建安十二年，袁绍死了，袁谭死了，袁尚死了，袁熙死了，袁氏家族的势力至此全部覆灭，曹操成为中国北方名副其实的霸主。当年九月，曹操从柳城班师回朝，途经碣石，策马上山，遥望渤海，意气风发，于是写下了《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉！歌以咏志。
诵读这首诗，一种气壮山河、吞吐日月的雄浑气度就会扑面而来。由于诗作者在政治上的成就太过炫目，人们常常忽略了他在文学上的造诣，其实曹操对于中国文学的发展也作出了卓越的贡献。自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，人们的思想受到束缚，文人提笔只会歌功颂德，既缺乏真性情，又没有独立的风格。曹操在诗中，直抒胸臆，慷慨陈词，一扫旧曲古辞的陈腔滥调，表现出爽朗刚健的清新风格，这种风格被后人称为“建安风骨”，曹操也当了一回引领建安文学的弄潮儿。
文为心声，曹操的笔下之所以能够涌出如此深沉饱满、雄健有力的诗句，正因为他本人就是一个不拘一格、务实求真的人。
曹操的务实在他的生活中处处有体现，首先他的婚姻就不随俗流，不拘虚名。曹操的第一任夫人丁夫人在长子曹昂死后，日日哭泣，责怪曹操，被曹操一气之下送回娘家，事后曹操后悔，就去接丁夫人，丁夫人却再不理睬曹操，曹操只好好言抚慰后离开。
丁夫人走了，曹操就把他的妾卞氏扶了正。卞夫人出身倡家，以前是一个倡伎，此“倡伎”非“娼妓”，是卖艺不卖身的那种，不管怎么说，这种出身也够低微了。按照当时的门第观念，这样的女子是万万不能做正夫人的。但曹操根本不理会这一套，因为卞氏贤德明慧，为人非常好。
据史料记载，卞夫人每次随军征行，遇到白发苍苍的高龄老者，总是会停下车来打个招呼，还会赐以绢帛，常常情不自禁泪流满面地说：“唉！只恨我的父母已不在人世了。”
卞夫人的大儿子曹丕被立为曹操的继承人后，人们都来表示祝贺，开玩笑让卞夫人请客，卞夫人却非常冷静地回答说：“丕儿被立，只不过是因为他年长而已。作为母亲，我没有把孩子教坏，就已经心满意足了，又哪里敢居什么功啊！”面对这样的大喜事，还能够淡然谨慎地对待，不要说对于一个出身低微的女子，即便对于一个男子来说，也不是易事。曹操听到这件事，对卞夫人很是欣赏：“怒不变容，喜不失节，故是最为难。”
对待家事，曹操能够不拘一格，讲求实际效果，处理政务的时候，曹操也秉承了同样的作风。曹操清楚，霸业是扬帆济远的船，人才则是船上的桨手，所以曹操曾于建安十五年、十九年和二十二年三下求贤令，公开向天下招纳人才。
曹操招纳人才的标准更称得上特立独行、惊世骇俗。自古以来，人们都把“德行”、“名节”、“门第”作为选才标准，曹操却忽略这些，只提出一条——唯才是举。他要求各级官吏，不计微贱，不拘品行，不废偏短，把具有真才实学的人统统推荐上来。
曹操的解释是“治平尚德行，有事赏功能”，就是说，天下太平的时候，可以把道德标准放在首位，然而动乱之秋是急需人才的时候，那么我们就要奖赏功劳和能力，把才干放在第一位。这就是不泥古法，不拘一格，在非常之时行非常之法。
当然，曹操的“唯才是举”并不是排斥德行，而是“不得务虚名而处实祸”，不能为了一味追求德行，而忽略那些有真才实干的人。
曹操当然喜欢德才兼备的人才，他手下的崔琰和毛玠就是这样的人。曹操每次谈起他们都肃然起敬，重用他们去做选拔官员的工作。
看看对于德行上有瑕疵的人，曹操是什么态度呢？
曹操有个老乡叫丁斐，字文侯，这个人喜欢占小便宜。曹操曾经分派他去管一群牛，结果他把家里的瘦牛牵出来，换成公家牛群里面的肥牛，后来这事被人检举了，丁斐就被罢了官。有一天曹操在路上碰见丁斐，就故意开玩笑说，文侯啊，你的官印上哪儿去了？丁斐知道曹操调侃他，也故意回答，我的官印我拿去换大饼了。曹操哈哈大笑，回过头来对身边的人说，毛玠多次要我重罚丁斐，我说算了吧，丁斐这个人对我来说，就像人家家里又会抓老鼠又爱偷东西吃的猫，即便小有损失，却能保护财物完整。曹操对待这种人的做法就是重用其才、不避小贪。
郭嘉也是一个典型的例子。陈群常常当众指责郭嘉，郭嘉依然故我，从不悔改。曹操一边奖励陈群的清正，对陈群说，你这样做是正确的；一边又对郭嘉信任如故，既不处分郭嘉，也不指责郭嘉，更不要求郭嘉改变他的私人生活。
曹操的这种行为不是和稀泥，也不是搞平衡。他明白，德行必须受到尊重和鼓励，否则小人就会横行，所以他表扬和肯定了陈群，认为陈群坚守道德底线，批评行为不检点的人的做法是对的。但是曹操又明白什么叫抓大放小，世上没有十全十美的人，既然每个人都有缺点有毛病，那么就不要求全责备了，尤其对待郭嘉这种非常之人，就要使用非常之法。曹操的态度就是，常规的该坚持还是要坚持，但也不要认死理，该实施权宜之计的时候还是要灵活处理一下。
曹操在用人上本着务实的精神，不仅不避小贪，不拘小节，也不计较前嫌。曾经有个叫刘雄鸣的蓝田人，年轻时住在覆车山下，以采药打猎为业，每天早晚出入云雾之中，却从不迷路，人们传说他能喷云吐雾。李傕、郭汜作乱时，很多人前去归附他，后来他去投曹操，曹操紧紧地拉着他的手说：“我刚进关中时，梦到一个神人，这神人就是你吧？”曹操对他以厚礼相待，还封他为将军，让他回去招揽部属。谁知刘雄鸣回去后，情况就变了，部属不肯投降曹操，还逼着他一起反曹，刘雄鸣无奈，只好从了部署，聚集了几千人，守在武关道口。曹操派夏侯渊去打他们，刘雄鸣败逃到汉中，后来曹操平定汉中，刘雄鸣无处可逃，只好又来投降曹操。曹操一见他，就上前拉着他的胡须说：“老贼，这回可把你捉住了！”曹操恢复了刘雄鸣的官职，把他调到渤海做事。
从这些事情中，我们看到的是曹操的气魄和见识、务实和大气。鲁迅就曾经赞扬曹操说：“不忠不孝不要紧，只要有才便可以，这又是别人所不敢说的。”这种魄力和胸襟使天下人才一时尽归许都，曹操在世的时候，他的帐下共有谋士102人，人才阵容在三个国家中是最强大的。文臣武将齐心协力，各展神通，使曹操的战船乘风破浪，扬帆济远，在建安时期独领无限风骚，无人能出其右。
不拘一格和务实其实是近义词，如果“格”代表的是没有生命力的规则的话，“务实”所摒弃的正是这些无谓的规则。曹操有着开拓进取、求真务实的精神，这种精神渗透在他生活的各个层面，从诗歌到生活，再到政治。
“务实”的另一个含义是看见真相、承认真相。曹操不求全责备，是因为他洞察了人性的真相，知道光明和阴影总是如影随形，具有大智慧的人不会一边向往光明，一边回避阴影。
接纳真相带来的结果就是心境上的平和博大。水至清则无鱼，人至察则无徒；峣峣者易折，皎皎者易污。成就大事的人必然是胸襟开阔的人。