范增是居巢一带的奇人。他已经七十岁了，无家无室，一个人居住。能活到七十岁，也算是长寿了，这个范增竟然眼不花耳不聋，自己还种几亩薄田，上山砍柴，下河捉鱼，活得有滋有味。更可贵的是，他脑子还一点不糊涂，乡里有点小事，他都能想出奇怪的法子解决。那个时候苛捐杂税厉害，老百姓饥一顿饱一顿，没有活这么大岁数的，于是就有人喊他老神仙，还有人背后称他为老妖怪。
范增从来不管别人怎么说，他脾气怪，不愿意和人说话，偶尔说几句也是高深莫测，别人理解不了，也不想弄明白。有好事的人问他：“你不死，等什么呢？”范增也不气，回答说：“我要等着辅佐明主，实现自己的抱负。”大家听了都笑他自不量力，范增摇摇头起身走了。每当又有人被抓去服兵役了，巷子里充斥着女人、孩子的哭声，范增叹息说：“你们还没看到吗？江河早晚要变色了。”
果然，没有多久，就有人开始造反了。居巢的人都觉得范增有先见之明，就问他该怎么办。范增说：“这是大势所趋，谁也违抗不了，去参加义军总比死在酷吏的手下好。我也要走了……”
范增早就想好了，他要去投奔声势大震的项梁，成就自己的事业。他连夜出门，顶着星光上路了。
已经七十岁的范增，等了一辈子，终于等到了机会。他经历了秦灭六国的战乱，看到了暴秦无道的统治，早就意识到一场大的风雨正在酝酿。乱世出英雄，范增自言自语：“这是一个好机会呀。”
范增走了几日，终于到达项梁的驻地。守卫的兵士看到一个白发苍苍的老人风尘仆仆前来，就问他要做什么，范增大声说：“我要投军。”兵士听了十分诧异，就说：“你这么大年纪了，还能打仗吗？”范增捋着胡须笑着说：“别看我老了，我也能抵千军万马呀！”兵士一听这老头口出狂言，不敢擅做主张，就回禀了项梁。项梁饶有兴趣地接见了范增。
范增见到自己日思夜想的起义领袖，心想，这就是我要辅佐的明主呀。他有一肚子的良策要说给项梁。只是项梁并没有问他什么，项梁想，连这样的老人家都来投军，说明我项氏军团很得民心呀，就说：“想必先生有奇谋助我，那就留在营中吧。”接着就安排下属带范增下去。范增虽然没有机会说出自己心中的谋略，但是对项梁还是挺满意的。
刚开始，范增在项梁帐下并不显眼，商议的都是一些小事，范增觉得无计可献。项梁渐渐就忘记了这个七十岁投军的老人。直到形势迅速发展，有人撺掇项梁自立为王时，范增才站出来阻止，并献计立楚怀王之后为王，给起义军立一个王牌，号令天下。项梁惊诧于范增对时势的精辟分析，采用其计，从此对范增另眼相看，范增逐渐成为项梁手下第一谋士。
秦军围巨鹿，形势危急，楚怀王命宋义、项羽救赵，而范增被任命为末将。这是范增第一个军衔，已经足以让他满意了。这时项梁已经被杀，范增感念项梁的知遇之恩，对项羽十分照顾。但是事情并不是他想象的那样，楚怀王的安排就是要用宋义制约项羽和范增。范增第一次感觉到英雄无用武之地的无奈，难道内部政治斗争要葬送他的前途吗？
这时，看起来还那么年轻的项羽逐渐显露出领袖气质，杀宋义夺兵权。范增看得心惊胆战，他对项羽佩服得五体投地，于是暗暗把项羽看成是自己的第二个明主。
在项羽经历的一场场战争中，范增成为核心决策层中的一员。项羽也对这位老人十分推崇，并尊他为“亚父”。项羽本人自视甚高，身边武将较多，往往重视武力而忽略谋略，所以，史料记载在项羽身边出谋划策的人就范增一个，范增是项羽唯一的谋士。
项羽锐不可当，一直到进入关中，分封十八诸侯。这样的成绩，在范增看来，和自己的理想只差一步了，他认为项羽应该雄霸天下，无人匹敌，而自己也将是流芳百世的“帝王师”。范增时常想：“我已经老了，希望那一天快快到来吧，这样，我的一生也不虚度了。”但是他又隐隐约约觉得现在还没到时候，虽然很多人都表示臣服项羽，但是眼神中还有太多不情愿的神情，尤其是那个刘邦。
范增对刘邦印象并不好。刘邦说话油嘴滑舌，每次都把项羽哄得那么高兴，但是他发展快，占据咸阳，还会那么老老实实吗？范增殚精竭虑想出鸿门宴这个局，希望就此除去刘邦这个祸根，但是项羽太仁义了，竟然放走了刘邦。当时，范增就挥剑斩碎玉斗，大骂：“你小子太糊涂了！”范增既然被奉为“亚父”，当然可以骂自己的“儿子”，只是项羽的眼神冷冷的，范增看了觉得心也冷冷的。
后来，项羽不止一次在公开场合说：“亚父老了……”范增听到，除了伤心还是伤心，那么英武决断的一个孩子，怎么在对待自己的对手时变得婆婆妈妈呢？范增怎么想也想不明白。此时，两人早已经不像从前那样亲密了。项羽连自己唯一的谋士也不信任了，危险离他越来越近了。
汉三年（前204年）初，楚汉对峙，楚军数次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳，向项羽请和。项羽想和谈，范增直接说：“现在汉军唾手可得，你要是放弃了，以后一定会后悔，难道你忘记‘鸿门宴’了吗？”项羽最不想听到就是“鸿门宴”这三字，这是范增智谋高于自己的证明，项羽心中不高兴，但没有说出来，还是接受了范增的意见，准备急攻荥阳。
在这种关键时刻，军中开始散布一些谣言，说是楚军中有将领勾结汉军，要里应外合……范增对这些谣言非常警觉，他想：“大战来临，竟然会流传这种谣言，难道是汉军在使什么阴谋诡计？”他急急忙忙去找项羽，说：“现在军中流传这些谣言，对我军极其不利，请大王早早澄清谣言，急速攻打荥阳，不要错失良机……”项羽似乎觉得范增说的话多余，就挥挥手打断范增的话，说：“这个我清楚，你下去歇息吧。”范增出了军帐，觉得项羽根本就没有听自己在说什么，越想越不舒服，脚步也沉重起来。
过了几天，范增发现项羽开会也不让他参加了。他找来和自己素有交往的一个将军悄悄打听，原来项羽派使者去汉军营，接待的人看到他们说：“还以为是范增的使者来了呢。”就撤走原来准备好的精美饭菜，项王因此怀疑范增与刘邦有交情……
范增听罢，急火攻心，吐出一口鲜血，大喊：“这是刘邦那小子的诡计呀！”范增挣扎起来求见项羽，但是项羽避而不见。一连几天范增都等在帐外，等项羽见范增的时候，范增好像老了十岁，行将就木的样子。项羽冷若冰霜地说：“亚父体力不支，以后就不要操心军务了。”范增还想解释什么，但是看到项羽的神情，心一下子凉了，一句话也说不出来。范增心里悲愤难抑，楚王呀楚王，你这次真的是上了刘邦的当了……但是说出口的却是：“天下大事已定，大王好自为之吧，我请求告老还乡。”诸将都不吭声，范增心里还存在一丝侥幸，也许楚王会念往日情分，回心转意，识破刘邦奸计，但是项羽镇定地说：“好吧！”
范增的心一下子彻底死了。
第二天，没有人相送，范增独自一个人上路了。千山万水，无限凄凉，经过这一次打击，范增身体大不如从前了，他自己想：也许我的日子不多了。不由得想起几年前好事人问他的问题：“你不死，等什么呢？”他则洪亮地回答说：“我要等着辅佐明主，实现自己的抱负。”明主在哪里呀？范增恍恍惚惚，欲哭无泪。
几天后，范增就因背疽发作而死在路上。
范增死后，项羽才意识到自己错怪了范增，而且也失去了击败汉军的最佳时机，追悔莫及。两年后，项羽的军队退至垓下，项羽在乌江自刎而死。应了范增的那句话：“夺项王天下者，必沛公也。”
刘邦以“楚汉战争”的胜利者登上了皇帝宝座，建立了中国历史上强大的汉朝。刘邦总结项羽失败的教训时说：“项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”刘邦这句话有些嘲笑项羽不懂用人的意思。当年项羽到达咸阳，没有想过自己要做关中王，烧了咸阳，准备回关东。项羽的谋士，包括范增，都没有提出要项羽定都关中，由此可见项羽缺乏一流的谋士。范增自然无法与张良相比，但是也算不错的谋士，就这样唯一的可用之人也被项羽放弃了。项羽太相信自己了，失败岂不是必然？