消灭吕布后，曹操就给了刘备一个“左将军”的称号，给关羽和张飞“中郎将”的称号。在三国时，左将军是次于大将军、骠骑将军、车骑将军和卫将军的武职。不过，听起来很美，却没有实权。
刘备是个英雄，明眼人都看得出来，曹操的部下也意识到，留着刘备迟早是个祸患。程昱曾劝曹操说：“我看刘备既有雄才，又得人心，必不甘心久居人下，不如早点儿把他解决了事。”曹操却认为现在正是收拢人心的时候，如果杀了刘备就会失去天下人的心，还是留着他的命吧，郭嘉也是这个意思，于是就没有对刘备下手。
刘备当然知道自己的处境，他的对策是低调行事，很少出门，每天在左将军府的菜园里当菜农，专心开发绿色蔬菜基地。
曹操按捺不住好奇，难不成刘大耳从此要熄了壮志，寄情田园？于是派人找刘备来，打算和他谈谈话，看看他这葫芦里到底卖什么药。
当时正是公元199年春夏之交，梅子成熟的季节，曹操把刘备带着花园里，指着梅树，先给刘备讲了个故事：“我当年行军的时候，没有水喝，士兵又渴又乏，我就对士兵们说，前面有一片梅林，那里面有很多青梅可以止渴，士兵们听到这话，嘴里都生出唾液了。现在梅子又成熟了，我用青梅煮了一些酒，请你来品尝。”
两人正喝着酒，天上起了乌云，曹操就说：“你看古话说龙从云、虎从风。有云就会有龙，有风就会有虎。你看天上的云多么像龙，龙的特点是，变化无常，雄心壮志，就像英雄一样。我们何不来讨论一下，当今谁是英雄？”刘备就说：“我刘备哪有资格讨论英雄啊，我认识的人都不多。”曹操说：“那不要紧，你不认识人，但总听过吧，你看看都有哪些人是英雄呢？”刘备就提起袁术，曹操答：“冢中枯骨。”刘备又说袁绍，曹操答：“何足为虑。”就这样，刘备列了一串名单，都被曹操一一否决了。刘备就说，那我就不知道还有谁是英雄了。曹操用手指指刘备，又指了一下自己，说：“要论当今天下英雄，只有刘使君你和曹操我而已。”
刘备一听这话，心里一下子就慌了，敢情种了这么久的菜都白种了啊，还是被他识破了，接下来是不是该要我的小命呢？正吃着饭，手中的筷子吧嗒一声掉到地上。曹操说你何至于此呢？正好天上雷声隆隆，刘备就连忙掩饰说，哎呀，你看这打雷把我吓成这样。据说曹操正是听到刘备这样解释，想这刘备到底胆量有限，才打消了对他的怀疑。
事后，曹操还没有完全放心，就派人跟到刘备府偷窥。只见刘备依然如常，带着一些仆人在菜地里拾掇青菜，曹操这才相信刘大耳确实磨灭了壮志，一心务农，打消了从政的念头。
可惜老谋深算的曹操一时走眼，错看了刘备。刘备经历了多少次的打击都没有放弃自己的理想，这回又怎么甘心退隐田园呢？所有这些，不过是演戏给曹操看罢了。但刘备已然知道留在曹操这儿意味着真的要终生务农了，于是开始留意寻找离开的机会。
刘备正在苦苦寻觅机会呢，机会就找上门了。袁术当了两年自封的皇帝，众叛亲离，在淮南待不下去了，就跑到青州去投奔袁绍的儿子袁谭。曹操怎么能容忍这个背叛朝廷的小丑呢？打算派人去截杀袁术。派谁去呢？刘备连忙跑来表态，要去徐州截击袁术。曹操没有细想，就同意了刘备协同大将朱灵一同前往。刘备生怕曹操变卦，借口战机稍纵即逝，匆匆带兵奔赴徐州。
程昱、郭嘉一听说刘备跑了，一起来找曹操放起了马后炮：“刘备不可纵！”放走刘备，就等于放虎归山，以后可就有祸患了。曹操这才醒悟，却已经追悔莫及。
获得了自由的刘备带着兄弟们飞一般地逃离许昌，就像鸟儿逃出鸟笼、鱼儿回到大海一样，刘备从此一去不再回来。
到徐州，刘备截住袁术，袁术只好退回寿春，不久就在连一碗蜂蜜水都没得喝的悲凉中离开人世。袁术白白地跑了这一趟，仿佛只为成全刘备。打跑袁术后，刘备是死活都不回许昌了，朱灵光杆司令一个回到许昌。刘备一路继续前行，和兄弟们带着队伍浩浩荡荡地来到徐州下邳城。
此时的徐州刺史是车胄，也许是在许昌被压抑太久，刘备身上惯于潜藏的野性和叛逆被激发出来，他做出了一生中最胆大妄为的一件事，没有把车胄“礼送出境”，而是上去就把朝廷命官车胄给宰了，再度占据徐州。刘备回到徐州，开心的不止是自家兄弟，徐州人民也很兴奋，可亲可爱的老领导又回来了，各郡县立马叛曹归刘，刘备的队伍迅速壮大了。刘备也不含糊，让关羽守下邳，自己再入小沛，站在前线，与袁绍一起形成了合击曹操之势。
曹操派刘岱、王忠来打刘备，被刘备打了个满地找牙。刘备还意气风发无比潇洒地对他们说：“像你这样的，来百十个也白搭，就是曹公自己来了，谁赢谁输都不好说！”
曹操一生最是知人，如今看错了刘备，内心本来就很受伤，再听到刘备牛哄哄的挑战，哪里咽得下这口气，即便在官渡大战的百忙之中，还是抽了个空儿亲自赶过来收拾刘备。刘备料定曹操对付袁绍都捉襟见肘，不可能有机会来对付自己，所以才说了句大话。不料曹操比自己想象的猛多了，估算着袁绍反应迟钝，趁这个时间差飞驰过来找自己的碴儿。
刘备正优哉游哉地坐山观曹操袁绍二虎决斗呢，一听曹操来了，多的话没有，一个字——跑，拨转马头，又一次丢了老婆孩子逃之夭夭。
曹操以闪电般的速度击败刘备，生擒关羽，收复徐州。刘备则一路跑到了袁绍那里。在白马之战后，袁绍派刘备追击曹操，曹操丢下辎重吸引刘军争抢，然后突然从山上冲下来，将刘备部下打了个七零八落，刘备再一次兔子般地逃了。
这次战争之后，也许是打了败仗不好意思再留在袁绍身边，也许是敏感地嗅到了袁绍将要失败的气息，刘备决定离开袁绍。他向袁绍建议，由他去找刘表，联合刘表对曹操形成合围的形势，袁绍痛快地答应了。
公元200年的秋天，刘备离开了袁绍，带着不多的人马前往汝南。官渡之战结束后，曹操又亲自来汝南打刘备。刘备很有自知之明，还没开打，就望风而逃。这一逃，刘备彻底地离开了中原，来到了荆州。从此，他再也没有踏上过中原的土地。
荆州的主宰者是荆州牧刘表，刘表热情地接待了刘备，将荆州北部的新野交给了刘备。在这里，刘备度过了七年平静的生活，直到邂逅诸葛亮。诸葛亮的三分天下之计，我们在第一章里已经细细讲述过。诸葛亮除了向刘备描绘了天下三分的蓝图外，还向刘备挑明，他此时的当务之急是寻觅一块属于自己的根据地。
从公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍，到刘表，刘备已经更换了六个主人；从平原、小沛、徐州到新野，没有一片土地属于刘备。什么时候才能拥有属于自己的一块根据地，不再寄人篱下，去实现胸中的宏图大志？七年的沉潜能否换来一飞冲天的机会？
老子曾说：“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”弱者和柔者最终胜过刚者和强者，就在于前者懂得韬晦之计，在许昌种菜的刘备就深谙这个道理。
人们一般都喜欢逞强，而不知守弱的微妙。实际上，守弱可以让人在处于低谷的时候，全身保命，以等待机遇的降临，再度一飞冲天。在逆境中披荆斩棘不容易，在困境中韬光养晦就更困难，因为它更加考验一个人内心的韧性和对信念的坚持。无论是作为争霸天下的大战略，还是作为舒缓个人际遇的人生哲学，韬光养晦的意义都是深远的。