上一章我们讲到，公元192年，曹操入驻兖州，征服了黄巾军，将黄巾军收编为青州兵。黄巾军由拖家带口的农民组成，所以它有个特别的地方，就是除了有部队之外，还有随军的家属和农民。当时曹操收编的青州黄巾军，有三十万纯粹的士兵，另外还有一百万是随军家属和农民，而且还带着耕牛和农具。
这一百万农民对于曹操来说简直是上天的一份厚礼。当时连年战乱，农民离乡背井，农田悉数荒芜，粮食极度匮缺，有些地方竟然出现了人吃人的事。各诸侯最大的困难就是缺少军粮，曹操也不例外。他在征陶谦讨吕布时，都曾经因为军粮短缺而被迫撤兵，对于缺粮有着切肤之痛。
上一章里，毛玠在给曹操出主意的时候，除了建议他奉天子以令不臣之外，还提出了修耕植、蓄军资以成霸业的计划。战争比拼的是武力，武力后面的支撑则是经济实力，只有具备足够的经济实力，战争才能坚持到最后，取得最终胜利，这就是“兵马未动，粮草先行”的道理。
百万随军农民的到来，不就正好为毛玠的计划提供了生产力基础吗？因此，当曹操接来皇帝，其他事情告一段落之后，就集中力量解决粮食生产的问题。
公元196年，曹操开始屯田。连年战争使许多土地沦为无主之地，曹操就将这些土地收归国有，然后把这些田地拿出来，一部分交给自己的军队去耕种，这叫军屯，另一部分招募流浪的农民来耕种，这叫民屯。他规定，租用政府耕牛和农具的交六成地租，自有耕牛和农具的交五成地租。租税与和平年代相比重了一点儿，但在当时来说非常优惠，到处都是饥馑流民，能够种上地、吃饱饭，就是最大的福分。
这就是曹操的屯田制，其实相当于现代的生产建设兵团，实行居住方式军事化、耕作方式集体化的管理方式。兵团里的人平时扛着锄头下地耕田，战时就握着刀枪上阵拼杀，战斗力丝毫不受影响，粮草问题也解决了。
屯田制的实行，说明了曹操不愧是一位深谋远虑的政治家。他在《屯田令》里也曾这样说过：“定国之术，在于强兵足食。”魏武在潇洒挥鞭之前，先老老实实地挥了几年锄头。屯田制的成功，使曹操的兵营变成农场，处处出现了“农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”的欣欣向荣景象。
粮仓充实了，北方的社会自然稳定了，曹操也摆脱了军粮短缺的困窘，东征西讨再也没有后顾之忧了。
那么在曹操屯田积粮的时候，别的诸侯在做什么呢？《魏书》中写到：“诸军并起，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃馀，瓦解流离，无敌自破者不可胜数。”诸侯并起的时候，都没有长远的打算，肚子饿了就去抢老百姓的粮食，吃饱了就把多余的粮食都扔了，最后由于缺粮，队伍纷纷瓦解，不攻自破。
当曹操的士兵们过着丰衣足食的生活的时候，袁绍的军队在河北吃桑葚果腹，袁术的军队在江南吃河蚌充饥，桑葚和河蚌都被吃光的时候，就人吃人。
人生就是一个逆水行舟、不进则退的过程。从诸侯结盟到屯田备战，在混乱的时局中，曹操已经由一个热血沸腾的青年将领，成长为一个目光长远的政治高手。而那些与曹操结盟的人，当时没有什么作为，后来更没有什么长进。
就拿诸侯中最最厉害的袁绍和袁术来说。袁绍自从在迎接献帝上输于曹操以后，就一步输，步步输，在政治上永远地矮曹操一头。袁术又怎么样呢？
在曹操屯田的第二年，也就是公元197年，袁术忍不住了，在淮南正式称帝。袁术称帝从一开始就是自说自话，没有得到任何人的支持。他的属下问他，当年周文王拥有三分之二的天下，尚且服侍殷纣王，您难道比得上周文王吗？孙策原本和袁术的关系不错，一听说这事，也立马写信与他划清界限。
袁术不死心，他总得找个人来支持自己，于是派使者和吕布和谈，要与吕布结为儿女亲家，这样一来，吕布就是皇亲国戚，她的女儿也就成皇妃了。吕布一开始同意了，还把女儿送出去了，然而权衡再三，还是不敢公然和反贼结亲，于是把女儿追回来，还把袁术的使者用一辆囚车送到许昌，交给曹司空处理。
袁术一听，气得要命，马上派张勋、杨奉、韩暹等人找吕布算账。杨奉、韩暹阵前倒戈，降了吕布，吕布率部紧逼袁术的老巢寿春，几千人马将袁术几万大军打了个落花流水，还留了一封信寒碜了一把袁术。
正当袁术众叛亲离的时候，曹操也亲自出兵讨伐这位袁陛下。袁术一听，曹司空不来进贡反来进攻，他哪里是曹操的对手呢？吓得连迎战都不敢，掉头就跑，准备跑回他的根据地淮南。谁知道跑到半路，没有粮饷了，原来他的丞相眼看前途无望，便是逃也逃不出生天，还不如临死前做点儿好事，就把军粮拿出来分给沿途饿得奄奄一息的老百姓。
袁术这是屋漏又逢连阴雨，但他还是苟延残喘，苦苦地撑了两年，实在撑不下去了，只好去投奔他哥袁绍。没想到曹操早就料到他会走这步棋，已经派了刘备在下邳守株待兔，单等他自投罗网。袁术无奈，有家不能回，有亲人不敢投，继续逃吧，逃到安徽寿春附近一个江亭的时候，再也跑不动了，在这里一病不起。
躺在病床上，袁术回想起来，都不明白自己到底是当了三年半的假皇帝，还是做了三年半的真乞丐。他临死的时候军粮已断，想吃饭，只有一碗麸皮粥，烈日炎炎，口干舌燥，这碗粥实在难以下咽，只好和手下要求，给我一碗蜂蜜水吧。谁知手下说，哪里来的蜂蜜水啊？就剩这碗粥了，爱喝不喝。袁术沉默良久，大吼一声，我怎么落到如此地步，遂吐血不止，当场毙命。
袁绍袁术如此，其他诸侯也伐善可陈。他们或者明哲保身，或者醉生梦死，或者争权夺利，或者浑水摸鱼。在历史的淘汰赛里，当年势力强大的诸侯们就此渐渐没落，当年力量弱小的曹操却一日日羽翼丰满起来。
政治上占有优势，经济上积累了实力，如今的曹操环顾四野，踌躇满志，该是他一展神威，荡平九州的时候了。那么，他举起的刀剑首先要对准谁呢？
强弱的转换是一个此消彼长的过程。东汉末年，当曹操一步步显示出他的政治远见和英雄气概的时候，袁绍、袁术等人却在表现着自己的蛮横和愚蠢。是曹操的远见和谋略铺平了他的前路，更是其余人的蛮横和愚蠢扫除了曹操的障碍。盖世功业的获得，绝非一朝一夕可致，而是日积月累的结果。只要每一步都呈现出上升的趋势，最后一定会收获令人惊异的成果。