在唐初的诸多政治家中，魏征无疑是非常突出的一位。他虽然出身贫寒，但通过勤学苦读，遇事冷静理智，总是能提出有效的建议，在隋末经历了数次的风云变幻，他一直以其聪明才智而受到赏识。但李世民在遇到这位史上最耿直的贤臣时，还因为一己之私差点与他失之交臂。
魏征成为李唐旗下的谋臣，是公元618年李渊称帝时，李密败而降唐时的事。那一年，魏征跟随李密来到长安，看到了唐王朝森严的气象，整齐划一的行军队伍和勤政爱民的唐高祖，不由得对李渊心生佩服。
在李密的手下做事，是一件非常辛苦的事。因为李密本人便是一个精于谋略的人，而且非常自负。担任谋臣的魏征所提出的建议不仅不会得到重视，还时常遭到李密的批驳，认为跟随自己的这些人只不过是混饭吃，并没有什么真本事。这种不得志的压抑让魏征极度郁闷，所以在李密企图谋反被杀后，他并没有像其他人一样解甲归田，而是选择了他认为最有前途的一个人来跟随，这个人便是太子李建成。
当时的李建成从唐国公世子升级为太子，是刚刚建立的大唐王朝名正言顺的继承人。虽然四海还没有平定，但是这对于唐王朝来说只是时间的问题，不管是李渊还是大臣，都非常有信心让天下归心。魏征觉得李建成一定可以成为唐朝下一任的领导者，所以殚精竭虑，以自己的全部精力为李建成谋划着。当他看到秦王府一天天发展壮大，秦王开始变得野心勃勃时，他敏锐地察觉到了他的意图，及时地提醒李建成要注意。
初得天下的李建成虽然军功上不及李世民突出，但因为受到李渊的宠信，所以在朝堂上还占据着非常重要的位置。所以当魏征建议他要注意李世民时，他只是轻描淡写地说：“世民虽然有军功，但父王并无意传位给他，这个你不用担心了。”
魏征说：“太子殿下，皇上起兵的时候，您一直不在他的身边，所以秦王才得以建立那么多军功。现在，您被定为太子，可以天天和皇上接触，为什么不利用这些机会，好好地向皇上表现一下您的智慧谋略呢？让他看到您可不比秦王差。只有获得皇上的肯定和信任，您的太子位才能保住。”
李建成说：“我和世民之间，感情一向是不错的。父王对他虽有宠信，但长幼有序，世民绝对不会做出这样的事。”
魏征见李建成这么固执，不由得开始担心。他将秦王府在朝廷中的势力进行了仔细的分析后，李建成才开始发现事情的严重性，因为朝中任重要职位的人将近一半居然都是李世民的亲信。魏征说：“照这么下去，就算您做了皇帝，发号施令时又会有多少人听您的呢？秦王就算不做皇帝，总有一天也会把持朝政的。”
李建成想到与自己从小一起长大的弟弟，曾经一起玩耍，一起征战在疆场，但是在权力的面前居然要反目为仇。他叹了一口气，说：“可是，他是我的弟弟，我又能怎么样呢？”
魏征说：“如果他有谋篡您的意图，那他就并没有把您当做自己的哥哥呀！您难道因为念在兄弟情分上，而丢弃皇位吗？”
李建成摇摇头，渐渐开始下决心，他问魏征：“那我接下来应该怎么办？”
魏征说：“权力的斗争，其实和战场一样残酷，虽然不见兵刃血迹，但要达到的目的是一样的。既然秦王之心已经如此昭彰，那我们只能尽快下手了。”
在魏征的建议和布置下，李建成热情地邀请李世民来自己的府邸饮酒，兄弟二人把酒言欢，其乐融融。酒过三巡之后，魏征悄悄命人送上了一壶酒，这酒中大藏玄机，已经被置入毒药。李世民饮下之后顿觉腹中灼烧，对李建成说自己身体不舒服要去出恭，来到外院，便命人牵马即刻返回秦王府。
魏征发现李世民已经逃出太子东宫，急忙对李建成说：“他应该是已经发现酒里有毒了，不过他喝得不多，我恐怕这毒还杀不了他，太子现在应该马上派人去追，乘他还没有将这件事通知别人，最好在半路杀掉了他，就说是暴毙，皇上也不会怪到您头上的。”
可是，眼见李世民仓皇而出的李建成这时却又开始心软，他犹豫地说：“我们已经投毒，现在却还要下杀手，是不是太过残忍了？”
魏征急得直跳脚，说：“投毒之后，我们的杀意已经出现了，现在如果不追杀他，只恐他活过来，我们就前功尽弃，只能是打草惊蛇了，以后秦王一定不会放过我们的。”
李建成犹豫了一下，摆了摆手说：“我们是手足，现在却要杀他，你让我怎么下手？如果那些毒药起效杀死了他，那就当是他命该如此；如果他没有死，那就当是我命该如此吧。”
任凭魏征百般劝诫，李建成就是不能下决心。看一看时间，魏征推算李世民应该已经到秦王府了，那里他手下的猛将侯君集、尉迟恭等人都在，此时再去追，恐怕就算追上，也杀不得了。魏征惋惜得一跺脚，转身离去。
事情果然不出魏征所料，李世民回到秦王府之后，招来御医，配置了解药，不出几天便痊愈了。因为酒喝得不多，而且发现得早，所以毒液没有渗入太多。但经此一事，李建成的杀心已经显露无遗，因此李世民也开始处处小心，不仅防备着李建成，也在寻找自己的机会。终于在玄武门，侯君集一箭射死了李建成。
在两个儿子中，李渊更多地喜欢李建成，因为李建成继承李渊的个性最多，宅心仁厚、处事谨慎，但同时也会畏缩不前。而李世民所继承的，更多的是母亲窦氏的性格，做事果断不犹豫。不同的性格给两个儿子赋予了不同的命运。李建成因为一时的心软和犹豫丧失了最好的机会，而李世民一旦有了杀意，便要求一击就中，绝对不给对手以退路。
杀了李建成后，李渊在无奈中，只能对这个手握大权的儿子免罪。李世民不愿意给自己留下隐患，所以曾经追随李建成的人也一个个被处理，或流放、或免官，而他身边的谋臣更难逃死罪。
魏征被绑到李世民面前时，李世民冷笑着对他说：“就是你，当初决意要杀我？”
知道等待自己的是什么，魏征只是为这一生没有建树而感到惭愧。但是他并不惧怕生死，既然是自己选择了李建成，那么由此带来的后果也只有自己承担。当初他为李建成出谋划策要杀李世民，这些事肯定被人招供，所以面对李世民的诘问，他只是昂头望着远方，默不作声。
李世民看他态度冷傲，忍不住心头火起，对魏征说：“我随父亲南征北战，这大唐的江山有一半都是我打下来的。就算这样，我也接受了父亲钦点他为太子的旨意，想要全心全意辅佐他做一个大唐的好皇帝。但他正是受了你们这些小人的挑拨，才让我兄弟反目。不过现在，我被认定为新的太子，也要感谢你们，如果不是你撺掇我大哥做出这些事，我又怎么会有今天呢？”说着，他得意地笑了笑：“以李建成的才能，是不是能给万民带来福祉，真是个问题。但换了我李世民，我一定可以让天下太平，现人间盛世。所以，你也尽管可以放心地去黄泉路陪伴你的主公了！”
魏征听李世民为自己辩解，又对李建成万般嘲讽，不由得心里燃起怒火，他转过头来，盯着李世民的眼睛，一字一顿地说：“如果当初太子听了我的建议，秦王就不会有今天了！你也不能站在这里，说这样的一番话。”
李世民没想到沉默半晌的魏征，忽然说出这样一针见血的话来，不由得一愣。魏征接着说：“人各为其主，我是太子的谋臣，自然要为他谋划。所以现在事败，我也没有怨言。要怎么处置全凭秦王发话，不过，您也不用因为我忠于自己的职责而羞辱我。”
魏征的一席话句句在理，不仅让李世民杀魏征的行为显得无理荒谬，而且让李世民自己都觉得有点理亏了。但李世民毕竟不是一个心胸狭窄的人，他发现魏征在这样的时候还能做到字字珠玑，每一句话都无懈可击，而且正中靶心，内心忍不住又惊又喜。惊的是在刑场上，他能这么冷静；喜的是这样一位贤臣，还好没有杀他。
李世民爱才惜才，不忍杀死魏征，便将他收监，说服他为自己服务，而魏征也并没有辜负他的期望，勇于进谏，终于成为一代名臣。
魏征所经历的几位主公，分别是隋炀帝杨广、瓦岗寨李密、唐国公世子李建成，这几位分别在一段时间内独领风骚，各有千秋，但真正能够让魏征发挥出无穷才智、成就功业的，却只有李世民，而李世民与魏征的关系也正揭示出贤臣和明君之间互相成就的道理。