将士们的家眷从和州来到应天，人人欣喜，为应天的气派和江南的富庶惊叹不已。在人人欢欣的时候，只有朱元璋夜不能寐，心事重重。
这日，众人议事，朱元璋论及此前的形势，认为对自己不利，颇显忧虑。
李善长道：“张士诚、徐寿辉虽强，江左、浙右又为各郡所并，元兵各方驻守，看似应天处于劣势，但事情总是有其两面性，劣势的背面往往是优势。”
徐达、汤和差点笑出来，在武将看来，文臣多是磨嘴皮子，又不能上战场，还能把劣势说成优势。
而冯国用听此，颇受启发：“处在劲敌之中，其实是一种自我保护。东面是张士诚、北面是小明王、西面又是徐寿辉，张士诚、徐寿辉虽是敌人，但这样的形势却割断了元兵主力进攻应天的路途，他们和小明王一起成为应天的三大护卫啊。”
朱元璋脸上稍稍舒展开来：“说的好啊，咱们就是要用好这个优势，看清这个劣势，从小处发展。”
这几日，朱元璋站在地图面前，东观西望，南察北看，仔细分析了此时的军事形势和各个势力范围的情态，觉得眼下要巩固应天，只有东边的镇江是个缺口，若镇江落在张士诚的手中，那张士诚的势力可以直接进攻应天，而南边是宁国需要收归，否则宁国被徐寿辉吞并，那在背部受敌窥视，也很危险。要巩固应天，守护应天，这是两个必须攻下的据点。
连冯国用都不得不叹服朱元璋的军事才能以及他敏锐的观察力。
几经讨论，朱元璋采用了冯国用先取下游镇江的建议。取镇江是朱元璋刚刚安顿在应天不久所做的第一件征地之战，且镇江又是如此重要，所以出兵前，朱元璋以为此仗只可胜不可败，不然的话可能引起张士诚的出击，惹恼这个邻居可不是好玩的。
问题又来了，朱元璋虽然相信自己的将士身经百战，勇猛威武，攻城略地已非难事，但是将士们的家眷刚刚从和州安定在应天，恐怕他们现在无心打仗，还沉浸在家人相聚的温馨中。这种时刻，只能派自己的兄弟出山了，这个人选就是徐达。
朱元璋对徐达说：“现在的情形只有你最适合带兵出击镇江了，你是老将，在军中有威信，你若舍得家眷，其他人亦无话可讲。”
徐达说：“说实话，这个时候出兵，兵士们的士气还真难鼓舞。”
朱元璋笑道：“呵呵，咱倒是有个计策，让他们在出兵前个个遵守军纪。那得让你演段苦肉计才行，就不知你乐意不乐意？”
徐达不解道：“我能演啥苦肉计，只要能整顿军队，安定人心，有啥不乐意的，你就快说吧，别卖关子了。”
朱元璋如此这般，交代徐达一番。
到了出兵的日子，将士们都整理好武器战马，依依不舍地离别妻子，却不见统领徐达下令出发。将士们正着急间，忽闻徐达犯了大错，正在应天府受审，可能处以死刑，众人慌忙去看。
朱元璋见徐达刚刚被绑了起来，就涌出众多将士围观，心中暗道一声：“好戏正要上演！”
原来是徐达在当时攻集庆时，清点城内物资的时候，把一个很普通的玉坠藏下未交，打算送给夫人做个纪念。
而徐达的夫人和马秀英在闲话中说到此事，并给马秀英看了那块玉坠，并非名贵物品，徐达夫人也不过是感慨徐达对她的一番情意。而马秀英听了，心中有些不平。朱元璋都做了大元帅了，啥都没给自己留，哪怕是再平凡不过的物件，同时，马秀英多了个心眼，前段时间朱元璋得到一个如花似玉、会些武功的女子郭宁莲，她担心朱元璋把东西都送给郭宁莲了，就向朱元璋抱怨起来，这才引发徐达私藏物品的公案来。而这一段看似真实的内幕，是由朱元璋和马夫人杜撰出来的，听起来颇能迷惑人。
应天府内，坐着马秀英、郭宁莲、徐达的夫人，还有被捆绑了的徐达，李善长、汤和等人，下面又围观了许多等待出发的将士。
朱元璋坐在大元帅的位子上，表情严肃，神情痛苦，沉痛道：“徐达啊徐达，你是咱的亲兄弟，怎能犯这种错误？可知道咱刚进城就约法三章了，如今别怪大哥不庇护你。军法处置！否则难以面对众多的将士。”
徐达夫人立即啜泣道：“求元帅饶他一命，小女子愿代徐达去死，这都是因我而起啊。”
朱元璋并不理他，马夫人上前道：“不过一块小玉坠，且不是什么名贵物品，用得着上军法吗？”
朱元璋立即大怒道：“你们这些夫人，统统退下，什么是军法？军法就是要严格执行，以明纪律，玉坠虽小，事情却大。咱一再强调不可私自藏物，百姓的归还百姓，咱不是强盗，咱是为百姓打仗，守护百姓。拿百姓的东西算什么，强盗！”
朱元璋立即转过身去，仿佛不忍看徐达，大声喝道：“拉下去，军法！”
众人惊呆了，士兵也不敢动徐达，徐达表情绝望地望了望大家，似乎真是要永别了。只见徐达夫人当即目瞪口呆，晕了过去。
李善长和汤和此时站了出来，千说万劝，再三求情，好说歹说，朱元璋才松了口气，让徐达以功赎罪，戴罪立功，给徐达松了绑。当着众人的面，徐达立下诺言，此城不攻下不归。而朱元璋也借机对在场的将士道：“此次出兵，关系重大，若要留下徐将军的性命，你等且要卖力攻城。攻城事小，占城事大，你等切不可擅自抢掠财物，切忌烧房杀人，一旦违反军令，不可将功折罪。”
经历这样一个波折，徐达所带的将士们勇猛杀敌，军纪严明。
镇江元守将定定见义军攻势如此猛烈，率兵力拒，但敌不过徐达一万精兵，战死镇江。而徐达攻破镇江时，严整军纪，再三强调不许扰民，将士们每到一城都被如此要求，且出发前经历了徐达险些丧命的事情，都遵守军令，善待百姓。刚刚经历战争的镇江，竟然像是未曾经过战争，百姓安安静静，照常生活，原来徐达已经在城内四处张贴告示，告慰军民义军的军纪，请百姓不必惊慌，说他们是来保护人民的。镇江的百姓，早就听说朱元璋的军队进驻应天的时候，不杀不伤百姓，不抢不夺百姓物资，纪律严明，如今亲身经历，感慨万千，军民相处平安。
而镇江附近的小城，听到镇江被朱元璋的军队攻下，竟然如此善待百姓，都放了心，朱元璋军纪严明，善待百姓的名气越传越远，受到百姓的好评。徐达攻下镇江后，分兵占领了附近的金坛、丹阳等县，这些县城的百姓在徐达出击时主动迎接，徐达很容易即攻克了这些县城，朱元璋发令，此次徐达功大，免去死罪。
朱元璋觉得镇江离应天如此近，安顿了镇江也就为守卫应天做了铺垫，亲往镇江安民。到了镇江后，朱元璋先拜谒孔夫子庙，以显示自己尊儒爱民，行仁义，同时在镇江召集军民，宣告爱民、护民的思想，且重用镇江的儒士，让这些读书人劝告当地百姓拥护士兵，勤恳务农，发展经济。朱元璋亲行镇江，不仅稳定了军心，更重要的是稳定了百姓的心。
镇江攻下以后，朱元璋采取相同的方式，先让邓愈攻下广德路，把住应天的后门，又遣将领攻克长兴、常州，并亲自带兵攻下宁国，先后占领了江阴、常熟、池州、徽州等地，应天周围的战略据点全都被攻下。
朱元璋就是利用了避强攻弱的战略，先攻下镇江，见周围的强敌并未把自己放在心上，利用元军正在北方对付小明王，徐寿辉内部纷争，张士诚自恃富庶只顾守卫不求发展的心理，逐个占下应天周围的小据点。这在那些强敌心中都是小打小闹，而正是利用空隙的小打小闹，朱元璋打下了一个又一个守护应天的天然堡垒，形成非常有利的战略地位：东面的江阴、太湖到长兴形成一道防卫线，堵住了张士诚向西发展进攻的路线，而宁国、徽州则为朱元璋图谋浙东占据了有利位置，在西面形成和徐寿辉相接的局势，有利于以守为攻。朱元璋在江南立住了脚跟，开始攻击他身边强大的邻居。