刘邦进入关中以后施行的一系列措施，在关中百姓中引起很好的反响，百姓也毫不吝啬地给了他许多赞誉，他想做关中王应该是迟早的事吧，但是没想到，事情悄悄地起了变化。
章邯投降项羽，项羽给他的封号是雍王，封地就是在关中。刘邦听到这个消息，吃惊不小，以他现在的实力，根本没有办法与项羽抗衡，难道就这样退出关中？
这时，刘邦军中一个不知名的有点愚蠢的谋士给他出了一个主意，让他派军队守住函谷关，阻止诸侯军进来。刘邦一慌张就忘记和张良他们商量了，糊里糊涂派兵守关。
刘邦从进入关中的那天起，便以关中主人自居，认为“非我莫属”。谁是丞相，谁是司徒，谁是都尉，刘邦和萧何等心腹都商定了预案，封侯晋爵的事宜也安排妥当。现在事情有变，不能不令他慌张，一夜没睡，等事情办妥后，才长长舒了一口气。
然而，令刘邦万万没有想到的是，项羽突破函谷关进入关中，率领四十万大军在新丰的鸿门驻扎下来。这下，刘邦心里没谱儿了。仅仅只是章邯倒好对付，可是项羽有四十万人马，绝不能小视。刘邦和项羽并肩作战过多次，他知道项羽是一个狠角色，而且确实是一个军事天才，谁都不敢惹他，函谷关轻易被他攻破就能说明这点。刘邦左思右想，恨自己没有守住函谷关，放进了这尊“恶神”。
怎么办呢？刘邦绞尽脑汁，终于生出一计：明天组织一支阵营庞大的慰问团到他那里去，好好地表示慰问，顺便把关中王的事提一提，希望项羽按约定办事；再说，自从分手后，也有一年多没碰面了，也叙叙旧。
刘邦真的是希望项羽能够顾念往日的交情，也能履行往日的约定。胜利后的刘邦，脑子有点不好使了，又没有来得及和别人商量，自然犯了大错，这个大错差点葬送自己的性命。但是刘邦还没有意识到这点，他叮咛自己：现在是关键时刻，千万不能把项羽惹毛，否则，就是大难临头。只要平平安安地把他送出关外，以后就高枕无忧了。
外面的夜漆黑一团，刘邦的心里却亮堂堂的，脸上露出智者的微笑。
突然，外面有人来报张良求见。刘邦正在纳闷，张良就风风火火地跑进来，顿时把刘邦的好心情破坏得一干二净。张良说：“大事不好了，项羽下令明天犒劳全军，一定要打垮主公的军队。”刘邦听得直冒冷汗，问张良从哪儿听到的消息。张良说：“项羽叔父项伯，和我是生死之交，他听说这个消息，来劝我早做打算……”刘邦说：“我们下一步该怎么办呀？”张良很冷静，劝刘邦不要慌，把自己的想法说了出来。
刘邦立即让张良请项伯到自己的军帐里。对项伯酒筵款待，又说有意与他结成儿女亲家。刘邦说：“我进驻函谷关以后，秋毫无犯，登名造册，查封各类仓库，只等着项将军到来。我所以派将守关，是为了防备盗贼，万一有一些意外的变故，我也不好向项将军交代呀。我们日夜盼着项将军到来，哪里敢谋反啊！希望亲家详细转告项将军，我是绝不敢忘恩负义的。”项伯晕头转向，连连说：“明白，明白，我一定把真实情况告诉他。”见时间不早，项伯一边起身一边嘱咐刘邦：“事情当面讲清楚就行了，记得明天千万早点去向项羽道歉。”刘邦赶紧答应：“当然，当然。”
送走项伯，刘邦大意不得，连夜召集张良、萧何等人商量。
项伯回到军营中，面见项羽，转达了刘邦的话，接着又说：“如果不是刘邦先破关，你怎么敢进关呢？如今人家有了大功反而要攻打人家，道义上讲不过去。只要他道个歉就行了。”项伯稀里糊涂做了刘邦的说客，没想到项羽竟也稀里糊涂答应下来。
第二天清早，刘邦带着一百多名侍从飞速赶赴鸿门，来见项羽。又看到项羽，刘邦的感觉和第一次见面的时候是不一样的，上次是敬仰，这次却是恐惧，还有痛恨，但是这些他当然不会表现出来。
刘邦向项羽赔罪说：“我跟将军合力攻秦，是生死兄弟。将军在河北作战，我在河南作战，都是为了反秦大业。我运气好，先入关灭掉秦朝，还能够在这里见到将军。现在是有小人暗中使坏，才使得将军和我之间产生了嫌隙。”项羽认真地听完刘邦的话，尤其是“生死兄弟”让他很尴尬，很少有人跟他称兄道弟，他为了掩盖自己的不自然，顺口说道：“是你的左司马曹无伤说的，你要在关中称王，连丞相都内定好了，财宝也被你抢光了。不然，我怎么会这样！”好像自己也受了很大委屈。
刘邦听出项羽气已经消了不少，于是一直赔罪，最后项羽尽释前嫌，设宴款待刘邦。
老谋深算的范增一心要杀刘邦，以除后患，频频给项羽递眼色，又屡屡举起身上戴的玉佩示意。项羽不予理会，只当没有看见，酒逢知己千杯少，劝刘邦多喝酒，多夹菜。范增忍无可忍，起身出去，叫来项羽的弟弟项庄，对他说：“主公心肠太软，你进去，就说献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺杀刘邦。决不能让他跑了，否则，我们都将成为他的阶下囚。”交代完毕，范增复回宴席。
过了片刻，项庄进来，上前献酒祝寿。寿酒既献，项庄对项羽说道：“只喝酒也没有什么趣味，就让我来舞剑助兴吧。”项羽也觉得少点什么，不能尽兴，所以痛快答应了。项庄拔剑起舞，在刘邦面前摇晃起来。项伯看出猫腻，放下酒杯，对项羽说：“我也来凑趣。”说着，也拔出剑来，与项庄对舞。项伯一边舞一边用身体保护刘邦，项庄始终没有机会下手。刘邦看得胆战心惊，不停地用目光向张良求救。
张良也非常着急，项羽虽然不杀刘邦，但是范增杀刘邦的意图很明显。他赶紧退席走到军门，叫来樊哙。樊哙早已等得不耐烦了，见到张良迫不及待地问：“怎么样？”张良把他拉到一边，说：“情况非常危急，项庄正在舞剑，好像一直打着主公的主意。”樊哙道：“照你这么说，太危险啦！让我进去，我要跟主公同生死！”
樊哙拿着宝剑，手持盾牌闯进军门，怒视项羽。项羽正在看舞剑，突然见到一个黑糊糊的大汉闯了进来，十分吃惊，伸手握住宝剑，问刘邦：“这人是谁？干什么的？”张良在旁替刘邦回答说：“是沛公的护卫樊哙。”项羽素有力能扛鼎之名，素来崇尚武艺，看到樊哙身高体壮，不由得称赞道：“真是位壮士！赐他一杯酒！”樊哙拜谢，站着就把酒喝了，十分豪放。项羽从来没见过如此爽快的人，心中高兴，又命赐他一只生猪肘。樊哙也不含糊，反扣盾牌，把猪肘放在上面，拔出剑边切边吃。项羽表现出很大的兴趣，问：“还能再喝吗？”樊哙大声说：“我连死都不在乎，一杯酒算什么！”
樊哙原本是屠夫，五大三粗，嗓门也高，对刘邦忠心耿耿，刚才一杯酒下肚，情绪便激动起来。他说：“秦始皇心狠手辣，杀人无数，天下人都背叛了他。怀王曾经和诸将约定，谁先打败秦军进入咸阳，谁就在关中为王。如今，我家主公大败秦军，进入咸阳后秋毫不犯，查封宫室，把军队撤到灞上，等待大王到来。为了防备意外情况，还特地派遣将士把守函谷关。我家主公如此劳苦功高，不但没有得到大王赏赐，您反而听信谗言，要杀有功之人，这只能是走秦朝灭亡的老路。我想，大王您不会这么做吧。”樊哙慷慨陈词，刘邦听得都觉得十分感动，张良听了也暗暗称奇，没想到樊哙还有这口才。项羽无言以对，沉默了一会儿，只说：“坐！坐！”
酒过三巡，刘邦起身上厕所，顺便把樊哙也叫出来了。刘邦待在厕所，心想：如今生死一线，凶多吉少，如果不是项伯，自己恐怕已做了剑下亡魂，不行，得想个法儿逃走。樊哙待在身边，有勇无谋，嘴里只是骂骂咧咧。刘邦暗忖着逃跑的方法……
项羽见刘邦出去一会儿没有回来，于是派都尉陈平去叫刘邦。张良怕有阴谋，说：“还是我去吧。”张良到时，只听刘邦对樊哙说道：“现在我出来，没有来得及告辞，怎么办？”樊哙道：“干大事哪用得着顾及小节？”接着还用了一个十分生动带有屠夫特色的比喻：“如今人家好比是利刀砧板，而我们好比鱼肉，说不准一刀砍下来我们就没命了，还告辞干什么！”刘邦忙道：“有理，有理。”见张良到，就让张良去向项羽致歉。张良问：“主公带了什么礼物？”刘邦说：“我来时拿来白璧一双，准备献给项羽；玉斗一对，准备献给范增。他们一开始恨不得杀了我，没敢献上。你替我献上吧。”
张良说：“事不宜迟，留在这里凶多吉少，您赶紧离开吧，这里交给我就行了。”刘邦扔下车马和侍从，独自一人骑马而去。樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人手持剑盾，跟在后面徒步奔跑，从骊山而下，顺着芷阳抄小路离开。一路上荆棘丛生，刘邦跑得着急，几次摔入草丛，狼狈不堪。
张良等刘邦走后，在外面徘徊一段时间，估计刘邦一行差不多到了军营，方才进入大帐。项羽问刘邦哪里去了，张良不慌不忙地说：“沛公酒量很小，今天见到您，一高兴喝得多了，不能亲自向您告辞了。”说着又将白璧一双捧上，恭敬地献给项羽，另外玉斗一对，诚恳地献给范增。项羽关心地问：“刘邦醉得咋样？现在哪里？”张良答道：“听说大王有意责怪他，他就一个人走了，现在已经回到了军营。”项羽心想：刘邦溜得倒是很快呀，自己其实已经放过他了，打了这么长时间仗，老是杀人也没啥意思。范增表现得很强烈，接过玉斗扔在地上，拔出剑来把玉斗砍碎了，愤然骂道：“项庄这帮臭小子，他们干不成大事。项王的天下，将来注定是刘邦的。我们等着做俘虏吧。”
刘邦回到军中，立即诛杀了曹无伤，一场从天而降的大祸就这样被刘邦幸运地避免了。
刘邦虽然逃过一死，但是关中王的梦想破灭了。这个年代，谁有武力谁就是老大。鸿门宴是刘邦、项羽之间最为精彩的一场戏，楚汉之争就此拉开了帷幕。
险象环生的鸿门宴，最终以刘邦安然脱身的戏剧性情节谢幕。属于刘邦集团的张良、樊哙等人，周全谋划，团结一致，最终保护了刘邦；而属于项羽集团的范增事先不沟通，私自行动，项伯更是被张良一次次利用，内部意见没有达成一致。两者比较，优劣可见。项羽在鸿门宴上放走刘邦犯了一个战略性错误，放虎归山，埋下祸根。不能不这样说：鸿门宴是项羽由辉煌走向人生末路的转折点。