杀了宋义以后，项羽彻底摆脱了束缚，心里陡然轻松很多，下令整饬军队，向巨鹿进军。秦二世三年（前207年）十二月，项羽率起义军到达巨鹿县南的漳水。
项羽接下来面对的将是什么样的敌人？这位年轻的将领将怎样面对呢？楚军的将领们都暗暗捏把汗。
当时巨鹿的形势是这样的，秦将王离的军队把巨鹿团团围住，而章邯的大军驻扎在王离军的南部，一边为王离护送粮草，一边虎视眈眈地守护王离的侧翼，形成了夹击之势。王离的军队是由秦朝名将蒙恬打造的边防军，而章邯的军队主力则是骊山囚徒，两支军队都是身经百战，作战勇猛，大概有三十万。而项羽的军队呢？除了曾经的项家军，还包括陈婴和英布的义军，总数不过四万人，而且绝对是一个“大杂烩”。项羽的军队对章邯的军队相当于“杂牌军”对“正规军”，各个方面都有着巨大的差距。
项羽要打章邯，似乎是以卵击石，来增援的各路诸侯都明白，这一战将会决定以后的战争局势。况且章邯军队如此强大，都不愿意把自己的军队填进去，只作壁上观，没有一个肯真正出力的。项羽要打的话，没有增援部队，只能用自己的四万对秦军的三十万。
楚军中个别人听说过章邯的大名，就说：“章邯可是有名的杀人魔王，他手下的兵都是骊山的死囚……”这种话传播很快，没多久大家都在说章邯军队的种种可怕之处。一时间，流言飞语，人心惶惶。项羽很快就感觉到军中的恐慌情绪，他想：如果仗还没打，士兵心里就发憷了，这不是就注定输了吗？要想个好办法鼓舞士气。
这日，众将议事，项羽指着地图问英布：“你说秦军的破绽在哪里？”英布毫不犹豫地说：“依末将看来，毫无破绽！”项羽沉默了一会儿说：“再严密的布置也会有破绽，找到秦军的破绽就找到了取胜的关键。”大家心中都嘀咕：有那么容易取胜吗？项羽似乎猜到大家在想什么，他自信地笑了：在这种时候，除了我，也许没有人会想到义军会取胜吧？我项羽就有这样的胆量，有这样过人的智谋。
众人看到项羽在地图前徘徊，自言自语，心中都暗暗猜测项羽的想法。项羽突然回过头来说：“英布，蒲将军，令你们两人带兵两万，渡过漳河，与秦军交战，如何？”英布等人听到，面面相觑，大惑不解，两万兵士渡过漳河，不是送死吗？范增略有迟疑地说：“将军，这两万……”项羽看出大家的疑惑，笑笑说：“你们带兵两万，躲开秦军主力，攻击章邯与王离之间的粮道，多抢些粮草回来。”英布等人这才明白，这是让我们打游击战呀，一下子就有了信心。两万人过去打粮道，只取粮草，压力不大呀，赶紧应声：“遵命！”
这一步是项羽经过深思熟虑后采用的军事策略。章邯的巨鹿战略几乎是无懈可击，王离军围巨鹿，章邯军扎住其南边，一边输送粮草一边打击援军。如有援军救赵，两支军队互为犄角，打援兼顾，坐等援军送死。两只军队就像虎钳一样牢牢盯住了巨鹿。但是项羽还是发现了这一部署的破绽，就是两只虎钳之间的粮道。斩断了粮道就等于斩断了两只虎钳的联系，粮道受阻，集中力量攻其一只就有获胜的希望。项羽派英布等人攻打粮道，劫粮草，一是为了证实自己的判断，摸清敌人情况；二是以游击战的姿态迷惑秦军；三是鼓舞士气，打破秦军不败的神话。项羽对自己的计划充满信心，这一步要是取得胜利，下一步的战略制定就会更容易，章邯的三十万大军并不可怕。
英布和蒲将军领了军令，翌日带领两万精兵渡过河去，直冲秦军粮道。秦军之间的甬道，不过是互通情报和输送粮草的通道，章邯向来不是太重视，驻扎的一小队秦军自认为远离战火，平时非常懈怠。所以英布和蒲将军这一来，秦军根本回不过神来，被一举歼灭，英布等人顺利完成了割断两军之间联系的任务。接下来，英布借助险要的地势，暂时在老虎利爪之下立住了脚。
再说章邯，已经仔细分析过战争的局势，料定在救赵援军中，项羽是最有可能先出手的。章邯与项羽较量过一次，对项羽的英勇无敌心有余悸。所以项羽一到漳水，章邯就密切关注他的动向，等着他送上门来。
这日，章邯突然得到禀报，说是粮道被攻，粮草被劫，章邯听了还半信半疑，笑着说：“项羽不会做这种小事情吧？要是真的，也说明他有自知之明呀！”章邯一直关注项羽主力部队的动向，没有料到项羽会派支小分队对甬道下手。虽然这一小仗确实给他造成了一些麻烦，但是他认为项羽根本不敢直面秦军主力，说明义军已经没有什么可折腾的劲了。其实，章邯的轻敌和疏忽给项羽留下了很大的空子，项羽制定的迷惑敌人的目标就这样实现了。
英布打了胜仗的消息传来，兵士无不欢欣鼓舞，“看来秦军也没有传闻那么厉害嘛……”“什么杀人魔王，我看是言过其实……”接下来，英布派人向项羽报告了战争的情况：“驻守甬道的秦军都很懈怠，章邯的运粮部队看起来也无精打采……”这就证实了项羽的猜测：甬道虚弱，秦军疲惫不堪。这对项羽来说是个好消息，一场小胜利，让项羽看到秦军的问题所在。
这一仗意义还不仅仅是这些。
在旁边观望的各路义军们，听到英布击败秦军的消息，一个个都增加了信心，甚至心里还怪自己为什么没有先出手，还有人主动要求与项羽合作，这个人就是在此观望好久的赵将陈余。
陈余与被围困在巨鹿城的张耳是拜把子兄弟，张耳和赵王被围，巨鹿城危在旦夕，陈余一直苦于无力相救，听到项羽首战告捷的消息，陈余觉得项羽会是巨鹿之围的大救星。于是，陈余就想配合项羽打这一仗，尽快解了巨鹿之围。陈余亲自来到项羽的帐下，对项羽说：“我愿听从将军的调遣，共同击败秦军。”项羽一听，心里就十分高兴，心想这一小仗打得还真值，立刻就有人来帮忙了。于是项羽和陈余商议，除余要作出救赵的姿态，吸引王离注意，牵制王离的军队。陈余得令回去，立即向巨鹿进发，按照与项羽商议的计划，不断地骚扰王离的军队，让王离焦头烂额。
此时，项羽为巨鹿之战所做的前期准备就完成了，只剩下自己的奋力一击了。
孙子云：知己知彼，百战不殆。巨鹿之战开始之前，项羽就仔细分析了敌我双方的优劣，做好了以己之长攻敌之短的准备，并为此制订了严密的计划。派英布攻击秦军甬道，不过是小试秦兵，却起到了巨大的作用：鼓舞士气，打破了秦军无坚不摧的神话；最重要的是摸清了秦军的弱点，迷惑了秦军；还切断了章邯军与王离军的通道，这一仗真是一举多得。陈余的请战又给了项羽一次机会，为楚军主力的登堂亮相放了一个又一个烟雾弹，秦军还真的摸不清项羽葫芦里卖的什么药了。巨鹿之战帷幕没有拉开之前，我们就领略了项羽打破常规的军事思想，这种打破常规的胆识使他成为巨鹿之战最大的赢家。