袁绍有三个儿子，老大袁谭，老二袁熙，最小的是袁尚。建安十年春，曹操在南皮杀了袁谭，袁尚和袁熙投奔了乌丸。乌丸又叫乌桓，是中国北方的少数民族，他们的大本营柳城就是现在辽宁省的锦州市。乌丸一直是站在袁绍这边的，所以袁尚和袁熙逃到这个地方，准备在乌丸的帮助下对付曹操。
眼看统一北方的长征只剩下最后一步，这一步还走不走？
曹操阵营里一片反对的声音。还在袁绍与曹操开战的时候，刘备就借机溜到刘表那里去了，如今经过数年的休养生息，枭雄刘备在荆州又积聚起相当的实力，如果曹操孤军远征，刘备会不会乘机在背后发难，袭击许都，劫持汉帝？更何况，打乌丸的难度太大，当时曹操的大本营在邺城，也就是河北的临漳，而乌丸在辽宁锦州，两地之间距离遥远不说，路途也非常险恶。
这些意见听起来句句正当，连曹操也陷入了疑虑。正在这个时候，议事朝堂响起了清风朗月般的笑声，曹操最年轻的谋士、唯一的知己郭嘉笑着说：主公你放心地去吧，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我断定刘备不会给你添麻烦，因为有人会帮主公阻止他，谁呢？刘表。
在《三国志》中，郭嘉是这样分析的：“表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧矣。”刘表，不过是一个夸夸其谈的人，自知能力比不上刘备，重用刘备担心无法驾驭他，轻用则刘备的才干发挥不出来，主公完全可以放心远征。
至于关山险阻这事，也不全是坏事。郭嘉认为，正是因为乌丸既远又险，所以他们绝料不到我们会去打他，我们正可以来个突然袭击；另外，乌丸和袁氏的关系厚密，一旦他们结合起来，时日长久，酿成祸患，不但统一北方的目标不能实现，就是我们已经占有的冀州和青州都会失手。所以，乌丸必须打。
郭嘉确实料事如神。曹操的军队出发不久，刘备就向刘表建议说，这正是好机会，我们赶快乘虚而入，把皇上从许昌接到我们荆州来吧。那时候，就是我们挟天子以令诸侯了。刘表下不了决心，说等等再看吧。刘备没有军队，干着急也没有办法。等曹操从乌丸凯旋的时候，刘表才遗憾地对刘备说，看来，我确实错过了一次机会。刘表那时候一定不知道，他错过的是最后一次机会。在平定乌丸的第二年，曹操就出兵攻打刘表，曹操七月出兵，刘表八月就死了。
回头说，曹操采纳了郭嘉的建议，发兵远征。到达易县的时候，郭嘉嫌部队行进速度太慢，就说服曹操弃掉辎重，轻装奔袭。
这是曹操军旅生涯中最为凶险的一战，建安十一年的夏天，老天也要考验曹操，北方多雨，原先设定的路线被毁，无法通行。曹操没有放弃，他在原路竖了个牌子：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”设置了撤军假象，然后在当地向导田畴的带领下，另寻了一条名为卢龙塞的小路，继续进发。
这条路在长达两百年的时间里，人迹罕至，基本上是一条没有路的路。一路上，曹军逢山开路，遇水叠桥，走得煞是艰难。沿途更有长达两百里的地段干旱无水，需要掘地三十多丈才能见水，后来粮食也吃光了，曹军不得不杀了几千匹战马充饥。就这样，曹军历尽艰辛，在建安十一年的八月抵达距离柳城不足二百里的白狼山。直到这时候，乌丸那边才得到消息，仓皇之间集结数万骑兵前来迎战。
这是场遭遇战，也是场决战。曹操战败，曹军就会全部覆灭于辽西；乌丸战败，柳城肯定失守。狭路相逢勇者胜，曹操派勇将张辽、张郃为前锋冲阵。这两人向来彪悍无比，一路拍马下山，直冲敌阵。在他们的带动下，曹军奋勇上前。乌丸本就人心惶惶，看到曹军如此勇猛，阵形开始崩溃。辽西单于被曹军斩杀，乌丸群龙无首，被杀得七零八落。
曹操大获全胜，一举平定了乌丸。《三国志》记载：“胡汉降者二十余万口。”袁尚和袁熙逃到辽东太守公孙康那里，曹操料到公孙康会有所动作，不去追击，坐等袁氏公子人头。果然公孙康伏杀二袁，把他们的人头当礼物送给了曹操。
奇袭乌丸，是曹操一生中最为艰难的一场战争，也是郭嘉敢出险招、险中求胜的军事天才的一次极致发挥。郭嘉谋略的成功，不仅寄托在他敢冒奇险的过人胆略上，更建立在他对对手心理的洞察和把握上。在追随曹操十一年的戎马生涯中，郭嘉为曹操贡献了诸多谋略，这些谋略无一不是出人意料，无一不是危险重重，无一不取决于对手的行为是否严格遵照郭嘉的预见。
曹操打吕布的时候，战役持续了大半年，曹军疲惫至极。曹操见状准备撤退，是郭嘉看出吕布的性格缺陷，他认为吕布就像项羽，有勇无谋，这种人没有智慧，也就不具备韧性，如果气衰力竭，就会败亡，于是劝曹操猛攻。曹操听了他的话，发动大军不要命地猛冲上去，果然一鼓作气打败了吕布。
曹操与袁绍在官渡对峙，敌强我弱，形势危急，这时候如果刘备趁机发难，曹操就会有灭顶之灾。曹操打算去教训一下刘备，可正面的袁绍已经不堪应付，又怎能分兵去打刘备呢？郭嘉镇定地说，刘备可以打。他分析说，必须趁刘备立足未稳，狠出重拳，把刘备一举打败。至于袁绍，他性格犹豫多疑，就算要偷袭也不会很迅速，这段时间差可以用来消灭刘备。于是曹操发兵，果然打败刘备，捉了关羽。郭嘉的这项大胆谋略得以成功，唯一的条件就是袁绍如其所料，该出手时不出手。
还是曹操和袁绍对峙官渡的时候，一个令人不安的消息从江东传来，江东小霸王孙策准备起兵偷袭许都。孙策向来骁勇善战，他如果出兵，曹操的根据地许都一定不保，曹军也将面临覆灭的危险。一时间，曹营人人自危，不少人开始向袁绍暗送秋波，寻找后路。但郭嘉又一次笃定地说：没事，孙策来不了！
郭嘉断言说，孙策在来之前，必定会死于刺客之手。这话听起来荒诞无比，难道曹操的一世霸业就寄托在不知何处的刺客之手？郭嘉又凭什么断定孙策的死？
然而不久，一个令人瞠目结舌的消息从东吴传来：孙策死了，死于刺客之手！
请看郭嘉是怎么分析的。郭嘉认为，孙策为了平定江东，杀了不少有实力的地方豪强，犯了众怒，但孙策自恃勇力过人而轻于防范，所以“虽有百万之众，无异于独行中原”，只要有一个刺客，就可以要他的命。所以郭嘉断定，孙策必定死于刺客之手。
千真万确，上一章我们已经讲过，孙策正是死于被他杀死的许贡的门客手上。
当年裴松之在为《三国志》作注时，显然不敢相信郭嘉的惊世之才，他认为孙策死于刺客之手，不过是一个巧合。真的只是巧合吗？让我们从头了解一下郭嘉。
郭嘉，字奉孝，出生于颍川。颍川在今天的河南宝丰一带，三国时百分之七十的人才都出于此地，这种环境也会潜移默化地濡染郭嘉。郭嘉出身寒门，从小就胸怀大志，20岁的时候，就开始悄悄结交有才之士，不与世俗之流来往，所以一般人都不知道郭嘉，但凡了解郭嘉才能的，都是一些高明人物。
21岁的时候，郭嘉也曾投靠袁绍处，袁绍给予了他优厚的待遇，然而不过十来天时间，郭嘉就把袁绍看得清清楚楚，给袁绍手下谋士辛评、郭图留下了几句有关袁绍的评语：“袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣。”袁绍想学周公礼遇下士，却没有学到精髓，多谋寡断，和他共成大事，解救天下大难，很难！丢下这些话，郭嘉飘然离去。
此后四五年的时间里，郭嘉一直赋闲在家。后来，在荀彧的推荐下，郭嘉来到曹操这里。两人就像刘备和诸葛亮一样，密谈一番之后，顿生如鱼得水之感。曹操由衷地感叹说：“使孤成大业者，必此人也！”郭嘉也欣喜地说：“真吾主也！”
从此，郭嘉成为曹操的军事祭酒，为曹操征战四方出谋献策，尽心尽力。郭嘉比曹操小21岁，他们两个人是上下级，更是忘年交，是知己，曹操常对人说，最知我心意的人是郭嘉。两人行则同车，坐则同席，关系厚密，非同一般。
季札曾说过，“中国之君子，明于礼仪而陋于见心”，这句话也许可以反过来形容郭嘉，郭嘉明于见心而疏于礼仪，他性格洒脱，自由自在，不拘礼仪。曹操手下有个叫陈群的纪检官员，曾经因为郭嘉行为不检，在朝堂上参奏过郭嘉，郭嘉却神情自若，丝毫不以为意。曹操一面表扬陈群坚持原则，检举有功，一面对郭嘉不闻不问，放任自由，看到郭嘉泰然大气的样子，甚至在心底越发欣赏他。
在辗转四方的征战生涯中，曹操总是把郭嘉带在身边，以便随时向他咨询。郭嘉也从不曾让曹操失望过，总是能够在关键时刻，点拨迷局，正确决断，用曹操自己的话说：“每有大议，临敌制变，臣策未决，嘉辄成之，平定天下，谋功为高。”
曹操对年轻的郭嘉寄予了无限的期望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉，然而天妒英才，曹操的希望落空了。就在奇袭乌丸之后，从柳城回来的路上，水土不服，气候恶劣，再加上日夜疾行操劳过度，体质本就单薄的郭嘉竟然染病去世。
郭嘉病重的时候，曹操心急如焚，不停地派人去探视；郭嘉去世后，曹操痛哭流涕，多日沉湎于悲痛之中，在给荀彧的信中，吐露着失去郭嘉的惋惜和痛心。
郭嘉之死成为曹操戎马生涯的一个分水岭。郭嘉死前，曹操先后灭吕布，剿袁绍，一统北方；郭嘉死后，曹操除在西北与马腾、韩遂的战役中取得一些成绩外，基本处于停滞的状态，赤壁之战更饱尝战败的滋味，无奈坐视天下三分。难怪曹操会用“毒恨”这样强烈的词汇去形容失去郭嘉的心情，难怪曹操在赤壁之战后，发出泣血般的哀叹：“郭奉孝在，不使孤至此。”
后人有诗赞郭嘉：“天生郭奉孝，豪杰冠群英：腹内藏经史，胸中隐甲兵；运谋如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，中原梁栋倾。”信然！
郭嘉有一种禅宗式的思维能力，能够在纷扰繁冗的万机之中一举把握要害，所以他便具有拨云见日的理解力、当机立断的决策力和险中求胜的把握力。在这些能力背后，我们看到的是一个为人纯粹的郭嘉，一个内心沉静的郭嘉，一个于混乱喧嚣时代直取自己所要，一个高度忠实于自己生命的郭嘉。
如果说生命是一寸一寸光阴的延展、一点一滴心力的聚集，那么郭嘉则尽全力捍卫了生命的纯度。少年时的“不与俗接”，不是清高，而是不欲将生命虚度于无谓的交际中；弱冠时从袁绍处断然离去，不是骄狂，而是不愿意在不适合的地方浪掷自己的精力；受到陈群的检举后，神色自若，依然故我，不为抗拒世俗，只是放任了生命率性真实的本来模样。或许郭嘉的神智令我们望洋兴叹，然而他纯粹和专注的态度并非遥不可及。