元至正十八年（1358年），胡大海与李文忠两人带兵占领严州，胡大海是朱元璋在和州时来投诚的虹县人。胡大海身强力壮，智力过人，曾被朱元璋任命为前锋，跟随朱元璋渡江略地，立功不少。此时占领严州，后在攻取浙江等地时均有功劳，任江南行省参正政事。
在以往的岁月中，胡大海对朱元璋的统领并无异议，言听计从，卖命打仗攻城，而李文忠虽是朱元璋的义子，也能严格要求节制自己。攻占严州，是两人首次合作，合作的过程尚能很好配合，这是因为有共同的目标，而一旦城被攻下，两人却有了矛盾。
最主要的是两人在严州的初期管理上意见相左。胡大海以为严州刚破，应加强军事守备，而李文忠则认为严州刚获，百姓需要安抚，当稳定人心，疏通政治，加强各方建设和管理。两人各执己见，却未想到要共同合作努力治理城池，这是因为两人的思路和性情不同，做起细琐事来难以调和，又各不相让，虽未起争端，但有了矛盾，心里结了疙瘩，一时难以消解。
朱元璋得知此事后，明白其实他们两人都没错，只是中间缺少沟通协调，两人的想法也都各有道理，大凡有才之人，往往不愿妥协。朱元璋觉得此事的沟通解决还得他出面斡旋，颇伤脑筋。一个是他的亲外甥加义子，平时钟爱有加，一个是自己信任的将领，对这两人不存在情感上的偏颇。而且朱元璋在军中一直致力树立的就是自己公正严格，绝不姑息纵容亲人朋友的形象。
思虑很久，这日晚上，朱元璋和他的夫人说起此事，马夫人知道这是一件难调之事。朱元璋说：“若处理不好，恐怕将士的矛盾此后越结越多，如今大业未定，万不可内部有矛盾纷争，这件事关系着咱驾兵驭将的能耐，也得让人说不出咱有任何偏袒。”
马夫人笑笑说：“你做事总是要考虑到最详尽，现在有没有什么决定？”
其实朱元璋平时很少和马夫人讨论政事，更不让她参与事务的讨论，但这次不同，这次有他们的义子李文忠在里面，朱元璋以为有一半算是家事，而且他说给马夫人听，是想让马夫人出面相助。
朱元璋说：“此事万不可让胡大海有半点委屈和怨言，否则保儿的未来和咱在军中的形象都将被毁。”
马夫人望着向来果断的丈夫说：“我知道，你也不忍心保儿受屈，是吧？”
朱元璋笑道：“知我者，妻也。”
马夫人遂微笑着柔声说：“你就别卖关子了，快说吧，需要我做什么？”
朱元璋有些不好意思道：“嘿，咱说吧，就你最了解咱。”又望了望马夫人道：“咱一直不想你介入军事政事中来，但此次牵涉保儿，也算是家事了，所以想请你出面跟保儿聊聊，宽慰宽慰他。”
原来，朱元璋决定严州的管理以胡大海的想法为主，虽然李文忠的建议没错，但是朱元璋暂且不让他执行，即便执行，他想好了，也要让胡大海来负责，一个人同时负责军事和城池的初步管理，比两个不和的人在一起要有效得多。但是朱元璋也知道，这个决定李文忠就算表面上碍于义父之令，心理其实难以平衡，所以他请马夫人出面做李文忠的心理疏通工作。
隔了两日，朱元璋召来帐前都指挥使首领郭彦仁，对郭彦仁说：“严州李文忠和胡大海如今在闹矛盾，看来得咱亲自出面解决了。李文忠这次指挥有功，又是咱的亲外甥和义子，但胡大海是咱的心腹，咱对他是非常信任。”
郭彦仁道：“所以元帅难以定夺正误。”
朱元璋道：“不是，两人不和也并非正误之别，就因为李文忠和咱有如此亲密关系，所以必让他受些委屈，咱不能让胡大海有半点委曲求全之意。他是咱的心腹，身包其心，心得其安，心若稳定了，这身才能安定啊。”
郭彦仁听朱元璋一番辩证，心下佩服，却有些不明白自己在此要扮演何种角色。
朱元璋见郭彦仁似懂非懂，有些茫然，说道：“请郭指挥速去严州，亲传咱的命令，严州事宜皆由胡大海管理决策，告诉他咱永远信任他，他是咱的心腹，咱这个天下还要靠他来安定呢。并告诉李文忠，义母念他，请他速回应天，无须让他知道让胡大海管理严州一事。”
郭彦仁得令后，速去严州，把朱元璋的话先传给胡大海。胡大海听此心存感念，感念朱元璋并未偏向他的义子，感念朱元璋在他和李文忠矛盾的时候依然信任他任用他，他从未想过自己居然是朱元璋的“心腹”，听到朱元璋亲说他为“心腹”，胡大海心中决定无论何时他都将铭记大帅的重用和信任。
李文忠听说义母召他，即刻快马回应天。他并不知道朱元璋的决定，朱元璋决定由自己亲口告诉他。
到了应天，李文忠马不停蹄，直接去见义母。马夫人见过他，一阵嘘寒问暖之后，并无他言，只说让他去拜见义父。
李文忠高兴地去见义父，朱元璋将各种事情询问之后，进入正题：“保儿，你是咱的义子，又是姐姐唯一的儿子，对你，义父有责任爱护培育，但请保儿顾全大局，莫怪义父。”
这种先发制人，让李文忠有些莫名其妙，他不知道朱元璋到底有什么话有什么决定。他对这个义父是敬畏交加，平时除了正式严肃的谈话，生活中的问题他很少和义父相谈，再说朱元璋也没有那么多时间和精力。
朱元璋又说：“义父知道你和胡大海两人不和，所以先召你回来，让胡大海按照他的想法管理严州，义父会重新安排你的职务，你们二人今后还要好好合作。”
李文忠听此言，心有不悦，但也不敢反驳。朱元璋知道这是李文忠正常的反应，并无多言。他知道在这种情形下，自己不宜多言，多言反而失去了威信，他扮演的是白脸的角色，接下来上场的是马夫人的红脸，这样一严一柔，刚柔并进，才能彻底消除李文忠不平的心。
果然，还未待朱元璋让李文忠离开，有人来报，说马夫人差人来喊李文忠吃饭。
朱元璋推说自己有事，让李文忠自己先回家陪义母吃饭聊天。
马夫人一见李文忠有些冰冷的脸，就知道他受了委屈，先不说啥，亲切地拉他吃饭，不停地给他夹菜，边吃边说：“你义父啊，作为主帅也真不容易，看看忙得连饭都不能陪你吃，我在家常常也等不到他回来，就连晚上睡觉，他也常常不安稳，不踏实。管理这么多优秀的将领兵士，他操心着呢，不是担心这个受了委屈，就是担心那边有了纷争。”
说得李文忠有些不好意思，直到饭后，马夫人才说：“保儿啊，义母知道你受了些委屈，昨日你义父都跟我说了，当时啊，我就抗议了，说这样不行，这对保儿不公平。”
李文忠抬起头，感激地望着马夫人。
马夫人叹口气说：“你义父说，他知道这样你会介意，但这是锻炼你的时候，他万不可袒护你，那将葬送你的前程，若他偏袒了你，将士们会怎么说。所以尽管你没错，因你是自家人，还得先屈自己人，以抚慰他人，让别人说不出话来。”
见李文忠低下头，已经知道原委，马夫人又说：“保儿放心，这事不是义父不信任你，也不是义父以为你的主张有错。你们攻打严州都有功，但人家胡大海为咱们打仗做事，不能委屈了他，能屈能伸才是真丈夫，保儿将来还要成大事呢，还怪义父不？”
李文忠正声道：“义母放心，保儿绝无委屈之心，更不会怪义父，保儿会以大局为重。”
马夫人见李文忠确实解开了心中的结，长舒了一口气。
隔日，李文忠正不知道自己是回严州，还是待在应天待命，朱元璋派人来召。
朱元璋丝毫不提昨日之事，对李文忠说：“咱虽把严州交给了胡大海，也非常信任他，拿他当心腹，但他毕竟不是咱家人，独守严州，咱还是有些放心不下。文忠，你且再去严州，要真心对待胡大海，不可再有矛盾。”朱元璋走到李文忠跟前，接着道：“但是此行，义父有一个更重要的任务交给你，命你代替义父监察大将胡大海，你虽无管治事务的权力，但对胡大海却有节制之权，他若不对，你既可干涉，亦要回报义父。”
李文忠见朱元璋让自己监察胡大海，如此重要的任务，他自是不敢儿戏，认真以待。
而胡大海已经知道朱元璋对自己的重用和心意，见委派了李文忠一个无实权的职位回严州，以为朱元璋对自己是仁至义尽，无可挑剔，很卖力地管理城池，对朱元璋也更加臣服。
朱元璋对将士的驾驭有自己的方式，这是他的英明之处，对周围人的合理调配又是他的精明之处。而义子监军，是朱元璋独特的军管方式，也是非常成功的用人模式。