从公元190年开始，经过十年的战争淘汰，绝大多数首领渐渐退出政治舞台，杨奉被灭，吕布已死，袁术身亡，张绣投降，孙策据守江东，刘备尚未出头，逐鹿中原的只剩下两名选手——曹操和袁绍。袁绍据有冀州、青州、并州、幽州四州；曹操则掌控西到关中，东到兖州、豫州、徐州，黄河以南、淮汉以北的大部分地区。两巨头在黄河下游隔河南北对峙。
一山难容二虎，曹操、袁绍一决雌雄势在必行，挑头的人是不可一世的袁绍。建安五年二月，袁绍先发制人，派大将颜良越过黄河，攻打白马，同时派大将文丑进攻延津，官渡之战就此打响。
袁绍主攻白马，驻守白马的刘延只有三千人，抵挡到四月的时候，实在顶不住了，就给曹操写了一封鸡毛信求援。曹操当即决定增援白马，他的谋士荀攸建议说，咱们不打白马，打延津，做出一副要从延津渡过黄河、包抄袁绍后路的架势，这样袁绍一定会上当受骗，派兵增援延津。
这就是所谓“声东击西”之计，曹操心领神会，于是率领一支部队大张旗鼓地向延津进发。袁绍果然上当，马上派人增援延津。曹操行至半路，停了下来，派关羽率领一支轻骑兵走小路直扑白马。
关羽为何在曹操手下呢？公元199年，刘备起兵反抗曹操，曹操亲自率领精兵攻打刘备，占领沛县，收复徐州，刘备溃不成军，逃往袁绍帐下，关羽无力抵抗，只好投降了曹操。曹操爱惜关羽是英雄，对他百般笼络，关羽虽然感恩，却无法忘怀哥哥刘备，决定为曹操立下汗马功劳，以酬曹操知遇之恩，然后再回去找刘备。
眼下正是立功的机会，关羽一行像神兵天将一般突降白马，颜良措手不及，被关羽当场砍掉脑袋。这个时候，袁绍才明白自己中了曹操的声东击西之计，赶快派刘备和文丑转而拦截曹操。曹操早已料到袁绍的反应，根本就没打算守白马，为了避免袁绍到白马后拿当地百姓出气，曹操决定带着白马的老百姓沿着黄河往延津的方向走。带着老百姓行军，速度自然快不了。没多久，刘备和文丑的军队就迎头赶来了。
当时曹操率领五六百骑兵正走到一个山坡，哨兵报告说来了几百骑兵，过一会儿又报来了一千骑兵，步兵更是数不胜数。曹操听到，不仅不逃，反而下令全部人马就地休息。手下奇怪了，敌人都要来了，我们应该准备迎战，怎么能休息呢？而且从白马运来的那些辎重，粮食啊、布匹啊都横七竖八地丢在路上，不能不收拾一下吧？曹操说，你别管，我自有分寸。原来这是曹操的又一计——诱敌之计。
果不其然，刘备和文丑的骑兵冲过来，一看满地都是好东西，犹豫了一下，到底没能抵挡住诱惑，敌人也不打了，都下马来捡宝贝。这时候，曹操突然站起来，下令说，上马！一时间，号鼓齐鸣，杀声震天，六百铁骑从山丘上一冲而下，打得袁军四处逃窜，文丑也被关羽立斩马下。刘备见此状况，好汉不吃眼前亏，脚底抹油，掉头就跑。关羽立下此功，算是报答了曹操的厚遇，就留下了一封告别信，留下了曹操给他的赏赐，骑上赤兔马追赶他那跑得比兔子还快的哥哥去了。
战争初期，曹操使用声东击西之计，打了袁绍个措手不及，还杀了袁绍两员大将，可以说取得了初步的胜利。然而袁绍毕竟在兵力上占有极大的优势，当时袁绍号称十万大军，曹操兵力不足一万，所以曹操要想取得最后的胜利，必须付出艰苦卓绝的努力。接下来，战争就进入最艰难的相持期。
曹操获胜后，没有驻守白马，也没有留在延津，而是退到了官渡。袁绍一见，越发得意了，曹操打了胜仗还往回退，分明是害怕我嘛，于是紧跟而来，在官渡扎下营帐，与曹操对峙。袁绍还煞有介事地让每个士兵都带一根三尺长的绳子，以便抓住曹操就地捆绑起来。袁绍着实可爱，也不想想，曹操就是这么好抓的吗？他更没料到曹操此举的良苦用心。从白马转移到官渡，袁绍的补给线长了，曹操的补给线却短了。曹操以退为进，使自己处于有利的地位。
两军在官渡扎下营帐后，开始各施绝技，斗智斗勇起来。袁绍先在自己那边垒起了高丘，丘上盖起高楼，然后派弓箭手居高临下，对着曹营射箭。高空射箭，和现在的火箭炮似的，挡都没法挡，曹军死伤惨重。曹操怎会束手待毙，就制造了一种叫做发石车的机器，利用杠杆原理，向上抛射巨石，把袁绍的木楼撞个粉碎。
袁绍又挖地道，打算挖到曹营，给曹操来个连锅端。曹操见招拆招，绕着营地挖了一圈深沟宽壕，让袁绍的土行孙计划就此破产。
双方就这样你来我往，几个月后，都疲惫至极，尤其曹操这边，粮草将尽，士兵疲乏，处境更加困窘。有一天许都的运粮车来了，曹操去劳军，看到运输队风尘仆仆，筋疲力尽，有的运夫连鞋都没有，光着脚赶路，满脚的老茧，有的还血迹斑斑。曹操见状非常难过，拉着运夫的手说，弟兄们辛苦了，请你们再给我十五天的时间，十五天之后，我再也不让你们这么辛苦了。
曹操哪儿有在十五天内决胜的把握？他实际上是不想打了。和袁绍比起来，自己势单力薄，哪里拼得过人家的实力啊，曹操打算在十五日之内撤军。他写了一封信给留守许都的荀彧，但荀彧坚决反对。荀彧用楚汉之战的例子来鼓励曹操，说您虽然处于劣势，但未必比当年刘邦在荥阳成皋更窘迫，当年刘邦和项羽对峙，谁都不肯后退，就是因为谁后退谁就会失去大势啊！袁绍这次倾巢出动，分明是要和我们决一死战，你退他会进，咱们没有退路，只能顶住。曹操又问贾诩，贾诩说，曹公啊，你在四个方面胜过袁绍，你的智慧超过袁绍，勇敢超过袁绍，用人超过袁绍，决断超过袁绍，可是为什么打了半年，还不能胜利呢？这是因为你一味求稳，顾虑太多，只要你下定决心，集中力量猛攻，一定能够取得胜利。
两位谋士的话就像定心丸一样，安定了曹操躁动的心，曹操下定决心，死守到底，决战到底，不胜不归！
就在曹操痛下决心的时候，转机突然来临，将曹方从战争的胶着状态解救了出来。到底发生了什么事情呢？
在官渡相持的困难阶段，曹操如果放弃坚守，那么天下局势将有改写的可能。在战争中，尤其在冷兵器战争中，机遇与风险同在，谁都没有必胜的把握，关键的时刻，双方比拼的是实力，是智力，更是意志，哪方主帅的意志坚定些，哪方就会多一分胜利的可能，往往再坚持一下的努力将会带来最后的全面胜利。当然，“再坚持一下，就赢得成功”并非仅仅适用于战争中。