赤壁之战后，刘备向孙权借取荆州，后来刘备攻占益州，有了自己的地盘，孙权就理所当然地向刘备讨还荆州，然而他派的人几次向刘备催讨，都无功而返。荆州是兵家必争之地，曹操、孙权和刘备都想据为己有。刘备不肯归还，孙权也绝不会放弃，于是主导了“白衣过江”的江陵之战，夺回刘备借去的荆州南部三郡。
江陵之战的指挥者是孙权集团接替鲁肃的新一代军事领袖吕蒙，吕蒙到底是一个什么样的人？竟然从关羽的手中夺回了荆州？
吕蒙（178—220年），字子明，汝南富陂人，也就是今天安徽阜南人。他从小就喜欢习武，拳脚功夫很是了得。父亲去世后，他随母亲投靠姐夫邓当。邓当是孙策帐下的一名将领，吕蒙跟随他，正是适得其所。不过，邓当担心16岁的弟弟有什么闪失，打仗的时候向来不让他出战。
不过吕蒙没有死心，明的不让去，就暗地里悄悄混进队伍。一次攻打山越的时候，吕蒙冲到最前面奋勇杀敌。邓当发现后，对他劈头盖脸一通大骂。回去后，邓当就把这事告诉了岳母大人，吕蒙的母亲就这么一个宝贝儿子，自然舍不得他小小年纪就上战场拼命，气得要责罚他。吕蒙为自己辩解说：“我不愿意一辈子这么贫贱下去，只有在战场上立下大功，才能出人头地。”母亲见他意志坚定，也就由他去了，从此吕蒙正式成为邓当军中的一员。
邓当手下的一个武将，很是看不起这个娃娃兵，常常讥笑他说，那个小家伙能有什么能耐？他来参军，不过是拿肉喂老虎罢了。有一次，这名武将居然当面羞辱吕蒙。殊不知吕蒙人虽小，却不可欺，盛怒之下，吕蒙拔出刀来，深深刺入这名武官的胸中，刚刚还在喋喋不休的武官永远地闭上了嘴。
闯了大祸，吕蒙自然不能留在军中，便在邓当的安排下，逃到了同乡郑长家里。不久，吕蒙自首，袁雄在孙策面前为他求情。孙策对这个彪悍的少年很是好奇，便召见吕蒙。一见之后，孙策顿时喜欢上了这个英姿飒爽的少年，就让他做了自己的亲兵。
吕蒙在孙策身边几年，不仅孙策满意，连张昭都对他赞誉有加。邓当死后，张昭就推荐吕蒙取代。于是，吕蒙被拜为别部司马，成为领兵作战的将领。
孙策死后，孙权上台，打算将那些人数不多的队伍合并在一起，吕蒙的部队也在合并的计划中。吕蒙知道，一旦队伍合并，自己想有所作为就更难了，他便借了点儿钱，为自己的士兵赶制了深红色的服装，并加紧操练。孙权来检阅的时候，看到吕蒙的队伍朝气蓬勃，动作整齐，非常高兴，不仅没有合并吕蒙的队伍，反而增加了吕蒙的兵员。
此后，吕蒙在战斗中屡次立下战功，征讨黄祖一战，更是为吕蒙奠定了崛起的基础。公元208年，孙权征讨黄祖，吕蒙作为前锋，率军攻打黄祖的水军都督陈就。双方一经交锋，吕蒙就亲自冲出队伍，挥刀直取陈就，陈就躲闪不及，当场毙命。都督被杀，黄军大乱，溃不能敌，黄祖逃窜时也被擒获。战后孙权总结说，这次战争胜利，靠的就是吕蒙先声夺人，杀了陈就，遂任命吕蒙为横野中郎将，赐钱千万。吕蒙由此步入江东重要将领的行列。
同年，赤壁之战爆发，吕蒙与甘宁、韩当、孙贲、陆逊等人组成东吴前线主力。赤壁战后，夷陵的甘宁被曹仁大军围攻，甘宁向周瑜求援。当时赤壁之战刚刚结束，长江沿线尚有变数，众将都认为兵力不宜分散，不主张周瑜救甘宁。唯有吕蒙对周瑜说，留下凌统驻守，我与将军前去救援，解夷陵之围不需太久，而以凌统的能力，坚守十天没有问题。此外吕蒙还建议周瑜，派三百将士在夷陵附近担柴塞道，这样敌人在逃走时，必然会弃马逃走。周瑜采纳了吕蒙的建议，当即和吕蒙等人前往夷陵，很快就逼走曹仁。曹仁的队伍在撤退的时候，柴草挡路，不得不弃马逃走。周瑜不仅大获全胜，还缴获了敌人的三百匹战马。吕蒙出众的判断力渐渐得到周瑜、程普等人的赏识，吕蒙升迁为偏将军。
吕蒙虽然有勇有谋，可到底是个文盲，连给孙权写一封信都要别人捉刀代笔，所以他还是被人瞧不起，至少鲁肃就不大看得上他。孙权意识到吕蒙的潜力，就着意培养。有一次，孙权把吕蒙和另外一名叫蒋钦的武将叫来，对他们说，你们现在都是做长官的人了，带着很多人嘛，责任很重，再像以前那样不识字不读书恐怕不行，你们要读点儿书。吕蒙就说，哎呀，行军打仗挺忙的，哪有时间读书啊。孙权反问说，孤要你们读书，难道是让你们做学问，当博士吗？不过是让你们知道一些过去的历史罢了。你们忙，难道比孤还忙吗？难道比光武帝、曹孟德还忙吗？想当年光武帝南征北战，还手不释卷；曹孟德现在转战南北，还书不离身呢！你们怎么就做不到呢？
说完，孙权还给他们开出了一个书单，包括《孙子兵法》、《六韬》、《左传》、《国语》、《史记》、《汉书》、《东观汉纪》等书。
听了孙权一番教导，吕蒙回去就开始读书。读书不在于读了多少，而在于领悟了多少，穷首皓经不见得管用，学以致用才能真正发挥书的作用。吕蒙本来就是天分好、悟性高的人，这么一读之下，融会贯通，豁然开朗，就读出了一个境界。
建安十五年，周瑜病故，鲁肃接任。鲁肃去陆口上任，路过吕蒙的防地。鲁肃身边的人就对他说，将军路过吕将军的防地，应该去看看他，吕将军现在和以前不一样了。鲁肃不知道吕蒙的变化，心里还是不大看得起他，碍于面子，只好去看一看他。去了之后，吕蒙就盛情款待，酒过三巡之后，吕蒙就问鲁肃，将军现在接掌重任，与关羽为邻，怎样对付关羽，将军有想法没有？鲁肃心想，你懂个什么啊？就敷衍他说，唉，到时候看情况随机应变吧。不料，吕蒙却说，这样恐怕不行吧，我们和刘备表面上是同盟，实际上关羽是熊虎之人，不好对付，怎么能不事先作好准备呢？现在吕蒙愿意向将军献计，于是吕蒙一口气向鲁肃献了四个计策。
吕蒙献的计策是什么，史书上没有记载，不过可以肯定的是，这些计策一定体现出了吕蒙读书后的长进。因为鲁肃一听之下，大为惊诧，本来是和吕蒙席地而坐，中间隔着距离的，听着听着，鲁肃的身子就挪过去了，用手抚着吕蒙的背说：子明啊，真没想到，你现在这么有学问了。吕蒙也不谦虚，回答说，士别三日，当刮目相看啊。这就是成语“士别三日，当刮目相看”的来历。
结果鲁肃就升堂拜母，进入吕蒙家的内室，见了吕蒙的母亲，算是与吕蒙结为兄弟了。不过，鲁肃虽然欣赏吕蒙，却没有用他那一套计策，因为鲁肃和吕蒙在对待刘备上的政见是不同的。鲁肃一贯维护孙刘联盟，而吕蒙却主张夺回荆州。然而尽管政见不同，鉴于吕蒙的才干，鲁肃临死的时候，还是向孙权推荐了吕蒙。
建安二十二年，鲁肃去世，吕蒙接替他的位子。吕蒙就向孙权建议说，我们对抗曹操不一定依靠关羽，再说关羽君臣巧取豪夺，反复无常，根本就靠不住，我们还不如早点儿行动，夺回荆州。
吕蒙的意见恰和了孙权的心思，孙权就让吕蒙寻找机会，除掉关羽，夺回荆州。说机会，机会就来了。建安二十四年，刘备得益州，自称“汉中王”，关羽同一个月攻打襄阳和樊城。打到后来，兵力不济，关羽就犹豫到底派不派兵增援，一旦增援，后方就空虚了，那么吕蒙那边会不会趁机釜底抽薪呢？吕蒙敏感地意识到关羽的处境，就去忽悠关羽。首先，他装出一副友好的姿态，由于鲁肃在的时候向来奉行的是友好政策，所以关羽也没有怀疑吕蒙有变；其次吕蒙又装生病，假装回建业养病，让关羽打消顾虑；然后他又派了名不见经传的陆逊接替自己，陆逊一上任就写信夸赞讨好关羽。关羽一看，接替吕蒙的人不过是个无能之辈，于是对后方彻底放心，将队伍都派到前线。
一旦窥伺关羽后方空虚，东吴这边装病的不病了，装无能的也不无能了，两路出发，去端关羽的老窝。吕蒙这边，他让自己的士兵都穿上白衣服，装扮成商人，沿着长江向江陵进发，沿途碰见关羽的岗哨，就假称做生意，笑眯眯地靠近，不动声色地干掉岗哨，神不知鬼不觉地一路来到南郡。江陵和公安的守军见东吴兵从天降，就不战而降。
吕蒙兵不血刃地拿下南郡，陆逊那边也把住了长江的峡口，防备刘备的援军。吕蒙入城后，对关羽部将的家人优待有加，并下令军中不得骚扰百姓，他还早晚慰问年长的人，关心他们的生活，有人生病，就送去医药，有人饥寒，就送去衣食。关羽听说江陵失守，急忙回援。回军途中，将士们听说家人不但平安无事，反而得到优抚，也便失去斗志，大多数都逃了。关羽孤军奋战，进退失据，遂西走麦城，最终被擒获杀死。
江陵之战获胜，吕蒙也一语成谶，真的病倒了。孙权当时在公安，就把吕蒙接来安置在内殿，千方百计找人为他治病。孙权想多看看吕蒙，又怕打扰他休息，就命人在墙上凿了一个洞悄悄探视。看到吕蒙吃下点儿东西，孙权就喜笑颜开，有说有笑；看到吕蒙不进饮食，孙权就长吁短叹，夜不能寐。吕蒙病情略有好转，孙权就下令让群臣都来庆贺，吕蒙后来病情加重，孙权就命道士为他祈祷。
然而，孙权的满腔痴情没能感动死神，吕蒙最终不治而逝，时年43岁。孙权悲痛万分，缩食减眠以示哀悼。
吕蒙生前将所得金银财宝和各种赏赐都交到库府收藏，他命令主管人员，自己死后，把这些全部归还朝廷。他还留下遗言，丧事务求俭约，不得奢侈。
《三国志》作者陈寿评价吕蒙说：“吕蒙勇而有谋断，识军计……初虽轻果妄杀，终于克己，有国士之量，岂徒武将而已乎！”毛泽东也曾说过：“吕蒙如不折节读书，善用兵，能攻心，怎能充当东吴统帅？”
一味地不读书，不能成事；一味地死读书，也不能成事。将书本知识用于实际生活，将先辈智慧的结晶为己所用，这样的人生是被拓宽的人生，也必将是脱离凡庸的人生。