公元219年的冬天，似乎比往年的冬天更加寒冷，樊城外的关羽深深地感受到这层彻骨的寒意。如果让他选择，他一定希望时光能够回流，永远地定格在一生中最为辉煌的秋天。
因为当年的秋天，在刘备自称汉中王后，关羽便挥师北上，直指樊城。这次出征的原因，史书只字未提，是受刘备之命，还是自主出兵，至今还是一个谜。如果刘备发下了出兵的指令，史书上应当有记载。考虑到这一点，关羽的出兵很可能是自作主张的一次行动。
219年的秋天，刘备打下关中后，自然对部下加官晋爵表示鼓励。关羽、张飞、马超和黄忠并封为前后左右将军，演义小说中五虎将的说法是不正确的，赵云一直没有得到足够的重用，未能当上将军。坐了四虎将的第一把交椅，关羽却并不开心。荆州降将黄忠在汉中一战中斩杀夏侯渊，立下赫赫战功，然而关羽没有亲眼看到，始终没有把他放在眼中，不屑与他同列。
马超的名气倒是很大，关羽似乎也不太买账。几年前，见刘备重用马超，关羽就曾给诸葛亮写过一封信，信中问马超到底有多大的能耐。诸葛亮如何不明白关羽的心思，在回信里先写道，“马超文武双全，威武雄壮，的确是当时豪杰，可比汉高祖时的猛士鲸布、彭越，与张飞也可以并驾齐驱，”随即笔锋一转，又说，“但是却比不上美髯公您的超凡绝伦啊。”
关羽收到这封信，非常开心，像孩子似的把信拿给众人传阅。有人曾因此诟病诸葛亮，认为诸葛亮太滑头，惯坏了关羽。且不说诸葛亮这样做，是为了调和众将的关系，让大家消除隔膜，团结一致，单就对待关羽的态度来说，当时刘备集团，从上到下没有人不让着关羽、惯着关羽的。
当年刘备在徐州败给曹操后，一个人骑着马投奔了袁绍。关羽还守在下邳，曹操继续进攻下邳，关羽保护着刘备的妻子逃到一座山头，曹操派张辽上山劝关羽投降。关羽走投无路，思考再三，答应降曹，但提了三个条件：一是只降汉朝，不降曹操；二是要保证刘备家人的安全；三是一旦知道刘备的下落，就去寻找他。
曹操答应了关羽的条件，关羽带着两位嫂嫂随曹操去许州。路上，曹操为了试探关羽，故意让关羽与两位嫂嫂同住一室，关羽一手举着烛火，一手持刀，在门外守护了一个通宵。曹操遂敬佩关羽，对他百般优待。
在曹操与袁绍的白马之战中，关羽冲入敌阵杀了袁绍的大将颜良，袁军群龙无首，兵溃战败。立此大功后，关羽就封存了曹操赠与的财物，将汉寿亭侯大印挂在营中，给曹操留了一封感谢信，护送着两位嫂嫂找刘备去了。
从东岭关，到洛阳、汜水关、荥阳、黄河口，曹操的守军沿途阻拦。关羽硬是杀出一条血路，闯过道道关口，带着嫂嫂们来到河北，找到刘备。
这就是关羽“千里走单骑”的故事。关羽的忠贞、信义、威猛在辞曹操、护嫂嫂、寻刘备的过程中表现得淋漓尽致。刘备集团的人更是对他推崇有加，再加上关羽也喜欢戴高帽子。久而久之，大家就养成习惯，事事顺着关羽，本来就有些自大的关羽被惯得越发眼高于顶。
新降大将黄忠在汉中立下大功，堂堂关羽难道只会做一方守将不成？如何让刘备不要忘记老将依然风采依旧？这也许是关羽发动樊城攻势的心理动力。
诸葛亮曾经在《隆中对》里为刘备设计了一份战略性计划，要成就大业，先要保证两个前提，一是与孙权结盟，二是占据荆、益二州；之后，就可以寻找机会对曹操实行双线作战，一条线是命一上将以荆州之军向宛、洛进发，一条线是刘备亲率益州之众出秦川。
十几年来，诸葛亮的计划正在一步步地变成现实。孙刘已然结盟，荆、益二州在手，“命一上将将荆州之军以向宛、洛”，这个上将非关羽莫属。现在，关羽攻击襄、樊其实也是在实行诸葛亮的计划，只不过时机尚未成熟。
襄阳、樊城各踞汉水两岸，历来是南北交通要道，兵家必争之地，对于曹操的重要性更是非同小可。襄、樊一旦失守，中原就门户洞开，挺进“宛、洛”、直击曹操，将势如破竹。依关羽构想，到那时，诸葛亮的计划就不仅仅是计划了。
关羽也确实有用兵的头脑，他没有打汉水南岸城池险固的襄阳，却主攻北岸城防相对薄弱的樊城。曹操慌忙派遣于禁驰援樊城，于禁和庞德率部赶来，驻扎在樊城城外与关羽对峙。起初双方互有伤亡，关键时刻，老天眷顾了关羽。八月是荆州的雨季，于禁、庞德不识南方气候，把七支人马驻扎在江边低洼处。连日大雨，汉水泛滥，平地起了数丈的深水，于禁、庞德的人马顿时淹没在水中，丧失了战斗力。此时，关羽率领部下乘坐在大战船上，像杀鸡宰羊一般，不费吹灰之力地挨个儿收拾曹军。于禁走投无路，只好投降；庞德死战到底，被关羽所擒，不屈而死。
曹操大惊，赶忙又派徐晃前往增援，再派十二营兵力赶赴樊城。慑于关羽威名，魏荆州刺史胡修、南乡太守傅方纷纷投降，洛阳甚至许都周围还出现了不少打着关羽旗号的起义兵，关羽一时“威震华夏”。面对这种突如其来的危局，曹操慌了神，甚至一度打算迁都，以避关羽锋芒，后被部下劝止。
这个秋天是关羽一生中最为辉煌的秋天，如果关羽见好就收，撤兵回江陵，那么不但他本人将永耀史册，三国的历史也有可能得到改写。
但关羽的性格注定他绝不可能在此时收手，樊城有几处城墙都被洪水泡塌，关羽决定一鼓作气攻下樊城。
然而正当关羽信心高涨的时候，一道道暗流在深处涌动，悄悄地改变着战争的形势。关羽的樊城之战不仅惊骇了曹操，还刺激了另外一个人，那就是孙权。
刘备刚得益州，关羽又威名大振，刘备集团的力量突飞猛涨，已经威胁到吴地的安全。刘备集团一旦控制长江的上游，孙权就无法独占长江之险。现在对孙权来说，最可怕的敌人不是远方的曹操，而是身边的盟友刘备。
更何况关羽北征之前，还与孙权结下了私人仇怨。孙权为了笼络关羽，曾经为自己的儿子向关羽的女儿求婚。这本来是一件很平常的政治联姻，就如孙权的妹妹嫁给刘备一样。然而关羽不仅拒绝了孙权的好意，而且辱骂说，虎女岂能嫁犬子，因此在孙权心中种下了刺。
关羽北征樊城，起初也很忌惮孙权在背后捅自己一刀，所以他留下一些部队守卫荆州。同时沿江每隔几十里设一个烽火台，以备荆州一旦有变，就可以尽快回援。
然而少算不如多算，关羽周密，敌人比关羽更加周密。迫于形势，曹操和孙权已经暗中联合。孙权上书向曹魏称臣，提出讨伐关羽以效忠朝廷；曹操作为回报，也撤出了居巢防备孙权的部队。孙权在给曹操的信中，请求曹操为他的行动保密。然而曹操阵营却有自己的看法。谋士董昭说，我们可以表面答应孙权，为他保密，暗地里却要把这个消息传出去。樊城将士知道后，将会安心；关羽知道后，如果他回援江陵，樊城之围就得以解除；封锁消息，只会使孙权得志，不可取。曹操一听有理，自然听从。
而东吴那边，早已为关羽设下了迷魂阵。东吴先是传来消息说，主将吕蒙因病离开防地，接替他的是年纪轻轻没有名气的陆逊，关羽听说后就放松了警惕。接着，陆逊又给关羽写了一封信，对关羽大大吹捧了一番。关羽一看，这陆逊是个只会拍马屁的书呆子，对东吴不再戒备，把防备吴军的江陵守军也调来樊城前线。
曹操将孙权要攻打江陵的消息写在纸条上射向樊城内外，樊城守军士气大涨。关羽却认为曹操使诈，他下令，只要后方没有警报，就集中兵力打樊城。
东吴那边，袭击行动正在紧锣密鼓地进行着。吴军伪装成商人，昼夜兼程溯流而上，神不知鬼不觉地干掉关羽的沿江暗哨，占领了关羽的两处军事要塞公安和江陵，将关羽的老窝端掉。公安和江陵之所以得来如此容易，也是拜关羽所赐。关羽素来轻视儒生，公安守将傅士仁和江陵太守糜芳平日就因此心怀不满，这回又听说，关羽嫌他们在后勤保障上没有尽到职责，扬言回来后要惩治他们，更是内心恐惧，干脆在吴军兵临城下的时候，献城出迎，吕蒙就此一举夺回被刘备军占领的荆州。
樊城外面，洪水退去，关羽失去优势。徐晃的到来又成功地遏制了关羽的攻势，曹操援军还在陆续地来到，关羽军队已经没有什么优势可言。正当前方失利的时候，后院失火的消息传来，军心立时涣散，这仗再也打不下去了。
关羽部队撤走，狡猾的曹操派人传达命令，不许追击关羽，为关羽保留一定的实力，与孙权作战。回援途中，江陵不断传来消息，吕蒙并未亏待城内将士们的家人，关羽手下将士们知道家门无恙，斗志尽失，多数半途逃走。关羽势孤，遂西走麦城（今湖北当阳东南）。这时候陆逊乘胜西进，夺取了宜都。关羽见麦城东、南、西三面全是敌人，决定从北面突围回西川。吕蒙早已料到这一步，事先在通往西川的小路上布好伏兵。关羽和长子关平被擒，孙权招降关羽，关羽宁死不屈，与关平在临沮为潘璋所杀，时年60岁。
先是关羽的失败，后是张飞、刘备在复仇之战中先后身亡，蜀汉政权的几大主力军团也一一覆灭，国力军力立刻由盛转衰，即便智圣诸葛亮也无力回天。无论对于结义兄弟的梦想还是蜀汉的国运，关羽的骄纵与大意确实令人扼腕叹息，说是千古遗恨也不为过。
关羽攻击襄樊，既然在战略上没有错误，为什么短短几个月间，就从威震华夏变成了洛阳授首？最根本的原因是，对手不答应。关羽只看到己方的宏图大志，却没有正确估计对手的反应。毕竟，战争是双方或多方互动的结果，而不是一个人的独舞。
赤壁之战后，曹操对吴蜀基本采取的是防守的态度。周瑜打南郡，曹操不曾还手；刘备攻汉中，曹操没有硬撑。原因是南郡和汉中的背后还有襄阳和长安这样的据点，曹操虽然败退，却不影响后方的稳固。
然而襄、樊之战就触及曹操的底线了，襄、樊一旦失手，就会危及许都，所以曹操一定会动用军事、政治、外交等手段对关羽进行全方位围剿。关羽孤军深入，自然只有死路一条。
《三国志》中，说：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。”关羽也好，后来的张飞也罢，与其说死于敌人之手，不如说是死于自己的弱点。