从董卓乱政到王允跋扈再到李傕、郭汜夺权，皇帝还是那个皇帝，可皇帝又早已不是那个皇帝，成了这拨人手中的傀儡，谁上台谁提线，谁厉害谁掌控。
黄河这边，关东诸侯看了半天的戏，本来就缺少讨伐乱贼的胆，现在更没了效忠皇上的心。于是干脆改了主意，黄河那边你们爱怎么闹怎么闹去，黄河这边我们要重起炉灶新开张。
联军之后，关东诸侯大致分成两派，袁绍、袁术兄弟俩各自领导一派。袁绍身边有韩遂等人，袁术手下以孙坚为主。
袁绍和袁术几乎不约而同地打起了皇帝的主意。首先是盟主袁绍，当了一回关东军总司令，箭是没有发一支，野心倒膨胀起来了。他见长安闹得欢，就思量着在自己的地盘里另外立个皇帝，事要是成了，自己不就成了开国元勋，实权在手吗？
袁绍瞅准了幽州牧刘虞，提出请他担任皇帝一职，刘虞一听，立马就拒绝了，说我生是大汉的人，死是大汉的鬼，从没动过篡位的野心，你可别拖我下水。
袁绍不气馁，反反复复给他做说服工作，你看当今皇帝年幼，在那班乱臣贼子的手里，是死是活都不知道，国不可一日无主，你是宗室的长者，组织政府的责任可不能推脱啊。刘虞被逼急了回到，你再这样我可要跑到匈奴去，我宁肯投奔匈奴也不会当这个皇帝。
为这事，袁绍还跟他弟弟袁术商量过。袁术和袁绍都是袁逢的儿子，但袁术是嫡出，袁绍是庶出，估计是婢女生的，所以袁术一直瞧不起他哥哥，常对人说袁绍是奴才的种子。但论起综合素质和人气指数，袁绍的的确确略胜袁术一筹，故而袁术从小对他哥的感情颇为复杂，又是鄙视又是嫉妒，要多纠结有多纠结。童年情结影响一生，长大后的袁术什么事都想跟他哥争个你高我低你死我活。
听说袁绍要立刘虞为帝，袁术在肚子里讪笑开了，到底是丫头生的，想当皇帝就自个当啊，折腾了半天还得找别人做皇帝，真是当惯了奴才的命。
关于立皇帝这回事，袁术有着自己的想法，袁绍想另立皇帝，袁术则要自立皇帝。袁术认为，东汉的气数已尽，皇帝迟早要改姓，观当今天下，无论是论资排辈还是估算能力，老袁家稳居福布斯排行榜第一位，而老袁家的候选人呢，又非我嫡出的袁术莫属。
这时候，袁术又得了一个象征天命所归的宝贝。这就是洛阳之乱的时候，流落到孙坚手中的传国玉玺，孙坚死后玉玺到了他夫人手上。袁术知道后，就硬生生地从孙夫人手里把玉玺要了过来。
无论通过理性的逻辑推理，还是凭借感性的天意暗示，袁术都得出一个坚信无疑的结果：自己就是中国下一任皇帝的不二人选。
当然，这个想法现在还不能暴露，否则就真成了想法，于是袁术给他哥回了一封冠冕堂皇义正词严一派假话的信，说我只知道忠于当今皇帝，没有其他任何想法，也不赞成你的这种想法。
除了袁术，袁绍还和另外一个人讨论过另立皇帝的事，这个人就是曹操。一次酒后，袁绍吐露了自己的理想，并邀请发小加盟。曹操当时的反应是呵呵地笑着说，我才不听你的呢，不听你的。
笑容背后，曹操在内心已与这位昔日一起偷新娘子的好友彻底决裂。因为，他已经将袁绍看得无比清楚。袁绍显然将窃国等同于偷新娘子，意识不到自己已经走到悬崖的边缘。
在历史的关键时期，在那一寸一寸看似寻常的时光底部埋伏着的却是惊涛骇浪，盲目者迅即被淹没，短视者风光有限，唯有洞明事态的人才能乘风破浪，扬帆远航。
在对待皇帝的问题上，董卓已经错步落马，袁绍、袁术并不高明，唯一明智的人是曹操。那么，曹操是怎么做的呢？
当王允正在设计杀董卓的时候，黄巾军却趁机发展壮大了。192年，黄巾军攻占兖州，刺史刘岱被杀，鲍信和陈宫就请来曹操代理兖州牧。曹操上任后，就与黄巾军开战，黄巾军大败，投降曹操，曹操将他们编成了青州军。
这一仗真是老天成全曹操，从此他有了根据地——兖州，有了军事力量——青州军。大显身手的时候到了，曹操该怎么做呢？他手下的资深谋士毛玠就为他规划了一个蓝图。
毛玠说：“今天下分崩，国主迁移，民生废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安国之志，难以持久。今袁绍、刘表虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也，夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣。修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”
首先，毛玠分析了天下形势，天下大乱，四分五裂，皇帝被迫迁来徙去，经济崩溃，行业尽废，天灾四起，老百姓不能安居乐业。然后，毛玠介绍了竞争对手的情况，袁绍和刘表虽然人多势众，却缺乏远大的理想，不足以成事。
那么，在这种动荡时代，要成就一番事业，曹操就要把握好两个基本原则，一是正义，二是实力。正义，就是要让皇帝安定下来，这样国本不再动荡，就有了正义的旗帜；实力就是修耕植、蓄军资，保证有足够的经济实力。做到这两条，那么霸业一定能成。
曹操听后，非常高兴，“敬纳其言”。
“奉天子以令不臣”，就是曹操对待皇帝的态度。相对袁绍和袁术来说，曹操的头脑最冷静。他明白，即便献帝被迫四处迁移，狼狈不堪，他依然是国家的元首、国家的象征，另立皇帝也好，自立皇帝也罢，都是自撼根基的行为，失去道义的支持，必然陷入败境。
公元196年，董卓既死，汉献帝就带着大臣返回洛阳。一路颠沛流离，献帝吃尽苦头，天子的威仪都几乎难保。君君臣臣地每天也上朝，就找个农家小院一坐，行礼的行礼，受拜的受拜。不同的是，多了一大群看热闹的，西北军的军官、士兵趴在院墙边好奇地看热闹。噢，皇帝上朝原来是这样的啊。
回到洛阳，昔日繁华都市被荒凉废墟取代，献帝和大臣住在破落的房子中，吃了上顿没下顿，处境和乞丐无异。正当彷徨无计的时候，解救他们的人来了。
这人就是曹操。曹操听从毛玠的主意，专程赶来，将献帝从洛阳接到自己的根据地许县。曹操是个做事细心周全的人，他将皇帝的生活安排地妥妥帖帖，让皇帝住好吃好，还送来了一大堆生活用品。这些生活用品对逃难的皇帝来说，无异于雪中送炭，但会做人情的曹操没有说“送”字，而用了“还”字。曹操在上疏中说，这些器皿都是当年先帝赐给臣祖父和父亲的，臣的祖父和父亲感激先帝的恩德，把这些器物供奉在家里，没敢用过，现在正好，由臣来还给皇上。
献帝一听，非常感动，曹操不仅礼节周全，还如此体谅自己的心情，真是难得的忠臣。献帝马上任命曹操为大将军，还在许县修建了皇家祠堂，打算在此定居。
从此以后，曹操扛着这杆正义的旗帜，不论是打击敌人，还是拉拢盟友，都师出有名，让人无法抗拒，而他的政敌在政治上全都矮了一头，眼睁睁看着他的事业蓬勃发展，一日千里。
这时候，有人眼红了，这人就是袁绍。袁绍一看，这么大的好处不能让曹操独吞了，于是也提出迎奉皇帝。他上书说许县地势低，气候潮湿，不适合皇上居住，皇上应该搬到甄城来。曹操怎么肯把到手的好处分给别人，当然他自己不能这么说，而是用皇帝的名义给袁绍下了一道诏书，说你那儿确实好，你也确实有实力，可是朕四处流离的时候，怎么不见你来勤王啊？只见你不是发展自己势力，就是攻击别人，你对大汉的忠心到底何在？袁绍清楚这诏书就是曹操写的，但毕竟盖了皇帝的大印，只好写了一封检讨信呈上去。
皇帝没接来，还白白挨了一顿骂，可袁绍一点儿都不冤，这是他自找的。曾经有一个机会摆放在袁绍的面前，可是袁绍没有珍惜。
汉献帝流浪的时候，袁绍的谋士沮授也看到，这是个好时机，于是向袁绍建议，现在朝廷动荡，诸侯虽然号称忠义救国，其实上不敬天子，下不抚万民，现在冀州初步平定，应当趁机请天子大驾至邺城，这样就可以一面挟天子而令诸侯，一面招兵买马来讨伐反叛，天下又会有谁是您的对手？现在不去，一定会有别人去，到时候就晚了。
事实上，沮授的建议和毛玠的建议意思差不多，然而袁绍的反应和曹操不一样。当时，袁绍其他手下反对说，如今正是逐鹿中原的时候，把皇帝接来，到底听不听他的？不听是抗旨，听了我们又不自在，这不是好主意。袁绍听信这话，没有采纳沮授的建议。其实皇帝到底听谁的，从董卓到李傕、郭汜，不言自明，袁绍就这样把这个好机会白白地让给了曹操，现在后悔也晚了。
从此以后，曹操就占有了政治资本和人力资源上的优势，全国各地的人才像百川归海一样涌往许县，毕竟皇帝在许县，说起来也是在为中央做事。曹操一只手高高举起保护皇帝的鲜明旗帜，另一只手紧紧握着闪光的宝剑，要实现自己荡平四海、一统九州的理想。
人生的路很长，关键的却只有那么几步，走对这几步，整个人生就进入正轨，一路飙高，走错这几步，后果就不堪设想。政治角逐的道理也差不多，关键的只有那么几步，真正的王牌也只有那么一张。是稳稳走好，还是错步颠乱，是握住王牌，还是痛失良机？看似偶然的因素，可以追究出必然的规律。
袁绍在迎接皇上这步的错失，和他另立皇帝一样，错在没有将客观情况看清楚。他既没有看清楚皇权时代，皇位神圣不可妄动，更没有看清楚，唯有曹操才是自己的敌人。