为什么三国乱世，会轻轻巧巧地终结在司马懿的手里？为什么魏、蜀、吴三家拼个你死我活，最后全部基业竟被司马懿不声不响地收入囊中？司马懿到底是一个什么样的人？
对于司马懿来说，他开始的运气并不太好。人说乱世出英雄，他倒是生长在天下动乱的东汉末期，年轻时就曾因胸怀远大理想，被名士杨俊誉为“非常之器”。然而不巧的是，他出生得稍微迟了一点，当时天下形势初定，他遇到的又是曹操这个世不二出的一代枭雄，任凭司马懿有多么强劲的光芒，在曹操面前还是微弱了点。
事实上，司马懿最初也不想在曹操手下做事。公元201年，建安六年，司马懿刚刚20岁，这是人生的清晨时分，是一生事业即将铺展开的年龄。这时候，曹操已经击败北方最强大的敌手袁绍，统一了中国北部，开始虎视南方，雄心勃勃一统天下。曹操的尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗走得很近，崔琰就曾对司马朗说：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也。”渐渐地，司马懿的名声传到曹操耳朵里，曹操就聘请他为官。但司马懿见汉室衰微，曹操干政，不愿意在他手下做事，又不便拒绝，就推辞说身患瘫病，不能起身。曹操是何等警醒的人，马上猜到司马懿借装病故意推脱。
为了调查真相，曹操派了一个手下扮做刺客，一身黑衣，穿墙越室来到司马懿的床前，挥出手中寒光凛凛的利剑向司马懿直直刺下。司马懿正要躲避，忽然醒悟这是曹操的试探之计，于是将计就计，一动不动，不反抗不躲避。刺客见状，就收起利剑，扬长而去。
曹操奸诈百出，司马懿也不逊于他。躲过这场试探后，司马懿更加谨慎地行事，但最后还是被曹操察觉。曹操又聘请他当文学官，还交代使者说：“如果司马懿仍犹豫不从，就把他抓起来。”司马懿一看，大家都是聪明人，再装也装不下去了，只好接受了曹操的职位。
司马懿在工作中的表现确实与别人对他的评价相称，他很快就连升三级，成为主簿。曹操还命儿子曹丕与他交好，向他学习。但曹操使用他的才干，也提防他的为人。单单请他做事就大费周折，可见这人委实不简单，“内忌而外宽，猜忌多权变”是史书给司马懿的评语，曹操也意识到了。
曹操听人说司马懿有“狼顾相”，就特意验证。他见司马懿走在路上，就悄悄地跟在他身后，然后出其不意地招呼司马懿。司马懿没有提防，下意识地猛回头，只见他肩头不动，脸正面向后，这就是传说中的狼顾相。狼与狗都能在双肩不动的情况下，180度回头。据说有这种面相的人，都是狼心狗肺，心术不正。
曹操又联想起自己做过的一个梦：三匹马在一个槽前大啃大嚼。槽与曹同音，这个梦似乎暗示司马氏将要篡夺曹魏的地位，曹操遂非常忌恨司马懿，还警告儿子曹丕说：“司马懿绝对不是一个甘为臣下的人，将来必定要坏你的事！”曹操还动过除掉司马懿的念头，然而曹丕与司马懿关系很好，屡次袒护司马懿，使他免于一死。
司马懿深知自己为曹操所忌，于是“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履，由是魏武意遂安。”他勤勤恳恳地做好自己的本职工作，就连喂牲口这样的小事都亲自操劳。在司马懿释放的烟幕弹面前，素有识人之明的曹操渐渐打消了怀疑和戒备。
公元220年，曹操去世，朝野恐慌，司马懿冷静地处理好曹操的安葬事宜，使局势迅速安定下来。曹丕威逼汉献帝退位时，是司马懿建议曹丕谦辞推脱，让曹丕在一定程度上免除了天下人的怨谤，争取到人心，巩固了魏国的社会根基。
公元226年，曹丕去世，临死前将明帝曹睿托付给司马懿。司马懿升为抚军大将军，统领禁军，辅佐明帝。后来诸葛亮六出祁山，讨伐魏国，明帝对司马懿说：“西方有事，非君莫可付者。”司马懿统军与诸葛对峙，再一次体现了他的莫测心机和隐忍沉稳，他坚壁拒守，以逸待劳。诸葛亮送上女人的服装，激他出战，他宁愿受辱，也不轻易出战。司马懿示弱于对方，让诸葛亮这个咄咄逼人的强者，始终拿他没有办法，最后壮志未酬，病逝五丈原。
公元237年，原魏国辽东太守公孙渊自立为燕王，司马懿率兵讨伐公孙渊，用声东击西之计大败公孙渊。回师途中，军中有些士兵衣服单薄，向他乞要收缴的战利品棉衣，司马懿却不给，说：“棉衣是国家的，我做臣子的，不能赏与别人，换取感激。”作为一个受宠的功臣，宁愿让士兵受冻，也不自作主张发放冬衣，姑且不论其中是非，司马懿的自制确实非常人可及。
司马懿原本按照朝廷的指示，直接班师回汉中，但当他走到白屋时，朝廷派来使者让他火速回京。诏书中写到：生死已在呼吸之间，盼早日赶到，到京直入宫殿，或许还可见面。司马懿赶紧架起最轻快的兵车追锋车，一日一夜疾驰四百里，冲向洛阳。到了洛阳，顾不得满身尘土，急入宫中见明帝。明帝奄奄一息，见司马懿风尘仆仆的模样，心中感动，拉着他的手说：“死竟然也可以忍耐，我忍死等你，如今死而无憾。”司马懿也感动得老泪横流。明帝又指着旁边的儿子曹芳，对司马懿说：“这是我的儿子，以后由你来辅佐，不要认错了。”说完让曹芳上来拜见司马懿，8岁的曹芳就上前来抱着司马懿的脖子，情景有如父子。
与司马懿一同接受托孤重任的还有曹魏的宗室、大将军曹爽。两人共同处理国家大事，很快就发生了矛盾。虽然司马懿非常谦让，曹爽依然感觉到在他面前有一种无形的压迫，后来便想尽办法排挤司马懿。司马懿以退为进，先是装病，后趁曹爽出城的时机，发动兵变，夺取政权，将曹爽及其宗亲剪灭殆尽，详细情况如同我们在前一节所述。
在发动兵变的时候，司马懿已经下定决心，与曹氏政权完全决裂。兵变之后，魏国的军政大权尽在司马懿的掌握，司马氏从此开始了代替曹魏的步伐。
司马懿不仅低调行事，还经常教导自己的儿子，凡事要谦虚退让，要像容器一样，永远保持虚空的状态，如此才可以不断接受。这种知雄守雌、以柔克刚的独特思维模式贯穿司马懿的一生，形成了他后发制人的人格。他在时机未成熟的时候，一忍再忍，在时机来临的时候，一跃而起，一击中的，最终将英雄踏遍的三国江山收归于自己的家族之手。