公元220年，曹操去世，曹丕继位为魏王。曹丕积极调节了与士族之间的矛盾，采纳陈群的意见，确立了九品中正制。九品中正制捍卫了士族的利益，曹丕由此获得士族的支持，为称帝奠定了基础。当年十月，曹丕逼迫汉献帝禅位，定国号大魏。曹丕的政治、军事才华远不能与其父亲曹操相比，如他几次率百万大军南下伐吴均无功而返，但他征服了北方鲜卑、高句丽等部落，将魏国的疆域拓宽到蒙古高原。
公元226年6月，曹丕驾崩，享年40岁，他的儿子曹睿继位为帝。曹睿开始表现得很勤勉，指挥曹真、司马懿成功防御了吴、蜀的几次攻伐。自从诸葛亮去世后，蜀国一时没有大规模的北伐行动。曹睿就放松下来，开始大修宫殿，消耗了大量人力，耽误了农业。后来曹睿病危，他将太子曹芳托付于曹爽和司马懿两人，为二人日后相争埋下了祸根。
曹爽外强中干，是个十足的庸才，但他的野心却不小，一心要架空司马懿，独揽朝政。他说服曹芳任命司马懿为太傅，这是个有名无实的荣誉职位，司马懿就这样按照曹爽的心意被架空了。
面对曹爽逼人的招数，司马懿并没有急于还击，相反，表现得逆来顺受，谨小慎微。这一招果然蒙蔽了曹爽，他自以为得计，于是肆无忌惮，越来越骄横，渐渐失去人心。
这一时期，魏国几次受到吴国的攻击，都被司马懿率领部队给打了回去。立下这些功劳后，不但司马懿的食邑一再增加，他的子弟们也都纷纷受封为侯。纵然如此风光无限，司马懿依然保持了低调的处世风格。
与司马懿的低调相比，曹爽则继续飞扬跋扈。他专擅朝政，广结党羽，甚至随意改动国家法令制度，生活也无比奢侈，吃穿用度比皇帝还要讲究，一时间，人人侧目，认为他有不臣之心。为避曹爽的风头，司马懿主动称病，退休回家，不再参与朝政。
曹爽放心不下，就派即将赴任荆州牧的李胜借辞行之名，去司马懿家中探听虚实。司马懿焉能不知曹爽的雕虫小技，于是将计就计演了一出戏。
他出来见李胜的时候，是被两个人搀扶着颤颤巍巍地挪出来的。李胜一见，赶忙说明来意，我这次要到本州去担任刺史，今天特地来向您辞行。李胜是荆州人，所以把荆州称为本州。司马懿待他说完，刚要开口却忍不住喘起来，赶紧示意要喝水，婢女就把杯子端过来，他刚喝一口又咳将出来，水洒得满身都是。李胜见状搭讪说，唉，想不到您老病到如此地步。司马懿半天方才安定下来，中气不足地说，唉，人老了不中用了，你要到并州去啊，那个地方离胡人很近，你要多加小心，我病得这么重，看来我们是没有再见的机会了，小儿师、昭烦劳您照应一下。李胜听他把本州听成并州，连忙纠正说，我是回本州，不是去并州。不纠正还好，一纠正，司马懿表演得更加来劲了，啊？你是刚到并州啊？李胜只好再次重复，司马懿这才好像明白了过来，又说，我真是老糊涂了，你说什么也听不清，现在你回本州做刺史，好好干吧。
李胜告辞司马懿，就回复曹爽，让他放心，司马公如今就像风中残烛，来日无多了。曹爽信以为真，再不防备司马懿。殊不知司马懿早已下定决心，除去曹爽，并在暗中紧锣密鼓地准备起来。
公元249年的春天，皇帝曹芳去城外的高平陵扫墓，曹爽也带着自己的兄弟们随行，趁机踏春。临行时，有手下劝曹爽，不要将所有兄弟都带出城，以免城中有事缺乏照应。曹爽此时势力如日中天，根本想不到有人敢算计自己，自然也听不进这话。
这是一个绝好的机会，司马懿当然不会放过，他探听曹芳一行确实已经出城后，便以郭太后的名义下令，关闭洛阳城的各个城门。司马师也带着自己暗中召集的三千死士，占领了武器仓库和皇宫。然后，司马懿让自己的亲信占领了曹爽和他弟弟曹羲的军营。
整个洛阳城被控制住后，司马懿经郭太后的批准，上表曹芳，一一列举曹爽的罪行，并亲自带兵占据洛水桥头。在经过曹爽家门口时，曹爽家的侍卫弯弓搭箭要射司马懿，却被旁边的人制止了，这支可能改变三国历史的箭终究没有射出。司马懿顺利占据洛水桥头，彻底封死了曹爽的回洛阳之路。
郊外的曹爽接到司马懿的奏表后，大吃一惊，无论如何也想不通那个半截入土的老人怎么忽然生龙活虎了。惊慌之下，他甚至不敢将奏表呈交给曹芳。
曹爽有一个名叫桓范的谋士当时在城内，桓范假称持有太后诏书，混出城后便直奔曹爽所在地。司马懿派人去追，却没有追上。旁边的太尉蒋济劝他，曹爽向来不相信桓范，这回也不会信他的。司马懿这才稍稍安心，又接二连三派使者去向曹爽传话，说自己只想夺权，并无加害之意，如果他能够放弃兵权回来，仍然不失封侯的爵位。
桓范见到曹爽后，就向他汇报洛阳城中的变故，并力劝曹爽带着小陛下移驾许昌，然后调集全国兵力讨伐司马懿。这确实不失为一个扭转局势的妙计，只看曹爽有没有扭转局势的魄力。
司马懿派来的使者随后赶到，这些人都是曹爽平时的好友。他们说司马懿已经在洛水发誓，不伤害曹爽的性命，劝他不要大动干戈，还是听从司马懿的话，放弃权力，做个富贵田宅翁。
两种意见一时无法决断。曹爽在洛阳城外苦思一夜，天亮的时候，满脸倦怠的他走出营帐，将手中的宝剑无力地丢下，对等候在帐外的众人说：“太傅之意，不过是兵权，我不起兵，回家当个富翁算了。”桓范一听，脸色煞白：“曹子丹（曹真的字）怎么生了这样一个儿子，老子如今为你连累，也免不了灭族了！”
曹爽于是将司马懿的奏章交给曹芳，并说自己愿意伏法，请求曹芳免去自己的官职，同时又把大将军的印绶交出，命人送给洛阳城中的司马懿。主簿杨综一把拦住说，大将军，您交出印绶，恐怕难逃一死。曹爽摇头说，太傅不会失信于我的。
就这样，一群人意气风发地出来，垂头丧气地回到了洛阳城。司马懿等在城门口，仍按君臣礼仪拜见曹芳，对曹爽则看都不看一眼。
这场兵变之后，首先被逮捕的是桓范。至于曹爽兄弟，司马懿没有违背誓言，让他们保存爵位，闲居在家。但司马懿没有就此收手，他像逮住老鼠的猫一样拿曹爽慢慢消遣。他在曹爽府邸的四角各搭上一座木楼，派了八百个老百姓轮流守在木楼上监督曹爽的动向。曹爽待得无聊了，有时候就拿着弹弓去后花园打鸟。老百姓们紧紧盯着他，高声唱道：“故大将军东南行！”“故大将军西北行！”把往日显赫无比的大将军像个癞皮狗一样地羞辱。
按理曹爽这时候理应自杀，这也是司马懿的本意。但曹爽又犯了一个错误，他认为自己是皇亲贵戚，司马懿身为曹魏的臣子，是不会对自己太过分的，他又一次低估了敌人的狠毒。
此时的司马懿正在一点一点地收拢曹爽脖子上的绞索。他千方百计地罗织曹爽的罪名，不久就有人出来揭露曹爽曾经勾结同党何晏等人密谋造反。曹爽兄弟及其同党一律被处死，他们的家族，包括已经出嫁多年的女子，全部连坐被杀。被杀的人中有许多著名文人，所以世人有“天下名士减半”的叹息。
发生在司马懿和曹爽之间的不见硝烟的战争，就这样以曹爽的完败告终。
司马懿的兵变看似是一个偶然的成功，其实是经过长期准备的致命一击。他不跟曹爽正面争权，却用率兵出征的方式保持了自己的威望，所以能够在仓促之间，以不多的兵力控制整个京城。此外，他的长期谦恭退让，助长了曹爽的骄傲自大，使其放松戒备，最后不得不俯首就降。
看似纯属偶然的表象，其实是各种必然因素无声无息悄悄铺垫的结果。智者与愚者的区别是：智者引领生活，愚者被生活引领，其中关键的原因，就是智者以一双明察秋毫的眼睛捕捉到表象之下的必然因素，并加以利用引导；愚者只看到表面现象，无知无觉接受生活的引导，甚至沦落到被悲剧事件湮没的境地。