楚怀王从一开始就是项梁所立的一个傀儡，但是他并不甘心只做傀儡，项梁的死给他创造了一个绝好的机会。项梁死后，楚怀王收编了项梁的余部，自己亲自带领，暂时摆脱了傀儡的地位。此时项羽羽翼未丰，虽然心里有一千一万个不情愿，但是只得顺应形势听从楚怀王的调遣。
章邯在定陶杀了项梁以后，觉得项羽、刘邦难成气候，就挥军北上扫荡赵国，把巨鹿团团围住。在这个节骨眼上，刚刚上台的楚怀王赶紧召开了彭城会议，部署下一步的战略计划。在彭城会议上，楚怀王与各路诸侯约定：“先入关中者王之。”接下来怀王令宋义为上将军，项羽为副将，范增为末将，统领大军，北上与秦军主力决战，解巨鹿之围；令刘邦率领小分队，向西挺进，以迫使秦军分散主力，并攻打咸阳。
楚怀王这样的安排是有深意的，他看到项羽急于为叔父报仇，恨不得一下子攻到咸阳，早晚会摆脱他的控制，所以故意派看起来比较老实的刘邦去攻打咸阳；这边还用宋义制约项羽。项羽对于这项安排大为恼火。
宋义是什么人呢？宋义也是楚国旧贵族之后，在项梁手下做了一名谋臣，当时项梁急于攻打定陶时，他劝说过项梁，但是项梁根本不听，还嫌他碍事，派他去出使齐国。宋义在路上遇到了齐国使者，便告诫齐国使者，别走那么快，走快了必然会赶上项梁的兵败之祸，这位使者果然亲眼目睹了项梁的兵败。齐国使者见到楚怀王时，大夸宋义的军事才能。楚怀王本来就很欣赏宋义的口才，听到这番话，心中就十分器重他。楚怀王做王做得窝窝囊囊，等项梁一死，就开始培植自己的亲信，宋义就是其中一名。楚怀王对项羽的忌惮当然不能明说，但他确实做了美梦：有宋义牵制项羽，这下我就把军权牢牢握在手上了。
项羽在出征前，一直都难以平息心中的怒火，他接下来要面临的就是自己一生中唯一的权力之争了。
秦二世二年（前208年）九月（秦朝历法以九月为一年之末，十月为一年之首），楚军宋义、项羽的北线作战部队来到安阳。到安阳后，宋义突然停了下来，又是安营又是扎寨，好像忘记了此行的目的，大有住下不走之势。这个宋义还利欲熏心，甚至想趁着齐国大乱之时，让自己的儿子到齐国去当宰相，趁机掌控齐国。这下可急坏了项羽、范增二人，二人不停地向宋义分析当时的局势：现在秦军正在围困巨鹿，应该速去支援，与赵军里应外合，便可以一举击败秦军；如果放任秦军攻破赵国，巨鹿被破，秦军势力又会增强很多，楚军不仅失去了一次击败秦军的绝好机会，还会给自己制造一个更麻烦的敌人。但是宋义根本就听不下去，把所有的心思都放在儿子到齐国当宰相的事情上。项羽强压怒火，范增愁眉苦脸。
项羽是个武将，不打仗就坐立不安，无聊的一天又过去了，项羽再也忍不住了，怒气冲冲地冲进宋义的营帐：“现在是击败秦军的最好机会，你为什么按兵不动，贻误战机？！”宋义这些天已经感觉到项羽的愤怒，但是不动声色，就等着他来找自己，趁机给他上一堂“政治课”呢。此时，他还为自己的预言沾沾自喜呢。他对项羽皮笑肉不笑地说：“何必生这么大气呢？先坐下，慢慢说……”接下来，他分析了自己按兵不动的原因：我们可以让秦、赵两家先打一阵子，待两败俱伤之时，再坐收渔翁之利。然后，他还以一种嘲笑轻视的语气说：“这些行军打仗的道理，你可要好好学学了。”
宋义一番话好像还颇有道理，其实仔细一想不过是纸上谈兵。首先宋义没有把强秦看做最强的敌人，而是一心想制约项羽的势力，分不清主次矛盾；其次他没有真正遭遇过章邯的虎狼之师，不会知道秦朝军队此时是打不败的，如果此时不去援助，待秦兵灭了赵，下一步灭的必定是楚。
宋义这一套文绉绉的兵法让项羽觉得不过是一派胡言，以秦军的强大，攻打刚刚成立起来的赵国，赵国必败无疑，怎么可能让别人坐收渔翁之利？项羽自起兵之日起，就是一个令人惧怕的人，对行军打仗充满自信，一般人他根本不放眼里，现在竟然被一个酸书生奚落！项羽甚至懒得和这样的迂腐之人讲什么兵法，只是破口大骂：“你真是贪生怕死之辈！你就等吧，早晚等到人头落地！”然后拂袖而去。项羽这一骂也让宋义很下不了台，他觉得自己的至高权威受到了威胁，决定给项羽点颜色看看，随即就下了一道命令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”项羽当然知道这是针对自己说的，两人的矛盾迅速升级。
十月，秋风乍起，义军按兵不动已经有一个多月时间，军中粮草匮乏，兵士饥寒交迫。就在这时，宋义做了一件非常愚蠢的事。他成功地把自己的儿子推销给了齐国，还高调地为自己儿子举行了一个欢送宴会，宴会上官员吃香喝辣，一个个油光满面，远处饥寒交迫的兵士看到这种情景，都十分不满。
项羽对兵士的议论也有所闻，他做了一个重要的决定，要把兵权夺过来。于是和范增商议说：“如果这样等下去，我们早晚会被章邯吞掉。现在兵士都不满宋义，加上战局紧迫，我们是行动的时候了……”范增一下子明白了项羽的意思，对项羽的计划非常支持，他说：“下一步由我来做。”
第二天，营中就开始有兵士窃窃私语：宋义只关心自己的儿子，哪有心情关心兵士的饥寒呢！舆论一出，很快就传播开来，原来对宋义没有什么意见的人听了，也觉得对呀，说得有道理！就这样，兵士们对宋义的不满情绪越来越严重。
项羽见时机已经成熟，决定迅速除掉宋义，夺回兵权。这天一早，在毫无预兆的情况下，项羽冲进宋义帐中，不等宋义反应过来就挥剑砍杀了宋义。接下来项羽大大方方地走出营帐，大声宣告：“宋义按兵不动，居心不良，蓄意谋反，我奉怀王密令将其斩首。”三军将士对宋义正不满呢，再者宋义是谋士出身，在军中并没有自己的队伍，死了也白死，并没有人觉得项羽做的有什么不妥。项羽一不做二不休，迅速派人到齐国，杀了宋义的儿子，以绝后患。做好这一切，项羽就掌握了军中大权，下一步就是向楚怀王交代了。
项羽遣人报告楚怀王，说了宋义三条罪状：一是贻误战机，二是错估形势，三是不恤兵士。并坦言宋义已经被斩杀，言下之意就是只有我项羽才能做上将军，继续指挥战斗。楚怀王好不容易摆脱了项梁的控制，还没高兴几天，美梦就被项羽的“先斩后奏”浇灭了。项羽已经手握重兵，楚怀王知道此时项羽再也难以控制，只好下令任命项羽为上将军，继续北上抗秦救赵。
这是项羽一生中参与的唯一内部权力斗争，他第一次走出了项梁的荫蔽，审时度势，准确迅速地作出了自己的判断，在谋略上更胜一筹。斩首行动，对反秦斗争而言，项羽正式获得了军事指挥权，为巨鹿之战提供了组织保障；对项羽个人而言，极大地提高了他的个人知名度，制造了一种名人效应。这件事后，项羽得到了义军大部分将士的认可，掌握了楚的兵权，成为抗秦的主要力量。项羽开始以一名成熟的军事家的身份登上历史舞台，他自己也没有想到，接下来的巨鹿之战将会成为他一生中最荣耀的战争，足以使他彪炳史册。
这场起义军内部的夺权战争以项羽的胜利而告终。项羽一如既往地展现了自己果敢的一面，利用人心向背，大肆制造舆论，顺理成章地夺得了义军的领导权。项羽的胜出，一是在于他的军事才能，能发现宋义的漏洞；二是在于他决断果敢的性格，能先发制人，取得主动权；三是在于他争取舆论的支持，赢得兵士的信任，夺得兵权。可怜的楚怀王一相情愿，最终没有改变傀儡的地位；可叹宋义书生意气，失了军心，最后失了性命。