元至正十五年（1355年）六月，朱元璋顺利渡江，拔太平。在太平地区，朱元璋安抚百姓，严整军纪，赢得当地人好评。而元军见朱元璋从江北发展到江南来，且一举攻下太平，很担忧，立即出兵两路包围太平，一路从陆路发兵数万前来进攻，一路从水路，封锁太平附近的采石，堵住朱元璋的出路。朱元璋先亲自率领壮士拼命拒守，并在出兵前，对将士们许诺重赏，鼓舞士气。太平成功守住，且降服元军几千人。
而困在滁州城的郭天叙，见朱元璋一举夺下太平，心中更加嫉恨。自从郭子兴死后，朱元璋事事都不再迁就郭天叙，一心发展自己。此时，郭天叙已经料到朱元璋可能会攻集庆，而集庆也是自己的目标，怎能拱手让给朱元璋呢？于是郭天叙暗暗行动布局，想要攻集庆。
朱元璋知道以现在的实力和能力要攻集庆不能强取，只好在太平地区休养生息，笼络人心。此时，朱元璋的夫人马秀英还留在和州，渡江时，朱元璋留下部分兵士和妇孺在和州，以免造成行军的负担，而且和州是后方根据地，也需要人来镇守管理，而将士们的家眷留在后方有人照看，将士才能安心作战。
眼看到了八月，朱元璋听人报说郭天叙已经聚集军马，准备攻打集庆。听到这个消息，他心中十分喜悦。当初冯国胜建议朱元璋或攻打滁州或杀郭天叙以摆脱郭家的控制，朱元璋都没赞同。其实是他心里有更好的策划，那就是利用郭天叙，以利用他逼死他，只不过要等待时机。
如今最好的机遇终于到来，朱元璋派人送信给马秀英，详细叙说了他的策划。朱元璋知道，以郭天叙的实力渡江攻集庆是不可能的，但他朱元璋就是要让郭天叙相信这是可能的，让他盲目地、无知地去攻打集庆，也就是让他自取灭亡。同时，朱元璋让留在和州的冯国胜趁郭天叙出兵攻打集庆的时候，一举夺下滁州。
马秀英得到朱元璋的亲笔信后，即刻赶往滁州亲见郭天叙。郭天叙见马秀英腆着大肚子，眼圈红红地来找自己，还以为是姐姐在家和姐夫吵架，前来诉苦。他慌忙扶住步履不便的马秀英，要让进屋里。
马秀英还未进屋，欲语泪先流，哭诉道：“你得帮帮你姐夫啊……”
听此言，郭天叙大惊道：“怎么回事，慢慢讲来。”
马秀英道：“这个倔脾气的重八，不顾我有孕在身，一心想要渡江攻打集庆。他说现在集庆城内空空，无兵看守，郭元帅如今正需要发展实力，他作为姐夫必须全力相助。他还说，你们前几日已经商量好了要渡江攻集庆。”说着又哭起来。
郭天叙一听，心中有些生气，觉得朱元璋自己偷偷计划打集庆，却说和自己商量好了。其实只是渡江之事有过商议，当时郭天叙想，没有船只，且物资不足，就没有出动，不想朱元璋居然顺利渡江了。这些时日，郭天叙已经让人赶制了一千艘船只，想亲自去攻集庆。
马秀英见郭天叙无语，忙说：“弟弟啊，这不是你姐夫的意思，是我私下里以姐弟情谊相求。想请你守好滁州与和州，帮你姐夫解决后方忧虑，让他能安心攻打集庆。他说集庆的守兵很少，但我担心渡江有危险啊……”
听马秀英说集庆守卫薄弱，郭天叙出兵之心更切。
“原来如此。”郭天叙在心中叹道，他对马秀英的话向来是深信不疑的。无论怎样，郭天叙和马秀英也是儿时一起玩过的伙伴，后来马秀英跟随郭子兴，成为郭子兴的义女，和郭天叙也是姐弟一场。并且，当初马秀英未嫁朱元璋时，郭天叙对马秀英颇有好感，只是郭子兴没答应这门不伦不类的婚事。直到现在，郭天叙甚至还认为他最初恋着的这个女人是对自己有感情的，只是父亲从中为难，使得他们无法在一起。
同时，郭天叙脑筋一转，在心里盘算了一下，攻打集庆的确是个好机会，总比守在小小的滁州有价值的多。如果攻下集庆的是他郭天叙，那他的未来将是多么光明；如果是朱元璋攻下集庆，那他对自己的威胁将会更大。
于是，郭天叙很动情地说：“姐姐，如今你就要生产，当然不能让姐夫冒此危险去打集庆。放心吧，集庆交给我去攻打。”
马秀英当下泪流满面，郭天叙再三挽留马秀英住下，马秀英不好推托，请人通告朱元璋郭元帅的想法。其实是郭天叙有意扣下了马秀英，他还是对朱元璋不太放心，想让她做个人质，让朱元璋支持自己攻打集庆。
听到消息，朱元璋暗暗笑了几声。他知道，自己这个计策成功了一半。
接下来的几日，郭天叙则调集了濠州和自己身边的所有军马，与张天祐两人准备亲征集庆。他得到的消息和情报多半有些虚，是朱元璋故意减弱了攻集庆的艰难。
这是九月初一，郭天叙卜好的日子，他和张天祐两人率领几万人浩浩荡荡去攻打集庆。在集庆城外二十里，郭天叙的军队即被元军阻拦，一场恶战展开。郭天叙见元军如潮水般赶来，知道自己得到了虚假的情报，心中恨死了朱元璋，但已无退路，只能决一死战。元兵则调集了集庆的守兵前来围攻，把郭天叙和张天祐所率军队从四面八方包围了起来，使郭天叙和张天祐既不能前进，也不能后退。
得知郭天叙和元军在集庆二十里外打起仗来，朱元璋颇显焦虑地说：“还不知郭元帅现在是怎样的惨败……”
李善长道：“元帅怎知道此时郭少帅惨败呢？”
朱元璋说：“攻集庆，就是咱们和郭少帅的力量联合起来恐怕都不行。这个少帅啊，心性急，肚量小，一心想要功成名就，而且他的军权是郭大帅所留，自己并未带兵打仗，盲目出动必败无疑啊。”
此时，朱元璋心中百感交集。他朱元璋的确是借着郭家起家的，就连这个名字也是借郭子兴的名义取的，是郭子兴给了他家室，让他有机会带兵锻炼……想到这些，朱元璋心中有些伤感，但很快他就理性起来。他知道要想做大事，必须有魄力，是宁可我负人，不可人负我。他不可能直接除掉郭天叙，这样马秀英不允许，他也将失去天下。他和郭天叙的矛盾本来就是你死我活的争斗，就是他放过郭天叙，郭天叙也不会放过他，而像郭天叙这样的人还不如郭子兴的一个小头目，早晚会在竞争中被灭掉。想到这些，朱元璋觉得杀死郭天叙的并非自己，而是郭天叙自己，是郭天叙的性格决定了他的命运。
正感慨间，徐达来报，说郭天叙在集庆情况不妙，元兵甚众，义军伤亡惨重。原来朱元璋早派了徐达前去观察情况。
朱元璋听此，立即大声道：“汤和、徐达听令，带兵一万前去援救郭天叙和残余的义军。”
朱元璋这样做不过是掩人耳目，让人知道他讲义气，顾大局，而他心中却盘算着收回郭天叙和张天祐手下的军队。
待汤和、徐达赶到集庆附近，郭天叙的人马死伤遍地，他自己也不幸被乱箭所伤，当即死去，张天祐也已战死。主帅一死，其他军士如同决堤的洪水，败退而逃……徐达和汤和两人只是收拢了残留的义军，知道不可硬战，率领郭天叙的残兵败将火速回到太平。
历经此番斗争，朱元璋排除了异己，不仅占领了滁州，还顺便收回了郭天叙、张天祐的军队，淮西义军的最高指挥权也握在他的手中，此时他的兵士已近十万。朱元璋的手下可谓兵强马壮，事业正是如日中天，而集庆就在眼前，更大的谋划和企图正待展开。