楚曾是南方最大的诸侯国，山水秀丽，物产丰美。从《楚辞》中我们可以了解到，楚地人民感情丰富，慷慨激昂，还有点放荡不羁，楚地人民具有为国捐躯的精神。因为他们很相信卜筮之说，所以对生死有独特的看法。
楚国在漫长的春秋时期成长为五霸之一，曾吞并吴越，占据长江流域的大部分地区，问鼎中原。楚国人常常为自己的国家骄傲。但是到了战国末年，随着秦国的强大和扩张，楚国的命运也走到了尽头。
秦始皇二十五年（前222年），秦国的铁骑先后踏平了韩、赵、燕、魏等国，各个诸侯国胆战心惊，唯恐下一个灭亡的就是自己，各诸侯国到处都弥漫着一种紧张的气氛。
楚国的土地上看起来还是一片平静。阳春时节，下相（今江苏宿迁）的大街小巷都是身着五颜六色衣服的人，放眼望去还是一派太平景象。楚国人爱艳丽的色彩，即使在这样的战乱时代，仍然改不了这个习惯。
城边的一座茶寮坐满了茶客，在这多事之秋，在家里待着十分沉闷，他们都出来互相打探消息。
“要是秦国打过来，我一定要和楚国共存亡……”
“你一个平头百姓哪管得了人家达官贵族的事情，还不赶快逃命。”
“我听说赵军打到最后，就剩下几个人，他们眼睛都绿了，脚步轻飘飘的，都不像人了……”
“据说秦王专程去看活埋赵军的场面，还一直在笑呢。”
各种各样的议论、传闻都是围绕秦军展开的，大家好像都心事重重，同时故作轻松，似乎在说一件和自己无关的事。
座上一个术士模样的人，捻着胡须，叹息说：“我昨夜心烦意乱，卜了一卦，唉！这次一定是难以逃脱了。”楚地人是非常信服卜筮之说的，茶客们听了，情绪一下子低落下来，一时陷入沉默。
这时，突然听到一个脆生生的声音说：“一派胡言！”大家寻声望去，看到路边柳树下站着一个十几岁的少年，好像是路过这里，听到他们的话才停下来。这少年，双眉入鬓，虽然未脱稚气，但是带有几分威严，腰间还佩着一把短剑。他的话让在座的人吃了一惊：一个小孩子，这么有胆量！？
少年的眼光直直地射在术士的脸上，没有半点怯懦之色，他大声说：“楚国有项将军在，怎么会轻易被秦军灭掉？”那个术士根本没有把一个小孩子放在眼里，胸有成竹地说：“我从来不说没有根据的话……”话还没说完，就听见少年怒喝一声：“老头儿！”刷的一声拔出短剑，一个箭步跨到术士面前，用剑指着他说：“再敢在此妖言惑众，就让你见识我短剑的厉害！”术士万万没想到这个小孩这么狠，一下子呆了，“你……你……先别指着我，我不说就是了……”少年哼了一声，插回短剑，扭头就走了。身后几十个茶客目瞪口呆。
其中一位茶客说：“你们不知道吧？这是大将军项燕的孙子项羽，别看他长得个子挺高，但是他还不到十岁呢，他可不是一盏省油的灯。”
“怪不得呢，果真是将门之后！”“少年老成呀！”茶客们又开始议论起来。术士望着项羽离去的方向，捋着胡须自言自语：“了不得，了不得呀！”
项羽一路大踏步走去，胸中掀起万丈波涛。他从小就知道“项”这个姓氏并不是一个普普通通的姓氏，作为楚国的贵族，项家男儿世世代代为楚将，担当着保卫楚国的重任。但是从他的祖父项燕开始，楚国就慢慢走了下坡路，不断地被秦国牵制、威胁，项氏家族也因此承担了更多。楚王受辱，他们最是悲愤难当；楚国出兵，他们是身先士卒。项家的每个人都知道，自己家族的命运与楚国的命运息息相关。在项燕苦苦支撑楚国的日子里，年仅九岁的项羽时时能感受到家中弥漫的绝望与悲壮的情绪。今天，术士的话是他最不想听到的，更是他不愿意相信的，那些话字字刺痛了他的心脏，他恨不得一下子长大，追随祖父上阵杀敌，保卫楚国。
但是他不会一下子长大，而秦灭六国的大势也难以扭转。
一晃一年就过去了。一年以来，楚国人生活在煎熬之中。大街小巷中，传来传去的都是坏消息。每传来一个消息，项府就会陷入恐慌之中。
项燕战败了。
项燕撤退了。
项燕被围，寿春被秦军攻破！
项羽更加忧心忡忡，他从叔父项梁口中得知楚国不会是虎狼之秦的对手，自己的祖父、叔父都要与楚国共存亡。在这非常时刻，平时对自己笑呵呵的叔父也不笑了，时时陷入沉默，小小的项羽心如油煎。
这日黄昏时刻，残阳似血，下相城一片宁静，似乎正在酝酿着一场大的变革。这时，一阵急促的马蹄声打破了宁静，一匹马穿过小巷，在项府停下，一个浑身是血的兵卒跳下马跪在台阶下，大哭道：“将军他……他自刎了！”
府中一下子变得很安静，好像是在确认这个消息的真伪。片刻安静以后，项府一下子陷入混乱，项梁呆坐在椅子上，脸色铁青，一言不发。项羽摇着项梁的胳膊说：“叔父，祖父是被秦军杀的，我们要为他报仇。”项梁叹了一口气，没有说话。
项羽见叔父不答，咬着牙，拔出短剑一下子冲出家门。家仆在后面喊道：“少爷，你要去哪里？”项羽答道：“我要亲手杀了秦王为祖父报仇……”没等家仆走上前，他就消失在夜幕之中，弟弟项庄在后面大喊：“哥哥，哥哥……”
楚国已经大乱，到处是躲避战乱的饥民，还有陆续进驻楚国的一支支秦军。项羽这一走就是半个月，谁也不知道他到哪里去了，都见到了什么人，遇到什么事。但是对于少年项羽来说，这一次出走必定是刻骨铭心的，称得上是他人生的第一个里程碑。在以后的岁月里，项羽面对章邯三十万降军的时候回忆过这次出走，面对阿房宫熊熊烈火的时候也回忆过这次出走。
当项梁找到项羽的时候，几乎认不出他了。项羽衣衫褴褛，身上沾满了黑红的血污，混在逃难的饥民中，已经无力前行了，手中紧紧握着短剑。最重要的是，他的脸脱去最后一丝稚气，显示出一个男人的刚毅。项梁将项羽扶上了马，项羽有气无力地说：“叔父，我们以后一定要为项家报仇！”项梁目视前方，说：“一定。”他第一次发觉自己的侄儿已经长大了，而且真正地继承了项氏的将门血统，这一点让他觉得欣喜，又让他觉得悲伤。
项梁带项羽回到下相，此时的项家已经发生了天翻地覆的变化。秦大将军王翦佩服项燕的肝胆，向秦王请命保全项家子弟性命，但是楚国已灭，项家如果留在下相，树大招风，日后难免会有祸端，所以子弟、家仆都已经离家逃命了。项府已经成为一片废墟。项梁强忍悲痛，找到项羽流落街头的弟弟项庄，在下相城找了一个僻静的地方暂时安顿下来。
楚地成为大秦帝国的一部分。光阴荏苒，楚地的人民在秦朝的统治下，表面上过着风平浪静的日子，但是无一日不咀嚼着亡国的痛苦。楚国人民没有忘记自己的最后一个国王楚怀王，他接二连三地上了秦国的当，还被扣留在秦国。中间他多次逃跑，各诸侯国都不敢收留，直到病逝在秦，到死都像玩物一样被秦国玩弄于股掌之上。最后秦国把成为遗骸的怀王送回楚国。楚国人民每想到这里无不怒火中烧，发誓报仇。所以，当时流传一句话：“楚虽三户，亡秦必楚。”
项羽在这样的环境中一天天成长起来，身材明显比同龄人高大很多，他沉郁寡言，常常流露出若有所思的神情。项梁有意识地笼络家乡子弟，不断带项羽出去结交一些人。大街小巷上，下相人遇到他们叔侄两个都投以敬仰和期待的目光，他们觉得项燕将军虽然死了，他的儿子、孙子还在，总有一天楚国会复国的。
项梁自然明白这些眼光的含义，但是他有自己的想法，这些想法他偶尔会透露给项羽，说家中财产要留着用于谋杀秦王为项燕报仇。项羽问他有何打算，项梁说：“大秦刚刚建立，难以撼动，只能想办法招募武功高强的刺客，行刺秦王。”但是项羽对叔父的计划并不支持，说：“那怎么算是为祖父报仇呢？要我说，应该招兵买马，杀入咸阳，取秦始皇而代之。”项梁大惊，连忙呵斥他，不许他口出狂言。
隔墙有耳，世上总会有一些人躲在阴暗的角落，另有所图。叔侄二人还没有意识到自己面临的危险。
一日，这个躲在角落里的人终于出现了，他要向项梁借钱。楚国灭亡以后，项梁怀着家仇国恨，行事十分小心，一般不为自己惹麻烦，这还是头一次遇人借钱。来人又不是纯粹要借钱，似乎还有几分别的意思。项梁说：“我项家已经家破人亡，我和两个侄儿相依为命，哪里来的钱财呢？”那人说：“大家都知道项家威名，项将军兵败自杀，估计项爷日日夜夜想报仇吧。”项梁大吃一惊，秦朝的法律非常严厉，此人这一番话要是传到秦吏耳中，后果不堪设想，况且秦始皇当时是不甘心放过项家的。项梁一时没有别的法子，赶紧说：“需要多少，我立即筹划。”
这分明是讹诈要挟，此时项羽走到窗下，听到他们的谈话，怒不可遏，从外面冲进来，说：“叔父，我们怎能受这种无耻小人的威胁！”说着就一脚把那人踹在地上。那人狗急跳墙，马上大喊道：“项梁杀人了，项家要反了。”项梁心急如焚，不知怎么办才好。项羽咬着牙，抽出短剑，一下子插在那人的胸口上。那人喊了几声便倒在地上了。项梁说：“侄儿，你闯了大祸了！”项羽正气凛然地说：“我一人做事一人当！”
项梁马上摆了摆手，让项羽不要吭声，他意识到，此地再也不能久留了。一则杀人必将被严惩，二则自己确实有点招摇了，不然怎么会被人勒索呢？他看着项羽，发现项羽第一次杀人竟然没有半点犹豫，而且还杀气腾腾，颇有将门遗风。留得青山在，不怕没柴烧。为了保住项家仅剩的血脉，他必须作出决定。
他让项羽喊醒项庄，把财物都收拾好，自己走出家门，敲开了邻居家的门。邻居老李素来敬仰项家，与项梁多有来往。项梁见到老李，简单地说了事情的始末并向他告别，然后，回家和侄儿会合，等着黎明开城门时离开。
没想到周围街坊邻里悄无声息地聚在了门口，老李说：“您哪一天能揭竿而起，我们一定追随到底。”项梁心中一惊，没有说话，他确实想到过刺杀秦王，但是还没有想到哪一天起事反秦。没想到自己周围的楚国人还有这种血性，还对家仇国恨念念不忘。
项羽就站在阴影里，双目炯炯有神，看着眼前的一切，心潮澎湃。他突然打破沉默说：“总有一天我会杀了秦王，灭了秦国的！”这时，乡亲们才注意到阴影里站着的这个魁梧高大的少年，这就是那个九岁就深夜出走要杀秦王的孩子吗？他们一下子心生敬仰：果真是将门之后，这一对叔侄不是平凡之人，日后定有大的作为，楚国复国有望。一个老者非常激动地说：“你们什么时候回来，只要一句话，江东子弟都追随你们，为楚王报仇！我有三个儿子，以后让他们勤练武功，等着你们振臂一呼了。”周围的人一片附和之声：“是呀，是呀……”
项梁此时的心情十分复杂，但是项羽明明有一种得意和欣喜，他觉得总有一天自己能带领楚人反秦，施展自己的抱负。随后，项梁叔侄三人告别乡亲，投入了茫茫夜幕，开始了亡命天涯的路途。
史书中记载了这一次出逃：项梁杀了人，项梁叔侄离开了家乡。
项羽是在一种浸淫着复仇氛围的社会环境中成长起来的，国仇家恨集于一身，使他的心时时燃烧着复仇的火焰。所以，他一走进历史的视野，就表现出独特的个性——英武和果敢。这时的项羽不过十一二岁，他的决断化解了一场危机，也促成了这一次“亡命天涯”之旅。连项梁也没有预料到，这一去竟使秦末政坛掀起万丈波澜，这一去便成就了历史上著名的“西楚霸王”。多年的仇恨，多年的血泪，使项羽注定要成长为一个以暴抗暴的英雄。英武与果敢的独特的个性成就了他的事业，最后也使他走向失败。