公元196年，对于曹操来说，是丰收的一年，如我们在上一节中所言，这一年曹操完成了奉天子和屯田两件大事，获得了政治和经济上的资本。现在，他终于可以实现统一天下的政治理想了。那么，他第一个征服的对象是谁呢？
这个人就是张绣。张绣是骠骑将军张济的侄子，张济是董卓手下，董卓被杀，张济与李傕、郭汜进攻长安，为董卓报仇，而后张济又引兵入荆州，在攻打穰城的时候，中流矢而死。张绣接管了他的部队，与刘表结盟，屯驻在宛城。
曹操拿张绣开刀的原因很简单，柿子拣软的捏，当时张绣的实力是比较弱的。最初，事情进行得出乎意料地顺利。曹军兵临城下，没动一刀一枪，张绣就大开城门，举手投降。
没有费吹灰之力，就取得了第一场战争的胜利，曹操难免有些得意，这一得意就忘形，做了一件犯忌的事情，就是强娶了张绣的婶婶。曹操在生活上很随和，没有多高的要求，只要食物能填饱肚子，衣服能保暖，房子能遮风避雨，他就心满意足，但他有一样嗜好，就是女人。曹操每攻占一个城池，都会顺便收集几个美女回去。这回进了宛城，他一看张绣的婶婶美貌动人，就怦然动心，想也没想，就强纳了人家为妾。
此外，张绣有个贴身侍卫胡车儿是个人才。曹操是爱才之人，一见胡车儿就喜形于色，又是送红包又是请吃饭，亲热得不得了。
曹操在那厢使劲表现，旁边的张绣脸上挂不住了。霸占婶婶已经够丢人了，你还一个劲地拉拢我手下的人，这不明摆着要架空我图谋我吗？于是，就在曹操喜得美姬爱将、无限幸福的时刻，张绣给了他突然一击。
张绣的这一击是很有技术含量的。他先向曹操申请说，我们的部队要移防，可以吗？曹操说可以啊，他继续问，我们的运输车太小了，容量有限，很多东西装不下，能不能让士兵穿着盔甲，拿着武器，以免用车搬运？曹操正沉浸在幸福的感觉中，不曾提防，爽快地答应了。
于是张绣的队伍就一身戎装，拿着武器，开着战车，从曹操的军营前大大咧咧地经过，突然掉转头来，冲进曹营，将曹操杀了个措手不及，丢盔弃甲。
这一仗打得曹操大伤元气，最钟爱的长子曹昂牺牲了，最贴身的大将典韦没命了，还有一个侄子曹安民也做了张绣的刀下鬼，就连曹操自己也差一点儿性命不保。
策划这次战斗的是张绣的谋士贾诩，也就是策动李傕、郭汜进攻长安的那个人。在曹操春风得意的时候，贾诩给了他重重的打击，然而他又在关键的时候，给了曹操很大的帮助。当然这是后话，我们后面再说。
吃了败仗的曹操灰溜溜地回家了，回家就开经验总结大会。在会上，曹操主动担负起战败的责任，向大家沉痛地进行了自我批评。他说，这次是我错了，我原本应该防着张绣一手，在接受他投降的时候，将他的一个儿子扣在我这里当人质，但我没有这么做。我知道自己错误的原因，下次不会再犯错了。
这就是曹操有别于其他人的地方，如果换了袁绍或者袁术，他们肯定要归咎于别人，追究当初是谁赞成张绣假投降的，但曹操没有推卸责任，主动将责任承担了下来。
总结大会不是白开的。第二年，曹操再次南征张绣，这回轮到张绣被打得满地找牙。
然而，成长的路上注定磕磕绊绊，曹操也无法避免这个规律。
第三年，也就是公元198年4月，曹操再一次亲提大军征讨张绣。离开许都之前，曹操的军师荀彧劝说曹操不要打张绣，他说张绣和刘表结盟，我们很难对付，现在张绣由刘表提供粮草，而刘表是不会当真给张绣提供粮草的，所以张绣和刘表两个人总有一天会自己要打起来，我们不妨等一等，以坐收渔翁之利，你现在把他们逼急了，他们两个联合起来打我们，对我们是非常不利的。
曹操没有听荀彧的话，刘表和张绣果然结成死党，联合抗击曹操。于是曹操就下令撤退，这一撤，张绣猜想曹操是害怕了，率领大军乘胜追击。贾诩劝他别追，张绣哪里肯听，兴冲冲地追上去，灰头土脸地被打回来，狼狈不堪地逃回来，还没坐稳，贾诩鼓动他，将军，赶快再追！张绣迷糊了，问道，刚才我要追，先生说不要追，现在我吃了败仗回来，您又说赶快追，这是什么意思啊？贾诩摆摆手说，别问了，赶快追吧！张绣到底信任贾诩，也不再问，收拾残兵败将又追了上去，这次把曹军打了个落花流水。
回来后，张绣看贾诩简直就是个神人，缠着他追问，为什么第一次以精兵追退兵，败了，第二次以残兵追胜兵，却胜了呢？贾诩笑着问张绣，你想想曹操为什么会退兵？张绣说，害怕了吧？贾诩说，错了，你看这场战争，曹操既没有失利的地方，也没有失误的地方，他为什么会突然撤兵呢？一定是他的后方出现了问题，所以他才退兵。他这是有计划地撤军，而不是溃败而退，以曹操的英明，他必然会亲自断后，所以将军您起初追上去，当然必败无疑。曹操心里有事，他一定会急急火火地往回赶，既然已经打败您了，他就不会再亲自断后，一定会跑到前锋去了，而断后的肯定打不过将军您，所以您哪有不胜之理啊？这一番解释，张绣对贾诩佩服得五体投地。
那么，贾诩关于曹操的推测正确吗？事实证明，曹操那边的情况与贾诩推测的丝毫没有分差，贾诩确实是一个神机妙算的人。
原来，正当曹操与张绣酣战的时候，袁绍的谋士田丰看到机会，对袁绍建议说，我们应该趁着曹操在外，许都虚空，把小皇帝夺过来。曹操听到这个消息，一想，皇帝比张绣重要多了，于是赶快退兵回去救后院之火。
其实曹操是虚惊一场，袁绍并没有接受田丰的意见，偷袭许都。曹操连打了三次张绣，一败一胜一平，双方得分相同，征服张绣这事只好暂时搁浅。谁知道，第四年，事情突然出现了转机，老对手张绣居然主动来投降曹操，这是怎么回事呢？
当时的中原只剩下两股最大的对峙力量，这就是曹操和袁绍，那么中间力量就成了曹操、袁绍集团极力争取的对象。袁绍一向见事迟，这次反应却快了一回。他派人对张绣说，你得投到我们这边啊，跟着曹操走是迟早要遭殃的。话音刚停，还没等张绣回复，贾诩就顶回去说，请使节大人回去向你们袁将军说，就说我们主公说了，袁将军连自己的兄弟都不能容忍，还能容忍异姓人吗？袁绍的使节气呼呼地回去了。张绣吓得不浅，问贾诩，先生，你就这样把袁绍的人打发走了，我们可怎么办呢？贾诩说，不要担心，我们可以投靠曹操啊！张绣瞠目结舌，您不是开玩笑吧？我和曹操打了三次，反叛了一次，他的儿子和大将都死在我手里，我们去投降，他能放过我吗？再说，他的力量还没有袁绍强，投他有什么好处？
贾诩说，这正是我们要投靠曹操的原因啊！我们这点儿力量，对袁绍来说不过是锦上添花，他又怎么能拿我们当回事呢？但在曹操那里就是雪中送炭，曹操一定会器重我们。再说，曹操胸怀大志，是一心成就霸业的人，这样的人一定会把大局放在个人恩怨之上，不会计较以前那些事，而且他现在正是用人的时候，我们这样反叛过他的人去投靠他，还会帮助他树立形象，将军您就放心地去投降吧。
张绣对贾诩向来言听计从，于是带了人马前往许都。曹操一听张绣来投降自己，喜从天降，老远迎出来，拉住张绣的手嘘寒问暖，亲热得不得了，对于宛城反叛的事绝口不提。他还安排酒席，盛情招待张绣，席中，又提出和张绣结成儿女亲家。从此张绣就归附到曹操帐下，曹操给予张绣的待遇远远超过别人，张绣最后被封到两千户，而其他人的封侯都没有超过一千户的。
而策划这一切的贾诩也成为曹操的一名谋士。如果说曹操对张绣的态度多少出于外交目的的话，那么对贾诩，曹操则是衷心感激、倾心欣赏。张绣来降以后，曹操曾私下里握着贾诩的手说，使我信重于天下的人就是先生啊。
贾诩自投到曹操麾下以后，为人处世变得非常低调，从不出风头，也不多交际，经常闭门谢客，待在家里安安静静地过日子，他的儿子、女儿嫁娶的也是平常人家。在三国那个风云莫测的时代，谋士的下场往往凄惨，而贾诩却得以平平安安地活到77岁，寿终正寝，是三国时代结局最好的谋士。
就在张绣投降曹操的这一年春天，袁绍集结了十万精锐，向许都方向开进，而曹操也率领部队抵达了官渡，一场决定时局的战争即将打响，这是一场什么样的战争呢？
贾诩为什么能够神机妙算？原因就在于他看透了人性和人心。他是一个知人的人，能够把打交道的对象的心思摸得清清楚楚，所以他能够看到曹操撤退后面的原因，能够看到张绣投降以后的结果。同时，他又是一个知己的人，所以他明白像他这样从敌对阵营里投降过来的人，对于曹操来说，既是被利用的对象，又是被防范的对象。所以，他在投曹以后，收敛锋芒，低调处事，为自己在乱世中赢得了平静安宁的一生。