镇江之战后，朱元璋把应天附近的小据点差不多都攻下了，应天这个根据地得到初步的巩固，朱元璋把军事进攻的矛头指向土地肥沃、盛产粮食丝绸的浙江一带。然而朱元璋也知道，直取浙东必然会遭到张士诚等人的反击，甚至可能会引火烧身。
思虑很久之后，朱元璋跟李善长谈论起下一步的发展战略。
李善长认为：“此时，应天附近的据点刚刚攻下，再打浙江，恐怕行动太大，必遭反击。善长以为，若谋浙东，可先取徽州。如今元兵主力放在了小明王、天完国和张士诚那边，徽州地方兵力薄弱，此时出击可轻易取下，再从徽州附近逐步进攻浙东。”
朱元璋略作沉思道：“徽州这块宝地，咱一直在想何时攻下，先生所言很有道理，但仍需三思。”
朱元璋又和文臣武将商讨很久，决定命胡大海攻取绩溪、宣城，不久即破。朱元璋又督师攻破宁国路，由徽州进取建德路，改为严州府，又命邓愈和李文忠坐镇把守，且常熟、扬州都已攻下，青衣军张明鉴也投降了。这样，朱元璋此前的部队就向东到了浦江，婺州被侧面包围起来。
得到徽州，对朱元璋来说不仅是土地上的收获，更重要的是得到大儒朱升的九字箴言，还有儒士唐仲实的建议。朱升的建议是针对天下形势和长远之计而言，唐仲实的建议则从实际出发，为朱元璋发展军事实力，攻打浙东，提供了深厚的基础。朱元璋从宁国经过徽州时，拜访唐仲实，问他：“汉高祖、光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖都统一了全国，先生对元璋有何建议呢？”唐仲实说：“这些皇帝所到之地，不乱杀无辜。如今，大帅的军队纪律好，民心安定，是你的优势，但是百姓虽对你的军队放心，却对发展生产心存疑虑，乱世之中百姓的心理和经济负担太重。”这一席话提醒了朱元璋，遂命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。
到了元至正十八年（1358年）底，徽州地区和皖南地区都安定下来，军民生产劲头十足，朱元璋认为是进攻婺州的时候了。因为这一年，朱元璋看着自己的邻居忙着自己发展，无暇顾及自己。先看徐寿辉，四月的时候，他让陈友谅、赵普胜向外征地，攻陷了池州和龙兴路，内部纷争不断；而五月北方刘福通破了汴梁，大宋政权迁都汴梁后，北方红巾军势力发展到了顶峰，至七月，元军开始大举反攻小明王的大宋政权，八月汴梁即破，眼下大宋中路军攻破元上都开平，后转略辽阳，进入高丽，元兵重在北方；浙江的张士诚对朱元璋的小打小闹一直未放在心上，且当时朱元璋帮助破了六合的元兵，张士诚以为朱元璋只要不侵犯自己的势力，他也就是睁一只眼，闭一只眼。
周围形势如此，朱元璋认为，寒冬腊月，大家都忙着收兵过年，此时出击婺州，必胜无疑。他即派胡大海领兵攻婺州，然而攻了近十天，婺州还是未能攻下。
朱元璋在应天心急如焚，他向李善长、冯国用道：“看来此战须咱亲自挂帅了。”
李善长和冯国用都认为，不必急取，大帅亲自挂帅虽能鼓舞士气，但如今应是发展大局的时候，大帅不应为一城池亲自上阵。
而朱元璋执意前往，在他看来，婺州不破，在浙江的发展即受阻，且这一仗眼看到了年关，将士们难免思家。十二月下旬，朱元璋亲率十万大军，前往婺州。
到了婺州，朱元璋并未打算长久战，这样的时刻不易长久围守，他认为胡大海已经打了数日，想必城内守军也已有倦态，但还是先用重兵把婺州城紧紧围住，给城内的人造成笼中之鸟的阵势。同时分兵把守婺州可能来援兵的各个路口，当元兵部队从松溪来援助的时候，朱元璋对胡德济说：“松溪那边道路狭窄，你且带人绕行至松溪，前后围堵，在松溪至婺州的这段，以石块、木头相阻，力战之。”胡德济带了几千精壮兵马，很快降服了前来援助的元兵。
朱元璋则不急于攻城，他找到居住在当地的同乡儒者王宗显，让他在城内外传递消息。本来王宗显不愿意参与兵家之事，但朱元璋诚恳拜求，且王宗显和朱升是友人，知道朱元璋和朱升来往甚密，不便推辞，就以中立姿态来往城内外。城内人以为王宗显是地方上的儒者，颇有名气，都很敬重，得知援兵被破，城外守兵势重，心中都很惶然。
其实王宗显对元兵一直不满，见他们缩在城中，毫无斗志，又各自为政，就告诉朱元璋此时只需攻心，不需攻城。朱元璋采纳了他的建议，多次让王宗显和城中将领会谈，并单身入城谈判。城中守军见朱元璋是不胜不归的决心，且真的死守下去，就如王宗显所言：“元朝如今自顾无暇，就是你们战死，守城而死，又能抚慰你们的家人多少银两？如今天下大乱，元朝气数已尽，早知者早得势。”
一时，城内人心更为纷乱，朱元璋从城内出来的第二天，城内的守将就打开城门迎降。从朱元璋率兵来围攻到守兵投降，前后不过一周。
得到婺州后，朱元璋依然施行怀柔政策，安抚百姓，散粮济民，严禁军士掠夺。朱元璋得知一个姓黄的侍卫抢了百姓的财物，不听任何辩解，当即斩首示众，城中百姓见朱元璋的军队纪律严明，施行仁义，很快安定下来。
朱元璋听王宗显说，婺州是两百多年来的理学中心，出了很多大学者，但是连年的征战，学校关门，儒生四逃，学风被荒废了。朱元璋向来爱才，听王宗显如此痛心疾首的陈述，朱元璋就发布公告，召集当地学者归聚，重建学堂，设立文职。攻下婺州是朱元璋向浙东发展的第二步（第一步是攻下徽州地区），遂在婺州设置中书分省，大力宣传恢复大宋江山的思想。
在浙东，有了婺州做根据地，朱元璋开始实施向浙东发展的第三步。
婺州之事稍作安排就到旧历年，旧历年刚过就到了元至正十九年（1359年）的正月，朱元璋的目光放在婺州附近的诸暨和处州。
对于再进攻，并不是所有的人都赞成，而且派谁出兵也是个难题。
朱元璋思量再三，决定再派胡大海，因前次胡大海攻婺州未破，虽无过失，但此次派他出兵，他理应无所怨言，且朱元璋已经让胡大海的养子胡德济镇守婺州，随时可以派出援兵。朱元璋心里也清楚，在严州的管治上，胡大海和他的义子李文忠有矛盾。朱元璋的处理给足了胡大海面子，胡大海又是一个忠心尽责之人，带兵打仗所到之城，严格要求自己和军士，他的“三不”是军中闻名：“不杀人，不掠妇女，不焚毁庐舍。”而浙江多名士，胡大海又喜欢结交士人，朱元璋听闻浙中四杰名闻江南，早有拜求之意。综合考量，朱元璋觉得胡大海是出击诸暨的最佳人选。
于是，他派胡大海、谢再兴率精兵二万出兵诸暨，诸暨不久即被攻克，朱元璋重赏胡大海，决定暂不克地，致力于军队和城池的管理，以守为攻。到三月，朱元璋下令赦免大逆以下罪囚，受到军士赞赏。到了九月份，军士休养得差不多了，朱元璋即派常遇春前去攻打衢州，常遇春猛攻即下。为继续在浙东发展，朱元璋觉得北方作为大后方还是要稳定住，眼看小明王和刘福通被元兵攻得连连败退，而现在浙东形势一片大好，不能让后方有所破败，就派使者和元将察罕帖木儿通好，约定互不侵犯，且透露乞降之意。这当然不是朱元璋的真意，不过是权宜之计。
这一切都安定下来，朱元璋当初攻下婺州的目标还有一个没有拿下——处州。
朱元璋再次找到胡大海：“处州是浙江发展的重镇，如今能克处州的非你莫属啊。”
见胡大海有些犹豫，朱元璋又说：“你的家人都在婺州城中，诸暨也是你攻下的，这附近的城池只有你最熟悉，带兵打仗你又最有经验。”
胡大海已没有什么理由可寻，本来帅命将从，只是他担心自己的部下会有反战情绪，从去年腊月到现在都没停息过。
朱元璋安慰胡大海说，攻下处州，有功之人定重赏，且让胡大海带兵驻守诸暨、处州、婺州地区，休养生息，发展当地的经济，并让胡大海将这些话转告军士，鼓舞士气。
金秋十月，胡大海和耿炳文率兵出击处州。然而正在胡大海在前方作战的时候，婺州却出现了让胡大海悲痛欲绝之事。
原来，军队驻守婺州之后，朱元璋再三申明兵士禁酒的军令。朱元璋担心江南的美酒和美女会一起影响军心，所以所到之地，严禁酿酒喝酒，自己就首先做了表率。而胡大海的儿子，有一天心情低落郁闷，城中诸多酒馆艳楼望而却步，不敢进，又无藏酒，郁闷之怀难以疏散。
最后，胡大海的儿子就想了个办法，用军队的军粮自己酿酒，不就是让粮食发酵吗？他知道这不是难事，走访询问当地民家之后，他就开始了自己的酿酒工程。不料酒还未酿成，朱元璋在清查军粮的时候，发现有人盗粮，查出是胡大海之子，待明白他偷粮是为酿酒后，朱元璋更是愤怒到了极点。
朱元璋吩咐道：“像这样的兵士，只能坏了军规，无论他的父亲是谁，拉出去斩首示众，以严军威。”
这时，跟在身旁的冯国胜道：“大帅，恐怕此时不宜杀他。胡将军正在前方打仗，若杀了他的儿子，恐怕将心不平啊。”
朱元璋厉声道：“咱宁愿胡大海叛军，也不能姑息他的儿子犯罪。”
胡大海得知此事后，虽然心痛，但不得不佩服朱元璋的魄力，只好忍痛更加坚定地为朱元璋作战。因为他知道，若不如此他死得会更难堪，这些年的征战，他已经知道朱元璋是什么样的大帅。半月后，胡大海和耿炳文攻下处州。
仅仅一年的时间，朱元璋从徽州出发，时而以攻为守，时而以守为攻，浙东战线基本成形，这是他在江南崛起的标志，而东南一带的元军据点也逐渐被朱元璋消灭。这样，朱元璋的领土和他的强敌直接接壤了，他东北面的邻居是张士诚，西面邻着陈友谅，东南则是方国珍，南方为陈友定。新的军事局面形成了，朱元璋也有了新的军事战略和征地策略。