，因此左右都怨恨他。有一天，唐敬宗“打夜狐”还宫，兴致盎然，与宦官刘克明、击球将军苏佐明等二十八人饮酒作乐。酒酣之时，敬宗入室更衣。殿上烛火忽灭，刘克明等人合伙将敬宗杀死于室内。敬宗在位不足三年，死时才十八岁。
随后，刘克明等假冒敬宗旨意，拥立绛王李悟（宪宗第六子）为皇帝。又开始谋夺其他宦官手中的权力，结果惹恼了被称为“四贵”的四大宦官——内枢密使王守澄、杨承和以及神策军左右护军中尉魏从简、中尉梁守谦。这四人是宦官中的实力派。为了自保，王守澄等人领禁兵迎立敬宗弟江王李涵为皇帝。此举得到了以三朝元老大臣裴度为首的朝廷重臣的支持。结果，王守澄等派出的禁军杀死了刘克明和苏佐明一伙，绛王李悟也死于乱兵之手。江王李涵即位为文宗，即位后改名为李昂。
文宗虽然由宦官拥立，表面上对宦官示以恩宠，内心却不堪忍受。他无法忘记拥立他的王守澄正是杀死宪宗（文宗祖父）的凶手，感到自身毫无保障，想利用朝臣来对抗宦官，南司（朝官）和北司（宦官）的斗争在文宗一朝时表面化了。
太和二年（828年），名士刘蕡（音fén，同焚）应试。他在时策中公开反对宦官，要求唐文宗屏退宦官，将朝政交还给宰相，兵权交还给将帅。刘蕡的对策很受主考官的赞赏，但因为惧怕宦官，没有敢录用刘蕡。结果，跟刘蕡一起来投考的二十二人都中了，刘蕡却落了选。刘蕡是大家公认的杰出人才，这次因为说了些正直话落选，大家都觉得委屈了他。中选的举人说：“刘蕡落选，我们倒中了榜，太叫人惭愧了。”
注：不过，刘蕡反而因此而名垂青史。欧阳修在《新唐书·刘蕡传》中特意赞扬刘蕡“明春秋，能言古兴亡事，沈健于谋，浩然有救世之意”。李商隐有《哭刘蕡》一诗：“上帝深宫闭九阍，巫咸不下问衔冤。黄陵别后春涛隔，湓浦书来秋雨翻。只有安仁能作诔，何曾宋玉解招魂。平生风义兼师友，不敢同君哭寝门。”就连后世伟人毛泽东也十分赞赏刘蕡的策论，在读《旧唐书·刘蕡传》时批注道：“起特奇。”一九五八年，毛泽东还特意写下一首七绝诗：“千载长天起大云，中唐俊伟有刘蕡。孤鸿铩羽悲鸣镝，万马齐喑叫一声。”诗中对刘蕡寄予了无限的同情。
文宗为了对付宦官，选用宋申锡为宰相，密谋诛灭宦官。但事不机密，宋申锡的计划被宦官王守澄的亲信郑注发觉而败露。王守澄派人诬告宋申锡谋立皇弟漳王李凑，文宗虽然半信半疑，但始终害怕危及自己的帝位，于是贬宋申锡为开州司马。
郑注是个极有传奇色彩的人物。他貌不惊人，身材短小，双目下视，不能看远，但却“敏悟过人，博通典艺，棋弈医卜，尤臻于妙，人见之者，无不欢然”。早年时以行医为生，周游天下。
当时襄阳节度使李愬患有痿病，郑注诊治后，用偏方治好了李愬。李愬十分感激，厚待郑注。郑注也从此踏入了官场，在李愬麾下任节度衙推。之后，郑注开始参与各种军政之事，为李愬所倚重。由此引起了一些人的非议。许多人认为郑注因为医术高明而受到李愬重用，有点“专作威福”的意思。
宦官王守澄当时为监军，听说此事后也对郑注相当不满。他明白地告诉李愬，打算赶走郑注。李愬回答说：“郑注实在是天下的奇才。将军可以试着与他交谈，如果不称将军的意，再赶走他不迟。”随即派人去叫郑注来拜见监军王守澄。开始，王守澄还有些勉强，感觉与郑注交谈会有失身份。不料郑注一开口，“机辩纵横”，顿时令王守澄刮目相看，马上将他请入内室，“促膝投分，恨相见之晚”。
第二天，王守澄对李愬说：“果然如公所言，郑注真是天下奇士。”从此，郑注经常出入王守澄门下，关系异常亲密。王守澄非常器重郑注，将他引为心腹。
元和十五年（802年），王守澄调回京师任内职，郑注也一路跟随。不久，王守澄与陈弘志为争权夺利，谋害了宪宗，擅立李恒为帝，即穆宗。王守澄由此登上了枢密使的要职，并将郑注引入禁中。而郑注依靠王守澄的权势，广结朝臣，势力越来越大，甚至“达僚权臣，争凑其门”。
文宗即位后，王守澄有拥戴之功，升为骠骑大将军，充右军中尉，权倾朝野。郑注也跟着水涨船高，“权势熏灼”。侍御史李款不满郑注依附王守澄，上疏弹劾郑注。王守澄为了保护郑注，将他藏到自己统帅的禁军右军中。不料左军中尉韦元素，枢密使杨承和、王践言与王守澄不和，恨乌及屋，连带恨上了郑注。左军将李弘楚与韦元素计划诡称中尉有病，召郑注前来医治，乘机擒而杀之。
一切都安排得妥妥当当，郑注也按时应召而来。此时，他已经预料到针对自己的危机，所以一到场，就侃侃而谈，口若悬河。韦元素“不觉执手款曲，谛听忘倦”。李弘楚三番五次示意韦元素动手擒拿郑注，韦元素均毫不理睬。最后的结果，韦元素为郑注的风度大为倾倒，送给他大批金帛，隆重地把他送了回去。郑注再一次用个人的魅力化险为夷，他的过人之处由此可见一斑。
而在王守澄的周旋下，宰相王涯也扣压了李款的奏疏，还任命郑注为侍御史，充右神策判官。
时隔不久，文宗突然患病，说不出话来。御医多方诊治，却不见其效。于是王守澄引荐郑注给文宗治病。文宗服了郑注调制的药后，非常见效。文宗大为称赞，从此，郑注得到了文宗的宠幸，文宗甚至任命这个江湖郎中出身的人为太仆卿，兼御史大夫。郑注受命以后，还不计较个人恩怨，举荐曾经弹劾过自己的李款接替自己原来的职务。
当时李宗闵为宰相，郑注很不喜欢他。因为李宗闵这个宰相当得不是很光彩，他任吏部侍郎时，结纳女学士宋若宪及知枢密使杨承和，由于二人的内助，才进为宰相。刚好此时京兆尹杨虞卿获罪，被投入御史台狱，李宗闵极力营救。文宗很不高兴，认为李宗闵朋比为奸，于是贬他为明州刺史，不久再贬为处州长史。
在这个时候，郑注揭发了李宗闵与宋若宪、杨承和勾结一事，与王守澄不和的宦官杨承和、韦元素以及宋若宪等，“姻党坐贬者十余人”。郑注因此擢为工部尚书，充翰林学士，从此得以充任近侍，深受文宗倚重。谁也不会想到，身为王守澄心腹的郑注，日后竟会成为甘露之变中的核心人物。
注：宋若宪，唐朝著名的宋氏五姐妹之一。父亲宋廷芬，世为儒学。有五女，分别取名为若莘（《唐诗纪事》作若华）、若昭、若伦、若宪、若荀。五女都很聪明。宋廷芬亲自教她们学习经史和诗赋。五个女儿均能诗能文，不尚纷华之饰。若莘、若昭的文章尤其清丽淡雅。五姐妹志向远大，对父母表示：这辈子不嫁人，愿以学问使父母得以扬名。贞元四年（788年），昭义节度使李抱真向德宗推荐宋氏五姐妹。德宗将她们召入宫内，试文章，并问经史大义，深为赞叹。自此，宋氏五姐妹留在皇宫，实际上成为德宗的侍妾。不过，德宗“高其风操，不以妾侍”，称呼她们为学士、先生，时称“五宋”。大姐若莘自贞元七年（791年）以后，一直掌管着宫中记注、簿籍。她去世后，穆宗又令若昭接管，并拜若昭为尚宫。宋家五姐妹中，若昭最通晓人事，宪宗、穆宗、敬宗三帝都称她为先生，六宫嫔媛和诸王公主驸马也都以礼相待，十分尊重她。若昭故世后，敬宗又令若宪代管宫籍。若宪不但善文章，且有论议奏对之能，因在敬宗后，又得文宗的重视。李宗闵一案后，若宪被赐死。五姐妹中，若伦、若荀早死，若昭、若宪的成就更高些。著名诗人王建写《宋氏五女》诗，对五姐妹评价很高。五兄弟诗人的窦常，也写《过宋氏五女旧居》：“谢庭风韵婕妤才，天纵斯文去不回。一宅柳花今似雪，乡人拟筑望仙台。”对宋氏五姐妹的文才表示由衷的倾慕。唐代妇女著作传世者，仅有两种：一是女道士鱼玄机的诗集，流传也不广；另一是宋若莘著、宋若昭注的《女论语》，这是一部流行较广的书，长期成为女学童的教材，同班昭的《女诫》共为妇女书中的名作。
文宗与宋申锡谋除宦官失败后，文宗处处受制于宦官。他想依靠朝臣铲除宦官势力，而朝臣之间只忙于朋党相争。对此，文宗无可奈何地叹息说：“去河北贼（指藩镇）易，去朝中朋党难。”
但文宗并不甘心，仍在暗中物色合适的联盟人选。有一次，文宗读《春秋》，到“阍弑吴子余祭”一段时，别有用心地问身边翰林侍讲学士许康佐：“阍何人耶？”许康惧怕宦官权势，不敢回答。后来得知文宗欲谋除宦官的意图后，生怕惹祸上身，于是假称有病，罢为兵部侍郎。而当时的朝臣中绝大多数都像许康佐一样，畏惧宦官，只求保身，不敢参与文宗的计划。这就是史书中所说的，在位之臣“持禄取安，无伏节死难者”。身为大唐帝国的皇帝，竟然找不到一个有勇气的人，文宗心中的苦闷可想而知。李训就是在这个时候走进了文宗的视线。
李训，字子垂，初名仲言，后改名为训。他出身名门，为肃宗时宰相李揆的族孙。长得也是仪表堂堂，有大家风范，“仪状秀伟，倜傥尚气”，还“颇工文辞，有口辩，多权数”。李训进士及第后，当了一阵子太学助教，后来又任河阳节度府幕僚。但不久就出了武昭一案。
敬宗宝历元年（825年），李训的从父李逢吉为宰相，与另一宰相李程不合。刚好石州刺史武昭被贬官，李程为了陷害李逢吉，就派人告诉武昭，说李程本来想给他官做，却被李逢吉阻止了。武昭信以为真，迁怒李逢吉。有一天，武昭越想越生气，告诉左金吾兵曹茅彙，说他打算刺杀李逢吉。结果，这句气急败坏的话被人告发，武昭被逮捕入狱。
本来事情到这里就结束了，就算武昭恨李逢吉入骨，也掀不起大浪了。李训却在这个时候冒了出来。他觉得有机可乘，要帮助从父李逢吉打击一下李程。李训去见曹茅彙，要他指证武昭是与宰相李程合谋。但李训的计划没有得逞，武昭被杖杀，李训也被流放于象州（今广西象州东北）。从这件事上，可以看到李训做事急功近利的风格，正是这种做派，导致了他后来在甘露之变中的失败。
文宗即位后大赦天下，李训遇赦北归。当他得知朝政尽在宦官王守澄之手、而王守澄宠遇郑注时，不禁叹息了一通，说道：“当世操权力者皆龊龊，吾闻注好士，有中助，可与共事。”于是，准备了厚礼去拜见郑注，其实就是投奔其门下的意思。二人都是善于辩论之人，一见如故。郑注不但将李训引荐给王守澄，还推荐给文宗。文宗见李训相貌堂堂，口若悬河，又多权数，十分高兴，“以为奇士，待遇日隆”。
当时的宰相李德裕认为李训是个小人（指武昭一事），不应该得到重用。文宗却说：“人谁无过，俟其悛改。”不顾宰相的反对，拜李训为翰林侍讲学士。
文宗将想诛灭宦官的心事密告李训、郑注，当时李训已任翰林学士、礼部侍郎同平章事（宰相），郑注任翰林大学士、工部尚书。李、郑都表示愿意为文宗效力，积极地出谋划策。可想而知，这对文宗是何等大的鼓舞。因为李训、郑注二人都是王守澄所引荐，尤其郑注还是王守澄的亲信，所以没有引起任何人的怀疑。
这里要特别提一下郑注，他一直是以王守澄心腹的形象出现的，尤其在宋申锡一事中，正是他向王守澄揭发了宋申锡的计谋，从而导致文宗苦心策划的计划流产。那么为什么这个时候，他突然又开始支持文宗呢？此刻，他已经是位极人臣，为什么要突然倒向处于弱势的文宗呢？从前面郑注几番化险为夷的经历可以看出，他绝对是个识时务、知大体的聪明人。这只能说明，郑注突然倒向文宗，是想得到更大的利益。而对于李训，毫无疑问，他是个典型的投机分子。李训和郑注都曾经为常人所不为，所以，在看到帮助皇帝取得成功后的巨大利益后，二人都甘心为之效命。
李训任宰相后，紧锣密鼓地开始了一系列对策。首先开始整顿吏治，消除朝中的朋党之争。水火不容的两派首要李宗闵、李德裕等都被贬出朝廷，又大力提拔“新进孤立无党之士”。
在对待宦官的策略上，李训则利用宦官之间的矛盾，分化瓦解。他先擢升一直被王守澄抑制的宦官仇士良为中尉，分去王守澄的权势。随后将王守澄不喜欢的宦官全部贬到外地为官。其实，作为同一类人，王守澄生怕同类分自己的权力，因而少有喜欢的宦官。而与王守澄有仇的韦元素和杨承和等实力派大宦官都被处死，由此还博得了王守澄的欢心。
当时天下流言纷纷，都说宪宗为宦官陈弘志所害，文宗因此恨陈弘志入骨。当时陈弘志任山南东道监军，李训以文宗的名义将他召至青泥驿，“封杖杀之”，从而泄了文宗心头大恨。文宗也因此更加信任李训。
经过一系列有预谋的计划后，王守澄被彻底孤立起来。李训见时机成熟，便让文宗逼王守澄喝毒酒自杀。曾经不可一世、人见人怕的大宦官王守澄就这样轻而易举地被除掉了。李训也因此而威望大增，“每进见，他宰相备位，天子倾意，宦官卫兵皆慴惮迎拜”。宦官们威风扫地，气焰大为收敛。
李训与郑注又密谋，打算彻底诛灭宦官。因为宦官手中握有军权，必须要掌握一定的军事力量，才有可能取得成功。于是，李训先让郑注出任凤翔节度使，执掌军队，以为外援。二人约定，在王守澄下葬时，命宦官中尉以下者全集中于浐水送葬。然后由郑注率亲兵将宦官全部砍杀，一个不留。如此，大事必成。
本来按照这个计划，成功的可能性相当大。但正如前面所分析的，李训是个投机分子，在紧要关头，他的投机心理开始作祟了：他认为这是不世之功，他要独占！于是，在没有通知郑注的情况下，李训临时改变了计划。他和宰相舒元舆、金吾将军韩约等人想出一计。
大和九年（835年）十一月二十一日，文宗登紫辰殿早朝，文武百官依班次而立。金吾将军韩约奏称金吾左仗院内石榴树夜降甘露，是祥瑞之兆。文宗事先已经知道计划，故意表示惊讶，派左、右军中尉，枢密内臣仇士良、鱼弘志等宦官前去看个究竟。
宦官离开后，李训立即调兵遣将，部署诛杀宦官。而当仇士良等宦官来到左仗时，发现韩约神色慌张，情态反常，大冬天的竟然头冒冷汗，不禁心中起疑。正巧刮来一阵风，吹动了帷幕。仇士良等发现幕内执兵器者甚多。他们立时恍然大悟，察觉事变，遂仓皇出逃，门卫欲关闭门，已来不及了。
仇士良等逃回殿上，劫夺文宗退入宫内。这时，金吾兵已登上含元殿，李训立即指挥金吾兵护驾，并大呼：“卫乘舆者，人赐钱百千！”金吾兵应声而上。
仇士良见情势危机，急忙决开殿后罘罳，挟持文宗抄近道入内。李训急忙攀住乘辇，死死抓住不放。仇士良与李训厮打时，跌倒在地，李训扑上去，将抽靴中刀刺杀时，仇士良却被宦官救起。
这时，京兆少尹罗立言率京兆逻卒三百余人从东边杀来，御史中丞李孝本带御史台从人二百余从西边冲来，两方与金吾兵会合，杀死宦官数十人。李训仍抓住文宗乘辇不放，一直拖到宣政门，被宦者郗志荣击倒在地，帝辇进入东上阁，宦者关闭了阁门。一场搏斗就此结束了。
李训见事难以成功，遂脱下紫服，穿上从吏的绿衫，走马而出。他在道上扬言说：“我何罪而窜谪！”因此无人怀疑与阻拦他。
在李训出逃的同时，仇士良指挥宦官率禁兵千余人，对在京师的公卿百官与吏卒进行了血腥的大屠杀，中书、门下两省及没有逃走的金吾士卒被杀死六百多人，皇宫内“横尸流血，狼藉涂地，诸司印及图籍、帷幕、器皿俱尽”。宰相舒元舆等也被逮捕下狱，遭到严刑拷打，被逼自诬谋反。李训家被劫掠一空，京城的无赖们也趁火打劫，整个长安鸡犬不宁，京师被搅得天翻地覆。这就是历史上著名的“甘露之变”。
李训出离京城后，投奔终南山僧人宗密。宗密与李训有旧交，欲给他剃发为僧，但众僧徒不同意，李训只得离开山寺，在奔往凤翔的途中，被盩屋镇遏使宗楚所擒获，械送京师。押送到昆明池的时候，李训怕被送到神策军中受到酷刑折磨，最后一次施展了他的滔滔口才，成功地说服押送者，斩下他的首级送往神策军。之后，宰相王涯等与甘露之变毫无关系的人也都被杀，死者达几千人。
长安血流成河的时候，郑注正带着亲兵依照约定出发。行至扶风县境时，听说李训已经失败，郑注立即返回凤翔。
我们可以分析下郑注此时的心理。显然，大势已去，无力回天，他的下场将会跟李训一样。其实，郑注此时只有一条路可走，那就是赶紧逃跑。然而，郑注却没有跑。不但没有跑，反而在家里静静等待，表现出异乎寻常的冷静。
仇士良控制了京师局势后，立即派人持密敕给凤翔监军张仲清，命他立即杀死郑注及其亲信。张仲清也是一个大宦官，他得知京师发生了巨变，心中恐惧，六神无主。押衙李叔和为他献计，建议以召郑注议事为名，将其诱来，事先设下伏兵，一举杀死。张仲清依计而行。
郑注是个绝顶聪明的人，他不会不知道这是一场鸿门宴。出人意料的是，他不但欣然赴行，而且当李叔和要求他将亲兵留在外面的时候，他还完全照办。这只能说明一点，郑注来之前就完全想好了，他是来讲和的，也就是说，他想象以前投靠王守澄那样，重新投靠张仲清。他本来就是个江湖人物，是个赌徒，为了身家性命，他愿意再赌上一把。而且他有这个自信，也有这个本事，他滔滔不绝的口才不但曾经使他化险为夷，而且平步青云。
郑注进来后向张仲清恭顺地见礼。张仲清也很客气，请他落座，然后叫人上茶。这让郑注看到了希望，他礼节性地端起茶，打算喝完一口就开始大展辩才。然而，就在他举杯饮茶之际，他身后的李叔和抽出刀来，当场杀死了他。郑注临死前的心理，应该是壮志未酬的悲哀吧？他的一生，经历了不少惊涛骇浪，他原本靠宦官进身，之所以孤注一掷，是希望靠诛杀宦官获得更大的晋身。然而，到头来他也没能闯过这最后一关。
更让郑注死不瞑目的还有一场血腥的大屠杀，不但跟随他的亲兵尽数被杀，他全家也不分老幼全部被杀，他的亲信幕僚节度副使钱可复、节度判官卢简能、观察判官萧杰、掌书记卢弘茂等也全部遇难，“死者千余人”。
至此，李训和郑注这两个颇有传奇色彩的历史人物以悲惨的命运谢幕，为他们殉葬的除了无数人的生命，还有文宗铲除宦官的雄心壮志。
甘露之变后，宦官更加不可一世，人情惶恐不安。宰相李石为人忠正，经常当面指正仇士良，仇士良怀恨在心。开成三年（838年）正月的一天，李石早朝，仇士良在途中埋伏刺客，欲暗中行刺。当李石坐骑行至半路，刺客突然杀出，射伤了李石。随从一惊而散。李石的马受惊，幸好这马有灵性，回头往李府发足狂奔。李石受伤，只能伏在马上。到坊门时，李石再次遭刺客袭击。刺客用刀去砍李石，不料马快，只砍断了马尾，李石幸免于难。事后，李石考虑到自身安全得不到保证，被迫上书称病，请求辞去相位。文宗明明知道宰相是畏惧宦官，却无可奈何，只得同意李石出任荆南节度使。
自李石出镇荆南后，仇士良更是肆无忌惮。文宗始终被宦官严密监视，再也不能有所作为。因为无事可做，皇帝只好饮酒求醉，赋诗遣愁。有一天，文宗问大臣周墀，他可以比前代什么君主。周墀恬不知耻地恭维说：“陛下可以比尧舜。”文宗还算有自知之明，说自己受制于家奴，比周赧王、汉献帝两个亡国之君还不如。说完，凄然泪下。他因伤感而抑郁成疾，从此不复上朝。
此时，年轻的诗人李商隐有感于甘露之变，写下了《重有感》一诗：
玉帐牙旗得上游，安危须共主君忧。
窦融表已来关右，陶侃军宜次石头。
岂有蛟龙愁失水？更无鹰隼击高秋！
昼号夜哭兼幽显，早晚星关雪涕收。
当时宦官权势熏天，众人多敢怒不敢言。李商隐却大声呼吁诛讨宦官，表现出非比寻常的勇气。关于李商隐的生平事迹，后面在讲到党争的时候，还会专门提到。
甘露之变五年后，文宗病重，诏命太子监国。仇士良知道消息后，竟闯入宫中，声称：“太子年尚幼，且有疾，请更议所立。”随后不顾朝臣的反对，假传圣旨把太子降封陈王，立文宗之弟李炎为皇太弟。文宗随即郁郁病死，在位十四年，年仅三十二岁。仇士良扶持李炎上台，是为唐武宗。
仇士良历经六朝，专权达二十余年，史称其“挟帝有术”。但他的下场并不好。武宗也不满仇士良的专权，仇士良看出了武宗的心思，主动提出告老还乡。武宗乐得顺水推舟，立即应允。不久后，仇士良便病死了。有人告发他有不法行为。结果从他的家里搜出了数千件兵器。武宗一怒之下剥夺了他的爵位，没收其财产。据说，他家的财产用三十辆车子，运了一个多月都没有运完。