代宗李豫死后，太子李适（音kuò，同扩）即位，就是唐德宗。
德宗的母亲为沈后。安史之乱时，唐玄宗匆忙出逃，当时还是广平王的代宗李俶（后易名为李豫）未及带上沈氏。沈氏沦入叛军之手，被押送到洛阳。后来唐军收复洛阳，广平王李俶在东都掖廷中重遇沈氏，本打算迎归长安，却因广平王准备北上破贼事宜，依旧把沈氏留在洛阳。不久，史思明再度举兵叛乱，重陷东都洛阳，沈氏重新落入叛军之手，且从此下落不明。代宗即位后，派人四处寻访生死不明的沈氏，并立沈氏之子李适为太子。李适登基为德宗后，立即尊沈氏为皇太后，继续派人寻访母亲的下落。
宦官高力士有个养女高氏对皇宫旧事非常了解。女官李真一曾经伺候沈氏，记得沈氏容貌。有一次，李真一看到高力士养女高氏，发现她的年纪和容貌跟沈氏很像，又熟知宫中典故，因而怀疑她就是沈氏。高氏自己也含糊不清。李真一向德宗报告后，徳宗以为找到了母亲，欣喜若狂，立即派人隆重地迎接高氏回上阳宫。高力士养子知道真相，怕惹祸上身，告诉德宗高氏并非沈氏。德宗大失所望，但仍然好好对待高氏，让她回家，还对身边的大臣说：“我被欺骗一百次也无悔，为的是找到我的亲娘。”
当时至少有四名女子自称沈氏，但都被人识破是属假冒之人。德宗虽多次受骗，却始终不愿放弃追查沈氏的下落。直至德宗之孙宪宗李纯在位之时，才彻底放弃希望，正式为沈氏举哀，以祎衣一副下葬。
母亲沦陷于藩镇叛军之手，一直是德宗心头恨事。所以德宗即位之初，即锐意改变藩镇专权的局面。他接受了宰相杨炎的建议，实行两税法，以增加财政收入，同时也为讨伐藩镇提供必要的军费。结果，引起了一场新的殊死较量。
德宗即位前，魏博节度使田承嗣已经病死，时年七十五岁。田承嗣有十一个儿子，但他最喜爱侄子田悦，临终时命田悦为留后，让诸子辅佐。这时候的藩镇，基本上已经造成子孙世袭的事实，唐朝廷的任命不过成了形式。德宗即位后，急切地想改变这种状况。刚好成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳自任为留后。李惟岳接管了成德的所有事务后，还需要朝廷形式上的那一纸同意他继袭的诏书。但德宗新皇帝上任三把火，说什么也不同意给李惟岳正式任命的诏书。
注：自田承嗣专擅魏博镇以后，四世传袭，四十九年不奉朝廷号令。直到田承嗣之侄田兴于812年掌握魏博大权后，才不顾其他镇屡次阻挠，坚持亲附中央。田兴本人入朝留住长安，又命兄弟子侄在中央任职，以防他们继袭节度使与中央对抗。但好景不常，史宪诚在822年的一次兵变后，掌握了魏博的军权，魏博再次脱离中央统治，直至唐朝灭亡。
在这样的情况下，魏博田悦、淄青李正己、山南东道梁崇义各派使者，与成德李惟岳暗中勾结，“潜谋勒兵拒命”。于是，成德、淄青、魏博、山南东道“遥相应助”，四镇连兵，公然与唐朝廷叫板较量，这就是历史上所谓的“四镇之乱”。
四镇之乱开始后，田悦先派兵抢攻邢、磁二州及临洺，率先挑起了战端；李正己派兵扼守徐州甬桥、涡口；梁崇义阻兵襄阳，切断了唐朝廷江淮和江汉的粮道。
德宗大怒，决意平藩，先派使者与吐蕃、回纥讲和，以免陷入内忧外患的境地。边境暂时安定后，唐朝廷从西京抽调防秋兵（防止吐蕃秋季入侵抢粮的军队）一万两千人，同时调集朔方、关中、太原，西至蜀汉，南尽江、淮、闽、越诸道兵，打算一举歼灭抗命的四镇。
一开始，唐官军势大，四镇接连吃了败仗。山南东道梁崇义被淮南节度使李希烈所杀。成德李惟岳先被幽州留后朱滔打败，后为成德兵马使王武俊所杀，首级被送到京师。淄青李正己急怒下病死，其子李纳擅领军务。四镇中去了二镇，田悦和李纳顿时势孤力单，不得不各自困守一角。局势对剩下的二镇极为不利，唐朝廷也认为天下不日可平。
长安的德宗非常得意，轻率地下诏三分成德镇（被杀的李惟岳的地盘），由此招致幽州留后朱滔和成德兵马使王武俊不满，认为皇帝不是论战功行事，因而对朝廷生怨。这便给了田悦可乘之机，田悦趁机派人与朱滔和王武俊联络，晓以利害，许以重利。朱滔和王武俊竟然倒戈相向，发兵援救被唐军围困的田悦。
德宗命朔方节度使李怀光讨伐田悦、朱滔、王武俊三镇。结果，李怀光率领的唐官军大败，朱滔、王武俊与田悦、李纳四镇重新结盟：朱滔为盟主，自立为冀王，称“孤”；田悦立为魏王，王武俊立为赵王，李纳立为齐王，均称“寡人”。
令唐朝廷无比头痛的四镇称王问题还没有解决，又出了淮南节度使李希烈的叛乱。
李希烈先前曾协助唐朝廷平定四镇之乱。宰相杨炎曾经劝谏德宗，指出李希烈其人“无功犹倔强不法，使平崇义，何以制之”。李希烈为人薄情寡义，心狠手辣，曾为董秦（李忠臣）养子，董秦对他信任有加，而他最终却驱逐了董秦取而代之。但德宗没有听从劝告，反而授予李希烈南平郡王的爵位，加任为汉南、汉北兵马招讨使，统领各道兵，讨伐梁崇义。李希烈杀死梁崇义后，自认为有大功，因此攻占了山南东道治所襄阳后，据为己有。唐朝廷另派节度使接管，李希烈相当不满。称王的四镇充分利用李希烈对唐朝廷的不满，对李希烈称臣劝进。在巨大的权势和名利的诱惑下，李希烈心动了，他自称天下都元帅，公然与唐朝廷对抗，开始向唐境进攻。
叛乱的五镇中，以李希烈兵强粮足，势力最强。唐朝廷大为震惊。德宗找宰相卢杞商量，卢杞嫉恨颜真卿，为了借刀杀人，竟然向德宗建议派颜真卿去安抚李希烈。
颜真卿不但是历史上著名的书法家，还是当时一个很有威望的老臣。安史之乱前，他担任平原太守。安禄山发动叛乱后，河北各郡大都被叛军占领，只有平原城因为颜真卿坚决抵抗，没有陷落。后来，他的堂兄颜杲卿在藁城起兵，河北十七郡响应，并公推颜真卿做盟主。在抗击安史叛军中，立了大功。代宗即位后，颜真卿被封为鲁郡公。所以，人们又称他颜鲁公。
这时颜真卿已经七十多岁，年老体衰，同僚们都劝他向皇帝辞职不去，但他毅然领命前往。颜真卿到达淮南汝州（今河南临汝）后，对李希烈晓以大义，劝其息兵罢战，让人民免受战祸之苦。李希烈不听劝告，反而要挟颜真卿协助他反唐。颜真卿自然不肯屈服，李希烈便将他扣押起来。
德宗建中四年（783年）八月，李希烈发兵三万，围攻襄城（今河南襄城）。
淮西招讨使李勉为救襄城，采用了围魏救赵之计，派兵乘李希烈后方空虚，直捣李希烈巢穴许州（今河南许昌）。李勉本是一心为国，不料德宗竟不理解，以为李勉也是想趁机捞一把，为自己谋取利益，立即派遣宦官指责李勉违诏。李勉被迫从许州撤兵，半途中李勉军遭到李希烈军伏击，大败，襄城因而更加危急。
襄城一旦陷落，东都洛阳便将吃紧。德宗急忙从西北抽调泾原（治所在今甘肃泾川县北）的兵马去救援襄城。泾原节度使姚令言带了五千人马途经京城长安。适逢天降大雨，泾原兵士全身都湿透了，冻得发抖。而唐朝廷派京兆尹王翔犒赏军队。王翔带给军队的尽是粗米咸菜。泾原兵士大怒，产生了哗变，鼓噪攻入长安城。姚令言正要入朝辞行，听说部下哗变后，急忙赶来劝解士兵说：“诸君失计！东征立功，何患不富贵，乃为族灭之计乎！”（《资治通鉴·卷二百二十八》）
德宗也急忙派宦官带着二十车钱帛去慰劳兵士，想亡羊补牢，稳定局势。然而，激怒的泾原兵士已经完全失去了理智，不但杀死了宦官，还用兵器胁迫姚令言向西进兵。乱军入城后，立即开始冲击皇宫。皇宫的禁卫军无法抵抗，德宗仓促下无法可想，只好带着太子、诸王、公主从宫苑北门仓惶出走。
自从代宗朝宦官鱼朝恩因擅权被杀后，皇帝有所警惕，不再任用宦官掌管军队。所以，此时德宗身边只有宦官及随从一百多人。司农卿郭曙正带着家兵数十人在禁苑中打猎，听说德宗出走，也立即赶来扈从。而右龙武军使令狐建正在军中教练射箭，得知消息后也率领部下四百人迅速赶来。
尤其值得一提的是，翰林学士姜公辅极有远见，拦在德宗马前，特意提醒说：“朱泚（音cǐ，同此）尝为泾原帅，得士心，昨以朱滔叛，坐夺兵权，泚常忧愤不得志。不如使人捕之，使陪銮驾，忽群凶立之，必贻国患。臣顷曾陈奏，陛下苟不能坦怀待之，则杀之，养兽自贻其患，悔且无益。”（《旧唐书·卷一三八·姜公辅传》）
朱泚为前任泾原节度使，因弟弟朱滔（即自立为冀王的幽州留后）反叛唐朝，牵连到他，被德宗解除了兵权，留住在长安私第，挂着太尉的名。姜公辅这话的中心意思是：即便德宗要走，也应该带上朱泚，否则后患无穷。
然而，此时德宗已经完全丧失了天子的气度，只顾自己逃命要紧，根本听不进去姜公辅的话。德宗一行出宫苑北门，预备逃去奉天（今陕西乾县）避难。如果说德宗的老子代宗逃难还是因为外患的话，德宗逃离长安，则完全是因为内忧。而他自己在平藩中举措不当，也是重要原因。
泾原兵士冲进了宫，发现皇帝已经跑了，就强行打开官库，大肆抢掠，一直闹了一夜。第二天，泾原兵士也抢累了，心满意足了，却不知道该如何收场。众人便去找节度使姚令言。姚令言自知事已至此，他无法再置身事外，唐朝廷必定会将一起罪责摊到他头上，但他有心无胆，知道自己不能堪大任，便出主意拥戴朱泚为主。
朱泚本来是个野心勃勃的人，如今天赐良机，立即趁机接管了长安兵权，与河北诸镇割据势力遥相呼应。翰林学士姜公辅的担忧不幸应验。
这一事件就是历史上有名的“泾原之变”，由此直接造成德宗成为唐朝历史上第三个逃离长安的皇帝。
逃跑的皇帝一行经咸阳到达奉天。德宗还来不及喘口气，便急忙下诏征发附近各道的兵马入援。左金吾大将军浑瑊（音jiān，同坚）率先来到奉天护驾。
浑瑊，铁勒族浑部人。曾任中郎将、左厢兵马使、大都护、节度使、左金吾卫大将军等职。善骑射，屡立战功，以忠勇著称。在唐朝廷平定安史之乱中，浑瑊先后随名将李光弼、郭子仪、仆固怀恩出战河北，收复两京。唐永泰年间，吐蕃十万大军攻唐。浑瑊戍奉天（今陕西乾县），临危不惧，亲率两百骁骑，冲入吐蕃营，生擒蕃将，因此而勇冠诸军。之后，浑瑊又屡破吐蕃兵进扰，在唐军和朝廷中很有威望。众人看到他的到来，心里才逐渐安定。
此时，长安又发生了段秀实被杀事件。
段秀实，原名颜，字成公，陕西千阳人。幼读经史，稍长习武，言辞谦恭，朴实稳重。玄宗时举为明经，随后抛弃功名从军，积功至泾州刺史兼泾原郑颍节度使。段秀实总揽西北军政四年，吐蕃不敢犯境，百姓安居乐业。后来，宰相杨炎嫉恨段秀实，削去了他的兵权，召到京师任司农卿（官名，九卿之一，掌钱谷）。朱泚认为段秀实一定怨恨朝廷，有心拉拢。不料段秀实却是心向朝廷，他见无法推脱，就假意留在朱泚身边，暗中联络将军刘海宾等人，准备找机会杀掉朱泚。
朱泚随后派泾原将领韩旻（音mín，同民，韩旻亦工花鸟画）率三千骑兵，前去奉天。名义上是去接德宗回京，实际上是去攻打奉天。段秀实得知消息后，十分着急，他担心奉天德宗没有足够的兵力守卫，便想暗中盗取姚令言的官印，但没有得手。于是段秀实在伪造的假公文上倒盖上司农卿印，派人持假公文去骗韩旻回师。终于及时在骆谷驿截下韩旻，以姚令言之令命他返防。
段秀实自知韩旻一旦回到京师，假公文一事必然败露，便与将军刘海宾商议，计划杀死朱泚。当天，朱泚召段秀实议事。段秀实戎装入见。听说朱泚打算称帝，段秀实勃然大怒，用手中的象牙笏击打朱泚。朱泚头破血流而逃。但刘海宾等人迟迟未至，段秀实当即被杀。之后，与段秀实暗中相结的将军刘海宾等人都被杀。
消息传到奉天，德宗非常懊悔过去听信谗言，贬黜了段秀实，并为之流泪不已。时朝野上下赞叹：“自古殁身以卫社稷者，无有如秀实之贤。”（《旧唐书·卷一百二十八·段秀实传》）
朱泚随后即位称帝，自称为“大秦皇帝”，改元“应天”。称帝以后，朱泚杀死滞留在长安来不及逃跑的唐皇族七十多人，亲自带了兵马，前去攻打奉天。当时，朱泚叛军有数万人，而唐守军仅有数千人，兵力对比悬殊，奉天一度十分危急。
左金吾大将军浑瑊率唐军浴血苦战，坚守危城。为了攻城，朱泚派人造了特别大的云梯。浑瑊得知后，事先在城墙边掘通了地道，地道里堆满了干柴，还在城头准备好大批松脂火把。叛军攻城时，箭如雨点般密集，唐军根本无法还击。叛军兵士便开始攀援云梯，打算攻入城中。不料云梯一架架都陷进了地道，城头上的唐军又往下扔火把，点燃了地道里的干柴，烧着了云梯。大火熊熊中，云梯上的叛军被烧得焦头烂额，纷纷掉了下去。浑瑊趁机率唐军从城门杀出，朱泚叛军大败。
朱泚见强攻不行，便将奉天团团包围，攻打了一个月。城中粮食全都吃光了，情况非常危急。关键的时刻，神策河北行营节度使李晟昼夜兼程，赶到奉天救援。奉命东讨田悦的朔方节度使李怀光，此时也回师向西救援。朱泚一看形势不妙，便撤了对奉天的包围，退回长安固守。
注：李晟，字良器，洮州临潭（今属甘肃）人。祖父李思恭、父亲李钦，都是陇右的裨将。李晟性强劲刚烈，善于骑射，喜欢读孙子兵书。十八岁从军，为河西节度使王忠嗣的部下。他勇敢超群，名闻河西。一次随军攻打吐蕃，有一吐蕃猛将守城抵抗，使唐军伤亡很大，王忠嗣大怒，召军中善射的人射他。李晟应召，引弓而射，一发而将蕃将射死，三军为之欢呼、振奋。王忠嗣抚摸着他的后背称他为“万人敌”。后又跟随凤翔节度使攻打反叛的羌人，取得了胜利，提升为左羽林大将军。在代宗广德初年，因攻打党项有功，授予特进、试太常卿。李晟作战勇敢，很有谋略，在征战中常常能以少胜多，出奇制胜。李晟的早年军事生涯主要在河西、凤翔一带，他为抵御吐蕃的进犯，保卫唐朝的西北边防作出了贡献。大历年间，李晟入京朝见，代宗把他留在京城宿卫，任为右神策军都将。德宗时，升任神策行营节度使。
奉天解围后，朔方节度使李怀光自恃功高，认为德宗会亲自召见厚赏。他性格粗疏，看不起宰相卢杞等人，经常对人说卢杞等人奸诈、谄媚，天下之乱，都是这些人造成的。卢杞得知后，心中恐惧，生怕李怀光会在德宗面前诋毁自己，便暗中阻止德宗召见李怀光，命李怀光立即引军收复长安。
李怀光千里迢迢赶来奔赴国难，自认为竭心尽力，忠心耿耿，而皇帝近在咫尺，竟然不肯召见，自然非常不满。于是领兵屯驻咸阳，不肯进兵。并多次上表揭露宰相卢杞、宦官翟文秀等人的罪恶。德宗身边的大臣对卢杞这样处置功臣也很不满，议论纷纷。德宗不得已，贬宰相卢杞为远州司马，杀宦官翟文秀。
兴元元年（784年）正月初一，德宗听从翰林学士、考功郎中陆贽的建议，下诏“罪己”，即著名的《奉天改元大赦制》，宣布赦天下，除朱泚外，赦李希烈、田悦、王武俊、李纳、朱滔之罪，并停间架、除陌之类。
这篇诏书由陆贽起草。陆贽以骈文擅名。他的骈文对偶齐整，语义流畅，气势极盛，在文学史上独树一帜。陆贽尤长于奏疏，以深挚的情感和雄畅的辞辩见长，史称“有唐以来，未曾有之”。这篇《奉天改元大赦制》充分显示了陆贽的文学才华。文中以痛切之辞，直书君过，文笔犀利，情感激烈。据说，诏书下达之日，“虽武人悍卒，无不挥涕激发”（权德舆《唐赠兵部尚书宣公陆贽翰苑集序》）。诏书的感染力由此可见一斑。王武俊、田悦、李纳见到诏书的赦令后，都主动去除了王号，上表谢罪。这三人重新归顺朝廷，固然是因为考虑到自身的利害关系，但也有被诏书感动的因素在其中。
注：陆贽是德宗朝杰出的政治家，官至中书侍郎、同平章事（宰相）。他勇于指陈弊政，揭露两税法实行后的各种积弊，主张废除两税以外的一切苛敛，直接以布帛为计税标准。他还建议积谷边境，改进防务。后陆贽被大臣裴延龄所谗，罢宰相职，次年贬为忠州别驾，居忠州十年而死。
李怀光以屯兵不进的方式胁迫德宗贬斥了卢杞等人后，心中也开始不自安，开始有背叛朝廷的想法，但心中尚犹豫不决。他在咸阳驻守了几个月，停滞不前，始终不肯出兵收复长安。德宗多次派中使催促他。李怀光总是以士兵疲惫为借口，不肯发兵。李怀光又暗中派人与长安城中的朱泚联络，预备互相勾结。
神策河北行营节度使李晟觉察到李怀光的异常，提醒德宗应该有所防备，并建议任命副将赵光铣等人为洋、利、剑三州刺史，各领兵五百人驻守，以防患于未然。德宗此时还是信任李怀光，因此没有采纳李晟的建议。
德宗预备亲自带领禁兵到咸阳，以劳军为名，督促各将进兵征讨，尤其是要督促李怀光。有些居心叵测的人趁机挑拨离间，告诉李怀光，说德宗用的是汉高祖伪游云梦的计谋，打算趁机擒获各将。李怀光大为恐慌，至此，才下定了谋反的决心。
德宗出发前，还生怕李怀光猜疑，加封李怀光为太尉，并赐铁券，以示信任有加。然而，使者到咸阳宣布圣旨时，李怀光更加怀疑，因而态度十分倨傲无礼，当着使者的面将铁券扔在地上说：“圣人疑怀光邪？人臣反，赐铁券，怀光不反，今赐铁券，是使之反也！”（《资治通鉴·卷二百三十》）
使者回报后，德宗这才相信李怀光起了反意，下令加强戒备，同时加任李晟为河中、同绛节度使，继而又加任为同平章事，将挽救唐朝的危机全部寄托在他的身上。
李怀光公开谋反后，派他的部将赵升鸾悄悄进入奉天，约定晚间火烧乾陵，让赵升鸾做内应，挟持德宗。赵升鸾将此事告诉了浑瑊。浑瑊急报唐朝廷，请德宗速离开奉天去梁州（今陕西汉中）。德宗命令浑瑊戒严。浑瑊从朝中出来，部署尚未停当，德宗已经慌慌张张地离开奉天西行。朝臣及将士随德宗而行，情形非常狼狈。
李怀光的反叛使局势更加恶化，不少唐大臣都投降了朱泚。在关键的时候，李晟力挽狂澜。他在极其困难的情况下，以忠义激励将士，保持了唐军将士的士气，长安附近的唐军都自愿接受李晟指挥。
当时叛军内部也相当不稳定，李怀光的一些部下不愿意跟随叛乱，有些将士投奔了李晟。而长安城内的朱泚对李怀光也保持警惕，两人产生了很深的隔阂。李怀光内忧部下兵变，外怕李晟袭击，干脆带着人马逃到河中去了。
李怀光一走，朱泚陷入孤立。浑瑊守住了奉天，也跟李晟彼此呼应。唐大军进逼长安。兴元元年（784年）五月，李晟收复了长安。朱泚和姚令言带领残兵败将，向西奔逃，在途中都被部下杀死。河中守将纷纷投降，李怀光不知所为，自缢而死。这次历时半年多的泾原兵变总算结束了。
注：朱泚败亡后，著名才女李季兰也受牵累而死。唐朝女诗人灿若群星，从皇后到嫔妃，从宫女到美人，从名门贵妇到书香仕女，从闺阁千金到娼优姬妾，从小家碧玉到青衣婢女，无不有才华横溢的女才子。素负盛名的娼妓诗人有薛涛、张窈窕、徐月英、王福娘、薛仙姬等。与娼妓诗人媲美的是寺院、道观的方外女诗人，主要人物包括：李季兰、鱼玄机。这些女诗人中，尤其以薛涛、李季兰、鱼玄机最负盛名。她们的诗句别具一格，影响着一代诗风。李季兰，原名李绐，生于唐玄宗开元初年，小时候被父亲认为性情不安宁，送入剡中玉真观出家，改名李季兰。李季兰虽然当了女道士，但并没有就此安宁下来，她常举行文酒之会，即席赋诗，谈笑风生，毫无禁忌，竟被一时传为美谈，有“女中诗豪”之称。唐玄宗闻其诗才，特地下诏，召李季兰进宫月余，优赐甚厚。可见当时李季兰名气之大。李季兰与当时名士陆羽、诗僧皎然、刘长卿等均有交往，其中，尤以陆羽与李季兰交往最深。陆羽原是一个弃婴，被一俗姓陆的僧人在河堤上捡回，在龙盖寺中把他养大，因而随僧人姓陆，取名羽，意指他像是一片被遗落的羽毛，随风飘荡，无以知其根源。陆羽曾经在育茶、制茶、品茶上下过一番工夫，写成《茶经》三卷，被人誉为“茶神”，也是当时名士。可惜的是，陆羽相貌丑陋，又有口吃的毛病，面对姿容秀丽、神情潇洒的方外女道士李季兰，难免有自卑之感，只好浪迹天涯，终生未娶。而李季兰对陆羽也始终抱着一份难以名状的情怀。朱泚自立为帝后，李季兰突然呈诗给朱泚，且有密切的书信来往。朱泚事败后，李季兰被德宗捕杀。李季兰之举诚然令人费解，到底是什么原因促使她去与朱泚交往，如今已经不可考。李季兰之死对陆羽打击很大，之后他一直过着隐居的生活。在陆羽仅存的两首诗中，有一题为《会稽东小山》的诗：“月色寒潮入剡溪，青猿叫断绿林西。昔人已逐东流水，空见年年江草齐。”诗中的月色、寒潮、剡溪、青猿、叫断、昔人、东流、空见、年年、江草等词意，无一不充满着凄凉、孤寂、哀婉、怀旧、怅惘之情，显然是借怀古凭吊之名寄托难言之情。
此时，只有自称“楚帝”的李希烈尚据淮西抗命。贞元二年（786年）初，李希烈部将连续进犯襄州、郑州，均被唐军击退。四月，淮西大将陈仙奇毒死李希烈，杀其亲眷，举众归顺朝廷，陈仙奇被授为淮西节度使。
至此，这场因讨伐四镇之乱而引出李希烈、朱泚、李怀光的更大兵祸，历时五年，总算战火平息了。然而，藩镇世袭和自立统帅也成为不可更改的事实。事隔不久，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，自为留后，朝廷也只能承认。
唐末农民战争爆发后，节度使势力进一步膨胀，唐朝廷对藩镇的控制力也丧失殆尽。各藩镇争战不已，兼并频仍，遂演成北方五个朝代更迭、南方九国（北汉在北方）政权纷立的分裂割据局面。一直到北宋初，太祖赵匡胤杯酒释兵权，节度使才失去实权，成为荣誉之职。
最后再提一下这场战祸中的最大功臣李晟和浑瑊。
德宗当太子时，曾受过回纥的侮辱，因此他一直痛恨回纥。德宗在位期间，一直是和吐蕃、战回纥，企图利用吐蕃来抑制回纥。然而，适得其反的是，吐蕃因此而轻视唐朝。贞元元年（785年），吐蕃入侵，却被李晟打败。吐蕃认为，唐朝良将不外是李晟、马燧、浑瑊三人，尤其是李晟令人畏惧，于是打算采取离间计。贞元二年（786年），吐蕃派兵二万到凤翔城下，声称李晟叫我们来，为什么不出来犒赏。到了第二天，吐蕃军不战而退。如此幼稚的伎俩，德宗竟然信以为真。宰相张延赏乘机毁谤李晟。李晟昼夜哭泣，请求出家为僧，德宗不许。
贞元三年（787年），吐蕃又派人向马燧求和。李晟认为不可，坚决不同意。马燧对李晟有嫌怨，便主动附和张延赏，力主讲和。德宗削去了李晟兵权，派浑瑊为会使。
浑瑊受命到平凉与吐蕃相尚结赞会盟，吐蕃伏兵突起，唐军毫无戒备，多数被杀，浑瑊夺马只身逃回，入朝请罪。德宗不予追究，令其还河中。吐蕃原想捉获浑瑊，使马燧因力主和议得罪，一举再灭唐朝两员大将，然后攻取长安。因浑瑊逃回，计划因而停止。
会盟失败后，唐朝廷上下震惊，宰相张延赏被迫辞职。德宗感觉到危机重重，坐立不安，于是起用传奇人物李泌为宰相。李泌历经肃宗、代宗、德宗三朝，一生不愿意做官，这时候却答应出山任职。李泌见德宗猜忌李晟和马燧，极力保荐，这才保住了两员大将。他又多方开导德宗，说服德宗同意与回纥和亲，用回纥来牵制吐蕃。李泌对德宗贞元时期的内政外交产生了很大影响。在他的策划下，唐朝廷说服南诏归唐。这样，本与吐蕃友好的回纥、南诏都归顺唐朝，吐蕃陷入孤立，处境困难，对唐朝的威胁得以解除。
注：李泌是唐朝一位相当特别的著名人物，他的一生极富传奇色彩：不娶妻，不吃肉。喜欢谈佛论道，经常以鬼神讽世，为当时的正派人士所不容。时人也将他视作另类。但李泌与肃宗、代宗、德宗三个皇帝都能很好地维持着一种亦师亦友的关系：与肃宗“出陪舆辇，同榻而寝”；李泌不荤不娶，代宗还强使其娶妻食肉；对德宗，则指其为桀纣而无妨。尽管李泌因遭权臣忌嫉，四次下野下放，但新帝每一即位，便立即征召李泌。连为四帝所宠幸，史所罕见。李泌习儒工诗文，却喜欢谈论“神仙诡道”，在衡山也与僧人结交，留得有懒残煨芋的佳话，可谓集三教于一身的奇人。他屡次推辞高官厚禄，除了德宗时当了宰相，一般都以皇帝的宾客自居，出入于朝廷与名山之间，既能对朝廷政治施加影响，又能明哲保身，“白衣苍狗变浮云，千古功名一聚尘”，他穿梭在山中隐士和帝师宰相的双重身份之间，可谓进退自如。其思想性格、生平行事可以使人对中国的文化传统、士人遭遇产生许多遐想。
几经磨难后，德宗对统兵的将领始终不大信任，他最终还是没有恢复李晟的神策军（禁军）兵权。不仅如此，还用宦官窦文场、王希迁监神策军左右厢兵马使。从此，宦官专典禁军。藩镇割据的问题还没有解决，宦官的权力倒越来越大了。
尤其可悲的是，当德宗锐意削藩遭受严重挫折后，他的雄心竟然消失殆尽。他的统治又继续了二十年，但一直没有从最初的失败中真正恢复过来，并开始对藩镇姑息养奸。终德宗之世，藩镇自为留后、彼此攻战，不绝于史。而唐朝廷竟行“姑息之政，是使逆辈益横，终唱患祸”。
德宗即位之初，本来对宦官预政十分警惕，但经历了泾原兵变后，他又开始重用宦官。关于这一点，在后面讲述宦官势力的崛起时，还会详细论述。德宗这种前后矛盾的性格，注定了他一生浓厚的悲剧色彩——皇帝有心无力，面对的始终是一个无可奈何的局面。这也从侧面反映出唐帝国在中唐时期的政治面貌。