元至正十六年（1356年），朱元璋攻克集庆，改集庆路为应天府，把应天作为他发展的根据地，根据当时的形势，极力向应天附近扩展势力。
元至正十七年（1357年），朱元璋命胡大海拔取绩溪、宣城，攻克休宁，占据了徽州，然后命邓愈在徽州坐镇。邓愈听人说此地有个隐士朱升，神机妙算，满腹才华，但他中举的时候年纪已经很大了，曾被礼部任命为池州学正。不久天下大乱，各方起义势力雄起，朱升就归隐在歙县的石门，读书耕种，归隐田园。邓愈就将朱升的情况向朱元璋陈述了一下。朱元璋自己读书不多，却深深知道读书的好处，所以他很敬重李善长、冯国用这些文才，每占领了新的地方，朱元璋必定访求地方的儒士文才，用尽方法、软硬兼施地求才。听说朱升是大儒，朱元璋下定决心要得到他，就先命身在徽州的邓愈前去拜访。
其实朱升虽退隐归居田园，但他并非不闻天下事，朱元璋的发展他了如指掌，待朱元璋打到徽州时，朱升担心自己被请出山，即携带家人搬进山中居住。邓愈带着几个兵士，一路跋涉走了几十里路，才到了歙县石门。先前听说朱升在石门设堂讲学，又是大名人，本该容易寻找，不料朱升迁进山中时，告诉周围人若有官兵寻访切不可告诉他的处所，只说不知道即可。所以邓愈他们问了很多人，都碰了壁，最后，邓愈才得知朱升住在附近的一座山中。
邓愈和几个士兵立即赶往附近那座山，把马拴在山下，循着山路四处寻找。寻至半山腰，在溪畔见一老者戴着斗笠在钓鱼，慌忙询问：“老先生，请问您此地的朱升先生是否住在这座山上？”
老先生打量一番来人，悠然说道：“是住在这座山上。”
邓愈忙问：“请先生指教如何寻访？”
那老人笑道：“哈哈，你们来晚了，朱升已经死了。”
邓愈和几个兵士大惊道：“怎么可能，没听说啊。”
老人道：“千真万确，昨晚死的，我若不知无人可知。”
再问什么，老人即不言语，自顾钓鱼。几个兵士嚷嚷一番，只好下山，邓愈觉得非常遗憾。
回到城中，邓愈立即将此事的经过写了一封详信，速报朱元璋。
朱元璋得到信后，有些不敢相信，说与李善长听。
李善长听到后，大笑道：“哈哈，果然是个聪明人哪！大帅，邓愈被糊弄了，那钓鱼的老人正是朱升本人。”
朱元璋一想，那老人的确应是朱升本人。
朱元璋求才心切，想让邓愈再访，被李善长挡住：“大帅此时不应让邓将军再访，否则只会引起朱先生的反感。善长以为，大帅当选一个合适的日子，亲到徽州求贤，毕竟朱先生几近花甲之年，想他出山本不是易事。他若真是大儒，大帅亲往，即便他不肯同来应天，也必有所获。”
朱元璋一听朱升年近花甲，觉得自己的确应该亲访。以朱先生的阅历和智慧，对自己肯定会有所帮助，且若能赢得朱升的认可，在徽州地方的发展也会顺利些。
朱元璋遂带领侍从和十几个兵士，马不停蹄赶往歙县，连县城都没去，直接到石门村寻访，就连邓愈也是奉命在石门村等待。朱元璋让邓愈和随从在村口等待，自己便装只身前往山上寻访。找到邓愈所说的那条山溪后，朱元璋顺着溪流找到一处茅屋。然而，人去屋空，朱元璋知道朱升是故意躲着，没有见到心中甚感遗憾。正待离开，朱元璋看见窗棂上有纸张飘动，走进一看，是朱升留言：“老朽年事已高，只求安然度过余生，大帅请回，失礼。”
朱元璋看了后，扯下来放进口袋里，心中有些失望。
朱元璋坐在茅屋门前，抬头看山，山高云淡，平视而望，林木幽然，低头望溪，水清见底。此种风情，让朱元璋一颗久入尘世之心平淡超然不少，心静下来，人也特别舒服。片刻之后，朱元璋立起身子，长叹一声：“可惜啊，可惜。”从超然的景色中回转，朱元璋还要面对现实中的纷乱。对着朱升的门，朱元璋深鞠一躬，依依不舍地边走边回头。
还未走到那溪水处，朱元璋忽听后面有人喊道：“大帅且慢。”
一回头，那老者正笑吟吟地示意朱元璋回转。
朱元璋见此人形态儒雅，一副教书先生的打扮，心想恐怕正是朱升。但又有些恍惚，以为自己看花了眼，边走边想如何对待。
走到近处，见那老者其实并不显老，身体矫健，目光敏锐，只是头发花白，增了几分老意。
朱元璋未语先施礼。
老者忙挡住说：“老朽失礼，就在这溪边相谈如何。”
朱元璋猜出此人正是朱升，喜出望外，忙让老先生先行，至溪边光洁的石块处坐下，两人谈了起来。
朱升道：“闻先生所到之城，皆施仁义之策，老朽甚是欣慰啊。”
朱元璋道：“咱农民出身，所做之事自然要为百姓着想，连年的征战，受苦的就是无辜的百姓啊。”
朱升道：“大帅有此心意，定能成大事。本来老朽打算避开军扰，料你若是知人善用者，必会近日来访，所以躲了起来。但见大帅不紧不慢，如此敬重文才，只身前来，心有愧疚，决定还是见上一面。”
朱元璋道：“咱年少家贫，书读的少，最敬仰的就是读书人，读书明理啊。咱现在是带兵打仗，将来若要治理城池，出谋划策，靠的还是天下文才哪。元璋在此恳请先生相助，同去应天，为天下百姓谋安定。”
朱升朗然道：“大帅有此心，老朽感激不尽，既已决定归隐田园，老朽实在不愿出山，请大帅见谅。”
朱元璋以为此事万不可勉强，但朱升既是大儒，年事又颇高，就询问了他对天下局势和大势的看法。
朱升道：“元朝已经到了灭亡的时候，大帅得应天是明智之举。你的邻邦虽强，但却敌不过你的谋略，也比不过你的仁义之名，得民心者得天下，自古如此。”
朱元璋听此，觉得朱升所言很有道理，即问道：“咱现在待在应天，虽然陆续收了附近的地方，守应天不难，但四邻劲敌，元璋还请先生指教如何发展。”
朱升道：“我就送你九个字，你若能严守这九字，得天下是迟早之事。”
朱元璋忙问：“请先生指教。”
朱升缓缓道：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
朱元璋重复了一遍，觉得含义深奥，一时难以懂得，就让朱升再复述一遍。朱元璋默默读了四五遍，方解其意。
朱元璋对朱升道：“先生，这‘高筑墙’就是要咱守住应天，巩固应天；这‘广积粮’就是要咱发展经济实力，储足物资；这‘缓称王’就是要咱不要过早称王，太早称王难免被人当作攻击的目标。是吗？”
朱升听后，大笑道：“果然是英明之人，但这九个字不仅仅是这些。等到了关键时刻，你就想想这九个字，对你必有帮助。”
朱元璋心中非常感激朱升，奈何朱升又不肯出山，只好作别。
隔年朱升在家乡造房，朱元璋得知，还亲笔题匾相送：“梅花初月”，以形容朱升的高洁、贤智。
此后，朱元璋对朱升一直敬重有加，给朱升很高的礼遇。
而朱升也感念朱元璋的英明，在朱元璋征服徽州地区的各派势力的时候，朱升总是替他说话。而在朱元璋派兵出击饶州的时候，饶州守兵负隅顽抗，久攻不下，致信朱升。朱升发挥自己的影响力，在当地调集了壮士数千，予以援助，并送亲笔陈情书给饶州统帅，动其军心，劝他投降，最后朱元璋取得饶州大捷。
待在应天的朱元璋，势力其实已经很强大，但他严守朱升的建议，周围的张士诚称了王、方国珍称了王、徐寿辉称了王，朱元璋就是不称王，宁愿就屈打着小明王的旗号。这样朱元璋使得元朝把目标放在那些称王的人身上，不暴露自己的野心。同时，朱元璋利用别人忙着和元军打仗的机会发展自己，等小明王的军事力量被元朝消灭得差不多的时候，元朝的军力也受到严重挫伤，可谓两败俱伤。而朱元璋则趁机向南面和东南部突围，攻占大片土地，财力也充足了，应天的根据地也巩固了，朱元璋开始把目标对准他附近的强大邻居。
这其间，朱元璋并未忘记要朱升出山相助，只是朱升不肯，朱元璋且以礼相待。直到朱元璋吞并八方，消灭了强敌，建立明朝，又诚求朱升出山任职。朱升敌不过朱元璋的恳切，终于在朱元璋建国的时候出山，到南京当他的谋臣，而朱元璋的军事政治机密事件也多向朱升咨询商议。到吴元年（1367年），朱升被授予侍讲学士、中顺大夫的职位，同修国史。次年，朱升进翰林学士，朱元璋请他主持制定明朝的有关规矩礼仪，以进行新的道德礼仪文化建设。
朱元璋最终能让朱升出山，是他对人才的敬重和礼贤使然。朱升那九字真言，是朱元璋最后得天下极具战略意义的方针。谋一士不易，而得到一句有用的谏言则能成就一番大业。朱升的贡献也并非仅那九字，他对明朝建立之初的礼仪文化建设也做出了很大的贡献。