在唐初平定四海的战役中，李世民和宋金刚之间的战争可以说是一场经典战役。在此一役中，李世民充分表现出他运兵入神的军事谋略，战争手段的使用淋漓尽致，在军事力量的运用上真正做到了收发自如，恰到好处，表现出一个开国君主非凡的军事才能，虽然此时的他只是次于太子的秦王，但他在这一战中建立的军功，使其威望远超太子李建成。
在和宋金刚遭遇之前，李世民就已经和其部将多次交手。在刘武周强大的突厥部队的侵袭之下，唐王朝的领土不断陷落，唐军曾一度显现出颓败的迹象。通过李世民的努力，不但逐渐反败为胜，而且杀掉吕崇茂、俘获尉迟恭，使刘武周损失惨重。因此，宋金刚作为刘武周最得力的军事统帅，和李世民之间的战斗不可避免。
在屯军柏壁之后，殷开山等人纷纷进谏：“我军刚获大胜，此时应该乘胜追击，乘宋金刚还没有做好准备之时，将其拿下。”
但是李世民却摇摇头，说：“我们远道而来，虽然现在获得了几次小小的胜利，但是对于宋金刚来说，静待我们已经让他积蓄了不少实力，贸然出兵只会让我们碰到他的刀刃上。所以，不用急在一时。”
殷开山说：“自从取得了夏县的胜利之后，刘武周身边的得力武将已经所剩无几了。寻相是败军之将，显然不会被重用。而宋金刚独自一人也不会撑太久。就算突厥兵善战，但我们的将士也是雄师，为什么不乘胜追击呢？”
李世民胸有成竹地说：“我并非不愿意乘胜追击，只是觉得现在还有比乘胜追击更好的办法，可以让宋金刚败得更惨些。”
众人一听他有好计策，忙请李世民说得详尽一些。
李世民说：“现在我们双方的局势已经不是此前的敌强我弱，可以说势均力敌了。但我们也不能因此骄傲，宋金刚兵精将猛，这是我们有目共睹的。所以，我不建议强攻。现在，为了抗击我们，他领兵到了浍州，孤军深入。他这么做的目的就是为了与我们速战，可我军出兵已经历时两月，不得休整。所以当前最关键是要闭营，养好了锐气来挫其锋。”
秦叔宝站出来说：“可是就算这样，我们也不能这么等下去啊！宋金刚也不会给我们时间来休整的，他一定会不断冲击军营。”
李世民说：“正是这样，虽然我们要休整队伍，但不等于不和他交锋。休整是需要时间的，所以我们要让他无暇与我为敌。”
秦叔宝说：“他现在专心攻打我军，又怎么会不与我为敌？”
李世民笑了笑，问他：“你觉得现在对于宋金刚来说，什么最重要？”
秦叔宝想了想，说：“他孤军深入，最重要的就是粮草供给了！”
李世民点点头：“不错！只要我们断了他的粮草供给，他还能有多少心思攻打我们呢？这样一来，我们岂不是多了很多时间来养精蓄锐吗？”
众人听了，一个个点头称妙。李世民依照此计，派遣了行军总管刘弘基、副总管张纶，率领五千精兵直逼西河，首先切断了宋金刚的粮草供给道路。然后又让殷开山、秦叔宝等部将率军，不与在浍州的宋金刚正面交锋，而是不断骚扰潞州、浩州等地，让刘武周和宋金刚需要不断调遣军队来应付唐军的偷袭。在经历了漫长的五个月的对峙后，断粮后的惶恐和不断从边缘进行的攻击，宋金刚终于被李世民拖得无计可施，军心动摇后只能计穷退兵，打算撤出浍州。
李世民一听到宋金刚要撤兵的线报，忙召集了旗下的部将，对他们发出了进军的号令：“我知道大家都在等待这一天的到来，之前我们蛰伏了这么久，不能和宋金刚交战，现在终于可以出兵交锋了。”
众将也都群情激奋，五个月的休整时间让唐军士气高昂，人人都渴望一场大战。殷开山、秦叔宝、刘弘基等人均领兵出营，要与宋金刚决一死战。
李世民说：“前五个月，大家都休息得很好。接下来，每个人都要打起精神。这一次不同于以往，不杀到敌军片甲不留，誓不班师！”
宋金刚的营寨刚刚起步，便遭到了李世民的追击，在吕州将其大破，连同接应宋金刚的寻相也未能逃脱，被唐军追击得无处可藏。如果说此前的李世民是蛰伏的雄狮，那么现在的他则是出击的雄鹰。唐军对于逃走的宋金刚军队紧追不舍，日夜兼程，一天之内行进二百余里，与宋军交战数十回合，连饭都顾不上吃，连日来的不眠不休让士卒都疲惫不堪。
眼看着将士们在这种高强度的追击中都已经快要吃不消了，刘弘基赶到了李世民的前面，拉住他的战马请求说：“将军，连日来不断追击，将士们连吃饭的时间都没有，请您下令暂时驻军扎营，让大家休息一下吧！”
但李世民却坚定地说：“在战场上要获得胜利，非常不容易，但是要想失败，却很轻易；要想抓住有利的战机，我们要经历漫长的等待，但是要错过这个机会，却只是一瞬间的事。现在摆在我们面前的，正是这样一个难得的机会，难道我们要因为吃饭而错过它吗？”
一席话让唐军又一次士气大振，李世民率先策马向前，诸将都跟随他奋进，在雀鼠谷终于追上了宋金刚。一天之内，唐军和宋金刚发生八次战斗，因士气如虹，每战皆胜，俘虏了宋金刚数万人，最后宋金刚只带着两万士兵退守到介休。
经历了五个月的等待，又经历了数天的穷追猛打，唐军的胜利让将士们极度兴奋。而宋金刚被李世民运兵如神的策略，以及出乎意料的用兵节奏完全打蒙。他不知道李世民何时会出狠招，咬住自己不放，也不知道李世民何时会忽然退守，让自己扑空。介休只是一座小城，虽然可以闭关不出，但肯定不是长久之计。在经历了短暂的休息后，宋金刚率军攻出城去。
李世民率军扎营在介休城外，他知道此时的宋金刚已经不会有太多力气回击自己了。但为了防止他困兽犹斗，依然不能掉以轻心。他召集了秦叔宝、程知节、秦武通、殷开山等人，对他们说：“现在的宋金刚，已经被我们逼进了介休，在这里他是待不久的，内无粮草外无援兵，他一定会马上出来和我们决战。这场战争已经历时数月，我想，应该快到结束的时候了！”
殷开山说：“越是最后关头，我们越不能放松。现在宋金刚虽然退守一隅，不过百足之虫，死而不僵。一定要有一个万全之策，确保万无一失。”
程知节、秦武通叫嚷道：“这宋金刚曾是一副不可一世的样子，现在却躲在城里做了缩头乌龟，我等请命率兵攻城，将他揪出来！”
李世民笑着说：“他要做缩头乌龟，我们也没办法将他的龟壳掀掉。攻城是迟早的事，不过最好还是让这只乌龟出城来，也免得我们再受苦了！”
秦叔宝说：“对，只要他出城来，我们就不能让他再回去！”
李世民说：“我正是此意！他在城中待不久，过不几日就会出城来战，先命刘弘基与他交战，此战只许败不许胜！”
刘弘基嚷嚷道：“将军这是什么话？难道我还战不过他不成？你们都小瞧了我，他是个败军之将，一旦交战，我定要将其斩于马下！”
李世民笑着说：“不是说你不能胜他，而是要保证这一次让他绝无胜算。我只需要你诈败，将他引出城来，到时候秦叔宝、程知节率兵攻其北端，秦武通、殷开山攻其南端。而我则可以率兵攻城，断他回路，一定让宋金刚回头无路，遁逃无门！”
众人领命，第二天和宋金刚交战，依计行事。唐军诈败，宋金刚果然中计，率兵追击之时已然被秦叔宝等人团团围住。再回头看，介休城前李世民已经率军战得一片混乱，自知没有了退路，他只能带着几个亲随逃走，和大势已去的刘武周会合之后，两人投奔北方突厥，却终因失去了利用价值，被始毕可汗杀死。而李世民则乘胜追击，收复了失陷的并州、石州等地。
从李世民到达柏壁，到最终夺回并州，这场战争持续了近半年。在这场旷日持久的战役中，李世民采用后发制人的方法，其主力部队一直处于闭营状态，养精蓄锐等待最后的冲锋；而偏师却不断袭扰敌人的后方，不仅断了敌军的粮道，更让敌军随时不得安稳。这种持久战为李世民创造了机会，在宋金刚计穷粮断打算撤兵时，蛰伏的主力部队忽然发难，一阵穷追猛打，让敌军丝毫没有喘息的机会，一举收复了河东地区的领土。
柏壁战役对于唐朝关中地区的稳固具有重要意义，新生的唐王朝不仅平定了边关，获得了安稳，更彻底铲除了这一割据势力，消除了后患，为李唐接下来进军中原，获得更长远发展打下了基础。