受《三国演义》影响，人们多以为鲁肃是一个忠厚老实接近迂腐的人。事实上并非如此，鲁肃是一个很狭义、豪爽的人，而且他目光长远，具有远见卓识，在三国诸雄中很少有人能与之相比。
鲁肃（172—217年），字子敬，临淮东城人，就是今天安徽定远的人。其幼年失父，在祖母和母亲的抚养下成人。史书说他“家富于财”，家里可能是大地主，非常有钱。青年时候的鲁肃体格魁伟，气度恢弘，喜欢击剑骑射，也爱好诗词歌赋。
当时正逢黄巾起义，天下大乱，江淮地区未能免难，土地荒芜，饿殍遍野。鲁肃见此状况，就卖掉自己的田产，用来赈济穷人。公元198年，周瑜当县长的时候，路过临淮，听说鲁肃仁厚豪爽、乐善好施，就到他家里来借粮。按说鲁肃与周瑜从不相识，周瑜也不是本地高官，鲁肃意思一下就可以了，但鲁肃凭借对周瑜的第一印象，就指着家里仅有的两囷粮（囷是圆形的谷仓，一囷里可以放三千石谷子）说，拿一囷好了，这就是“指囷相赠”。鲁肃出人意料的豪爽让周瑜大为叹服，从此将鲁肃视为至交。
当时的江淮是袁术的势力范围，袁术对鲁肃早有耳闻，就派人请鲁肃出任东城长官。鲁肃见袁术部下纪律松散，不成法度，知道他难成大事，就断然拒绝了。得罪了袁术，江淮也待不下去了，鲁肃就带着自己的族人和朋友一百多人投奔了周瑜。
当时的江东，孙策刚死，形势尚不明朗，鲁肃的好友刘子扬就劝说他一起去投奔郑宝，鲁肃答应了，准备离开。周瑜知道后，就来找鲁肃，劝他留下，说当今之世不仅君择臣，臣也择君，孙权素有英才，而且能够亲贤用能，将来一定能成大气候，还是留下来辅佐孙权吧。鲁肃一听觉得有理，就没有离开。
不久，周瑜就将鲁肃推荐给了孙权。孙权马上亲自接见鲁肃，两人“合榻而饮”，把两个饭桌拼在一起，面对面地边喝酒边谈话。喝着喝着，孙权就提出一个问题，他说，当今天下大乱，我继承了父兄的事业，也想有所作为，“思有桓文之功”，也想做齐桓公、晋文公那样的人物，维护天子，称霸一方，足下既然来帮助我，请问你可有什么办法？
鲁肃当场就给孙权泼了一瓢凉水，他说以我愚见，将军您当不成齐桓公、晋文公。想想秦末大乱，我们高皇帝也想当齐桓公、晋文公，就没当成，因为有个项羽为害天下。当今之世，曹操就是项羽，所以您是当不成齐桓公、晋文公了。
但是，鲁肃语气一转，说，现在大汉王朝是再也扶不起来了，您也就别扶了，别想着当什么齐桓公、晋文公吧。曹操的势力很大，一时半会儿也除不掉，那么您现在应该怎么办呢？“鼎足江东，以观天下之衅。”您现在应该牢牢守住江东的地盘，等待天下发生变化，一旦北方有事，将军您就西进灭掉黄祖，进攻益州，和曹操隔江相峙。那时候，你就可以建号称帝，寻找机会北上统一中国。
这番谋划，俨然是江东版的《隆中对》，而且提出得比诸葛亮还早几年。可见历史上的鲁肃不但不像《三国演义》中所刻画的那样窝囊迂腐，还是一位善于深谋远虑、审时度势的政治家。
《三国志》记载，“权即见肃，与语甚悦之”，鲁肃这番话正好说到孙权的心坎上了。就像诸葛亮之于刘备一样，鲁肃的一番见解也让孙权拨云见日，看清了方向。后来，孙权正是按照这个路线，先灭黄祖，得了江夏，随后一步步图谋荆、益两州。
荆州牧刘表去世的消息传到江东，政治上非常敏感的鲁肃就意识到这对于江东是一个机会。鲁肃起初设计的是，孙权、刘表、曹操三分天下，如今刘表去世，局势大变，自己这边正可趁机对荆州下手。他便跑去跟孙权说，将军，此事可不能小看，荆州这个地方实在是一个称王称帝的根据地。现在刘表死了，他的两个儿子为争夺继承人的位子早已不和，中间又夹了一个素有枭雄之名的刘备，荆州地区未来的局势极不明朗，希望将军派我借吊唁之名，去探一探实情。如果刘琦、刘琮、刘备团结起来了，我们就联合他们去对抗曹操；如果他们三人斗起来了，那么也许我们就能从中做一点儿事情了。孙权当即说，好，你快去快去。
张昭那一帮主张固守的人，一心想守着江东一亩三分地，哪里知道孙权有称霸天下之心，所以他们提出的少管闲事、关门度日的意见自然不合孙权之意，唯有鲁肃的话才能切中孙权的心思。
当然，孙权能同意鲁肃也不容易。孙权的父亲孙坚是被刘表的大将黄祖所杀，孙权后来又杀了黄祖，江东集团和荆州集团原是世仇。然而，这正体现了孙权的襟怀。一位胸怀天下的政治家，自然不会意气行事，因私仇影响大事。
鲁肃得到孙权的同意后，没有耽搁，马上就出发了，然而他紧赶慢赶还是晚了一步。他赶到夏口，曹操已对荆州进军；他赶到南郡，刘琮已经不战而降，刘备匆匆逃出荆州，正带着十几万百姓向南撤退呢。
鲁肃没有回转江东，他继续追赶刘备，终于在当阳长坂坡赶上刘备。前一章我们已经介绍过，鲁肃表达了结盟的意思，正中刘备、诸葛亮的下怀，刘备又命诸葛亮回访江东。鲁肃回来后，正碰上曹操给孙权写了一封邀他“会猎于吴”的恐吓信。东吴以张昭为首的一帮人纷纷建议投降曹操，连孙权都难以控制局面。唯有鲁肃私下对孙权说，主降的论调只会误了您的大事，我鲁肃可以投降曹操，我投降后，曹操说不定会派我回家乡做个小官，时间久了，我还可以慢慢担任州郡长官什么的，可是您万万不能投降，您投降不可能有好下场，不要犹豫不决，还是早定大计。孙权听后深受感动，说，朝廷上大多数人都主张投降，让我很是失望，只有您的想法正合我意。
鲁肃又建议孙权召回周瑜共商大计。周瑜回来后，从军事方面陈说战胜曹操的把握，孙权终于下定决心，联刘抗曹。
后来赤壁大战取得胜利，鲁肃先行回来见孙权，孙权竟然率领文武群臣前往迎接，礼遇之隆重，还没有过先例。孙权笑着对鲁肃说，子敬，我持鞍下马相迎，给足你面子了吧？鲁肃说，没有。众人都觉愕然。鲁肃停了停，这才说，将军您有朝一日统一四海，总揽九州，成就了帝王之业，然后公车征我上朝，那才是给足了我面子。孙权一听，当即抚掌大笑，原来如此！
赤壁大战后，曹操北归，孙权集团和刘备集团就面临着分割胜利果实的问题。荆州是两股力量联手抢下来的，理应同分。但孙权的军队是胜利的决定性力量，所以他们得到了荆州的绝大部分地盘。刘备就亲自跑到江东来见孙权，要求分得部分荆州，有个落脚的地方。
包括周瑜在内，江东将士都不愿意将荆州拱手送人，唯有鲁肃建议借荆州给刘备。鲁肃认识到，曹操这次虽然回去了，但他收拾南方是迟早的事。孙刘双方如果不联合，不独刘备无法抵挡曹操，即便孙权也不是曹操的对手。所以，应该从大局考虑，不必计较一城一地的得失，将荆州借给刘备，让他有一个可以生存发展的根据地，既可以强化联盟力量，又可以让他在南方充当抵挡曹操的一道屏障。孙权也意识到其中的利害，就听从了鲁肃的建议，将荆州的一部分借给了刘备。
周瑜病逝，鲁肃接了他的班，在西线担任统帅，对关羽奉行友好同盟政策，双方发生冲突的时候，鲁肃也“欢好抚之”。后来刘备得益州后，仍然拒绝归还荆州，孙权怒而起兵伐刘。双方开战前夕，鲁肃还没有放弃最后的希望，他诚邀关羽和诸将各带单刀，在两阵之间相见。鲁肃的部下担心有什么闪失，就劝鲁肃不要轻蹈险地，鲁肃大义凛然地说，事到如今，应该把话说清楚，于是慨然赴会。会上，鲁肃据理力争，却没有打动关羽，单刀会没有结果。双方正要开战的时候，曹操进攻汉中，刘备担心益州失守，便派人和孙权讲和，以湘水为界，平分荆州，孙刘联盟这才勉强维持了下来。鲁肃在世期间，孙刘之间虽然时有摩擦，但在鲁肃和诸葛亮的斡旋下，双方联盟总算没有破裂。
在曹、刘、孙三家鼎立的局势中，唯有鲁肃和诸葛亮始终不渝地坚持孙刘联盟。他们看到了联盟的维持与巩固，关系到孙刘生死存亡的长远利益，这是二人目光远大的过人之处。鲁肃死后，孙权派吕蒙袭取荆州，孙刘联盟完全破裂，而吴、蜀也最终被各个击破，随之灭亡。鲁肃一生的活动，证明了他是江东最杰出的政治家、军事家和外交家，也只有鲁肃才配称得上战略家。
鲁肃病逝于公元217年，时年46岁，孙权亲自为他举办丧事，诸葛亮也为他举哀三日。孙权称帝登坛祭天时，尚不忘鲁肃，对众人感叹道：“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣。”
《三国志》作者陈寿也评价他：“建独断之明，出众人之表，实奇才也。”
张昭曾批评鲁肃，年少粗疏，不够谦虚。然而正是他的“粗疏”，成就了他的博大气度和长远眼光。他能够将仅有的两囷粮食分一囷给初次谋面的周瑜，也能够看到孙刘联盟关系到江东的生死存亡。人身上的性格特质，从一个角度来看是缺点，从另一个角度来看就是优点，与其斤斤计较于特质中的阴影部分，不如正视阴影，并将其光明的部分发扬光大。