汉三年（前204年），阳春三月，天气非常好，刘邦心情也是非常好。从荒凉的汉中到关中，刘邦一路打来，都没有和项羽正面交战，又有韩信的帮助，刘邦遇到的抵抗几乎都是不堪一击。刘邦在项氏大旗下委屈了这么长时间，早就看烦了项羽的脸色，下一步势必要迎来与项羽的大战，痛痛快快打一仗也好出出恶气。
取得初步胜利后，刘邦的第二步战略启动。刘邦信心满满，斗志昂扬，率军从临晋渡过黄河，攻打殷国，俘虏了殷王，殷地收入刘邦的囊中。之后，刘邦再接再厉，率军向南渡过平阴津，到达洛阳。
到洛阳后，刘邦陆续听到各种传言，有的说义帝已经死了，有的说义帝无缘无故失踪了……刘邦心想：这项羽不会干这种傻事吧，就算义帝再碍事，也不能杀他呀，这是搬石头砸自己的脚。以刘邦对项羽的了解，项羽并不会做这种傻事。但刘邦不知道项羽急于称霸天下，已经顾不了这么多了，就是做了这样的傻事。
没几天，刘邦派出去打探的人回来，纷纷证实了这个消息：义帝果然被项羽杀了！
在战争中成长起来的刘邦一下子就意识到这条情报的巨大价值。天助我也！刘邦几乎没有和自己的智囊团商量就决定了怎么做。
这日，刘邦帐中突然传来悲恸的哭声，萧何、曹参等人得到报告，着实吓了一跳，赶紧跑到刘邦处。只见刘邦袒露左臂，正鼻涕一把泪一把地大哭。大家你看看我我看看你，都不知道怎么回事。这时刘邦边哭边说：“义帝呀，你死得好冤呀……”这时众人才明白刘邦为什么哭，心中的石头落了下来。众人纷纷上前劝说道：“主公，节哀……”刘邦好不容易哭完之后，擦擦鼻涕眼泪，然后下令为义帝举行隆重的发丧仪式。刘邦哭的声音之大，让好多汉军都听到了，都私下里称赞汉王“真是忠孝仁爱”呀。
发丧仪式举行的同时，刘邦也命人写了一则通告，并派使者送到各个诸侯手中。通告说：“天下共立义帝，奉为九五之尊。如今项羽放逐义帝并在江南杀了他，真的是大逆不道。我亲自为他发丧，希望各路诸侯也穿上素服丧衣，送义帝一程。接下来，我打算率领关中所有兵士，聚集河南、河东、河内三郡的兵马，向南沿长江、汉水而下，望各路诸侯和我一起，共同讨伐楚国杀义帝的人，为义帝报仇！”
醉翁之意不在酒。这份发丧通告，当然是刘邦精心策划的伐楚檄文。天下有多少人不满项羽呢？数也数不清，坑杀俘虏，骚扰百姓，封王不公……项羽确实得罪了不少人，但大家都是敢怒不敢言，找不到一个由头，这个时候刘邦振臂一呼，谁不把握这个机会？在这篇檄文里，项羽变成了天下公敌，刘邦占据了道义的主动，替天行道，师出有名。刘邦巧妙地借“讨逆”之名为自己向东扩张、争夺天下披上了合理的外衣，反楚的力量顿时联合起来。
此时齐国的彭越正在和项羽玩“游击战”，不正面对抗，小打小闹骚扰项羽。项羽不胜其烦，打一次胜仗就坑杀一部分人，发泄怒气，老百姓对他是一点好感也没有了。项羽迟迟解决不了齐国的问题，国都彭城空虚。
刘邦看到这个绝好的时机，兵分三路，自己亲自率领中路军直取彭城，其他诸侯国的军队不断加入，汉军在途中不断地壮大，从开始的六万人发展到几十万人。这时刘邦觉得带兵有点吃力了，这支军队来自不同的诸侯国，南腔北调，拉帮结派，纪律性非常差，行军速度一会儿快一会儿慢。刘邦为了更好地统率这支乌合之众，鼓舞士气凝聚军心，不断地说：“前面就是彭城，金银成堆……”下面的将领听了都觉得刘邦的话是有言外之意的，难道到了彭城就可以大展手脚了吗？各路兵马怀着种种想法和猜测，奋勇杀敌，期望早日到达彭城。刘邦的伐楚大军非常顺利就包围了彭城。
彭城沦陷了。
这可是项羽的老窝呀，我竟然打到了项羽的老窝？刘邦此时的心情不亚于当年进入咸阳城时的激动和兴奋。前事不忘后事之师，刘邦默默地说：“这一次再也不能便宜项羽了，我一定要拿回属于自己的东西！”
萧何本来打算对刘邦说防备项羽来个回马枪，但是想到咸阳时刘邦受的委屈，觉得自己再说可能不会太好，放纵就放纵一次吧，这次再让刘邦窝囊，估计刘邦真的就要怒了。萧何没有说什么，别人也没有说什么。“这次我可再也不能委屈自己了……”刘邦心想。
占领彭城后，汉军兵卒像脱了缰的野马，开始大肆掠夺。汉军向来纪律严明，这一次还是第一次放开手脚。项王宫殿的珠宝珍奇、美女佳人都被将领自行分配了。刘邦为了庆祝胜利，设置流水宴，日夜狂饮。只见彭城灯火通明，人声喧哗，把项羽这几年聚攒起来的财产挥霍一空。
这时刘邦心里才舒服一点，恨恨地想：这下总算出了一口恶气！
彭城之战可以说是刘邦的污点，这么多年来都懂得笼络人心，怎么就被这小小的胜利冲昏了头了？刘邦也难以避免这个致命的弱点，再加上刘邦这些年活得确实太累了，这也容易理解。
被齐国牵制的项羽听说自己的老巢被刘邦祸害不轻，当然不会善罢甘休，快速部署，杀了回来，只是刘邦还沉醉在这来之不易的胜利之中，却不知道彭城马上又要易主了。
刘邦以“讨逆”的招牌向项羽宣战，在政治上置项羽于天下公敌的不利地位，使之陷入孤立无援的境地；同时，也提高了他在诸侯王中的政治感召力，确立了他为天下领袖的政治资本。但是彭城一战的胜利，也使处于上升阶段的刘邦陷入短暂的满足状态，这对他来说是十分危险的。