在官渡，曹操和袁绍相持数月，曹军兵少粮缺，曹操几乎顶不住了，甚至动过撤军的念头，是谋士们的鼓励使他决定背水一战，坚持到底。
正当双方陷入胶着状态的时候，发生了一件事情，为战争带来了转机，这就是许攸的叛变。原来，眼看两军僵持不下，袁绍的部下许攸想到了一条计策。他对袁绍说，曹操的大部队都耗在这个地方了，许都必然空虚，何不趁机派轻骑前去偷袭，这样一来，挟天子以令诸侯的就是我们了，就算没得手，也可以让曹操腹背受敌两头难顾。这确实是一条妙计，不过一根筋的袁绍并不欣赏，没见我每人三尺绳子都发下去了吗？我偏要攻破官渡活捉曹操！
许攸的意见没有得到采纳，这时候又传来消息，他的家人在邺城犯法，被审配抓了起来。许攸一气之下，就离开袁绍，投奔了曹操。曹操听说许攸来了，鞋子都顾不得穿就迎了出去，拍手大笑，吾事济矣，我的事情可以解决了。
确实如此，许攸是谁？他是袁绍的资深谋士，掌握了大量一手情报，更别说他聪明过人，鬼点子多多。果不其然，一见曹操，许攸就给他出了个主意——火烧乌巢。乌巢是什么地方呢？乌巢在官渡以北二十公里处，是袁绍囤积军粮辎重的地方。曹操立即采纳了这个主意，留下曹洪、荀攸守在官渡，自己亲率步骑五千，冒用袁军旗号，马衔枚缚口，人各带柴草，星夜走小路直扑乌巢。
就在这个时候，袁绍这边得到曹操攻打乌巢的消息。大将张郃就向袁绍建议，立即派重兵增援乌巢，这乌巢太重要了，丢了就连退路都没了。但袁绍手下一个叫郭图的谋士不同意，他说我们现在应该打官渡，官渡一吃紧，曹操就会回马相救，乌巢之围不就解了吗？袁绍一心楔在官渡，郭图的主意自然正中他下怀，于是分轻兵去救援乌巢，派重兵去攻打官渡。张郃继续劝说，官渡是曹操的大本营，我们如果能拿下，早就拿下了，还需要等到现在吗？还是多派人马救乌巢吧，袁绍不再理会。
这时候，曹操已经到达乌巢，一来就围攻放火，乌巢守将淳于琼遭此夜袭，一片混乱。第二天早上，袁绍增援的部队也到了，曹操不但不分兵抵抗，还下了一道死命令：必须奋力向前。曹军得令，士气大振，拼死攻击，大破袁军，砍掉淳于琼的人头，一把火把乌巢烧了个精光。
曹操又命人将杀掉的袁军割下鼻子，缴获的牛马割掉舌头，向袁绍的人马示威。袁绍的士兵看到一箩筐的鼻子舌头，吓得魂飞天外，六神无主。
官渡那边又如何呢？如张郃所料，曹营固若金汤，急攻不下。郭图一看慌了，乌巢那边丢了，官渡这边又打不下，说明我这主意出错了啊。为了推卸责任，他跑去跟袁绍进谗言，说张郃攻打官渡没有尽力，现在听说乌巢丢了，又幸灾乐祸，说都是不听他的话才招此大祸。袁绍本来就是小心眼儿，马上起了疑心。张郃一看，前方失利，后院失火，无路可走了，与部下高览一商量，还是投降曹操吧，当下就烧了战车，举了旗子，来投降曹操。
这时候曹操还在回官渡的路上，大将曹洪听说张郃来投降，还在嘀咕，这是真投降还是假投降呢？军师荀攸说，肯定是真投降，曹将军不要犹豫了。于是大开营门，迎接张郃。曹操从乌巢回来，听说这事，喜不自禁，拉住张郃的手，说这是微子去殷、韩信归汉啊！
许攸叛逃，袁绍失了智囊；张郃降曹，袁绍折了臂膀；乌巢被烧，袁绍没了退路。经此一役，袁绍大势已去。曹操就按照贾诩的建议，集中兵力攻打袁绍，袁绍这边军心早已大乱，不堪一击，曹军共歼灭袁军七万余人。袁绍带着他的长子袁谭掉头就跑，逃回河北。
袁绍逃后，曹操来到袁绍的大帐里面，发现大帐里图书、珍宝、古玩，一应俱全。这还真体现了袁绍特色，能力是不够的，摆谱是必需的，务实是不会的，务虚是一定的。袁绍向来以名士自居，走到哪儿都带齐珍宝古玩，以显示自己的风雅。这回可好，全变成了曹操的战利品。
这是发生在公元200年年底的事情，曹操以少胜多，取得了官渡之战的全面胜利，公元201年，曹操在仓亭再败袁绍。袁绍从此忧闷成疾，202年5月，发病吐血身亡。此后，袁氏集团元气大伤，再也没有逐鹿中原的野心和能力。
袁绍并不是一个没有能力的人，他成功地利用家族资源，将自己的事业推向了一个辉煌的顶峰，袁绍的成就大大地超过了他的先辈。然而，出身世家、仕途顺利也赋予了袁绍自以为是、眼高于顶的弱点，使他过分执著于自己的看法，无法博采众长，所以关键时刻，他就成了睁眼瞎，往往不能作出正确的判断。
袁绍的手下不乏有远见卓识的谋士，沮授和田丰就是其中的两个。沮授和田丰当初就坚决反对袁绍发动这场战争。田丰提出来，我们当前的策略应该是壮大自己的实力，同时可以派小股部队时不时去骚扰一下曹操，曹操在东边，我们就打西边，曹操在西边，我们就打东边，让曹操疲于应付，我们则以逸待劳，这样不用多久，何愁不能打败曹操。现在您举十万精锐全部力量孤注一掷，有没有想过万一失败了怎么办呢？
袁绍一听这话，气就不打一处来，他的字典里从来就没有失败这两个字。袁绍想当然地认为，我大军压境，哪里有失败的道理，你却老给我泼冷水，左一个失败，又一个失败，喋喋不休，这不是咒我吗？于是不由分说地把田丰关到大牢里，你先在牢里待着吧，看我胜利归来的时候，你还有什么话说。
一年以后，官渡之战失败，朋友们纷纷到牢里来看望田丰，向他表示祝贺，说田兄，你的意见被证明是正确的，你总算可以出狱，得到重用了。谁知田丰听到这个消息后，不喜反悲，仰头长叹说，这回我是死定了。朋友们不解，你的意见是正确的，怎么会死定了呢？田丰说，如果这回我们打赢了，主公一高兴说不定就把我赦免了，胜利者总是宽容的嘛，可这次他打了败仗，一定会恼羞成怒，拿我出气，所以我这回是死定了。
这一回，田丰又说对了。袁绍带着仅剩的七百人马从官渡逃回邺城，袁军将士都捶胸顿足地说，如果田丰在这里，我们怎么会落到这个下场啊？袁绍听到这话，又嫉又恨，就问逢纪，田丰在邺城表现如何啊？逢纪就是个小人，于是说，他啊，听说我们打了败仗，拍手大笑，幸灾乐祸呢，说这下就证明他是英明的了。袁绍一回邺城，就先去杀了田丰。
从这一点，就可以看出袁绍和曹操的区别。曹操从来是打败了，就自己担负起责任，进行自我批评，打胜了，就感谢那些有功的将领。袁绍呢，是打胜了就归功于自己，打败了则迁怒于别人。
官渡之战，是中国历史上一场转折性的关键战役，经此一役，历史改变了走向，袁绍拱手让出了北方霸权，曹操则正式登上了北方霸主的地位。但是，百足之虫，死而不僵。袁绍还有三个儿子袁谭、袁熙、袁尚，他们的命运又将如何？
官渡之战，与其说是曹操用兵如神的结果，不如说是袁绍的愚蠢所致。而袁绍的失败归根结底是为人的失败、性格的失败。
袁绍在指挥上犯了一系列错误，如白马中计，拉长补给线，不采纳奇兵袭许昌的意见，不派重兵救乌巢。
然而，他最根本的失误是用人的失误。袁绍眼高于顶，自己之外，不知有人。他用人的原则很简单，谁讨我高兴，我就听他的，谁给我提意见，我就讨厌谁。忠言很少有不逆耳的，所以袁绍就拥有了一种特别的才能：凡是对他有利的正确的意见，他是一定不会听的；凡是对他不利的错误的意见，他是一定要听的。如此用人行事，袁绍不败，那才是怪事！