朱元璋刚攻下滁州不久，正忙于整理军纪和各方事务，忙得不可开交。这一日，朱元璋稍稍有了空闲，突然想起自己的家人，想到如果父母和兄弟姐妹们能活到今日该多好，一时思绪万千，心情悲伤。
突然听到有士兵来报，说是城门口有一个汉子，说他是朱元璋的姐夫李贞。朱元璋还以为是自己刚才念及家人，尚在梦中，定睛一看，果然门口立着一位兵士，让他再报一遍，果然是有个叫李贞的盱眙人，要见自己。
朱元璋也顾不得那人是真是假，策马即奔向城门。
到了城门口，见官兵围着两个人，一大一小。朱元璋走进一看，那人果然是姐夫，只是几年不见，他显得非常疲惫，苍老不少，身旁的孩子衣衫褴褛，瘦骨伶仃。朱元璋失声道：“姐夫，姐夫，真的是你吗？姐姐她怎样？……”
李贞和孩子眼中溢满泪水，不待大人回应，那孩子说道：“我母亲她，她活活饿死了。”朱元璋心中更为悲痛，同时注意到李贞身边这个叫保儿的孩子。他悲伤的眼神中不是少年应有的无虑，而是充满了镇定和痛苦，虽然才十几岁，却是少年老成，身材瘦弱，骨骼却发育得很好，愈加显得浑身都是骨头。注视他的眼神，朱元璋倍觉亲切，那是一种亲情的融合。他想起自己的姐姐，想起这个孩子正和当年失去双亲的自己同龄，而那孩子镇定的眼神分明有自己的影子。
安顿好姐夫和外甥保儿，往事如潮水般涌进朱元璋的脑海，无法平息。
过了几日，又有人来投奔，说是朱元璋的侄子。守城的官兵半信半疑，不敢耽误，即刻向朱元璋汇报。朱元璋也还真有些疑虑，怕有人听说自己收留了姐夫外甥，冒名前来，但他又心存侥幸，期待真的是自己的亲侄子。当年朱元璋出家时，只和二哥道别，大哥已死，大嫂带着侄子离开朱家另嫁他人。此时，朱元璋心中正激动地猜测此番是二哥娶妻生子了，还是大哥的孩子来了。
朱元璋怀着复杂而激动的心情再次来到城门口，满怀期待。
他看到一个妇人和一个十四五岁的孩子，那妇人低垂着头，孩子倒无惊惧恐慌。朱元璋正思量着如何判断，那妇人开口说话，一听口音原来是离家多年的大嫂，朱元璋心中又是一阵酸楚。他知道大嫂当时那样做，也是没有办法的选择，否则只能连侄子也饿死。
大嫂说，听人说重八今日在滁州做了大将军，威风得很，乡下都传得神乎其神。她虽另嫁但从未忘记在朱家的时光，这个孩子跟着她不会有什么前程，请叔叔收留他，栽培他。
朱元璋也没什么好说的，自己的亲侄子岂有不收之理，再说大哥早逝，抚养侄子也是应该的。他当即应允下来，朱元璋的侄子狗儿就留了下来，而朱元璋的嫂嫂执意离开，再三拜托朱元璋照顾狗儿后就离开了，也不愿留下地址。
狗儿到来的第二天，朱元璋喊来保儿，还有他在定远收留的一个孤儿沐英。那沐英孤苦可怜，但聪明伶俐，朱元璋就带在了身边。
朱元璋先对狗儿说：“按理你是保儿的哥哥，今后你们在一起要像亲兄弟一样，还有沐英，你们两人不可欺负他。”朱元璋拉起狗儿和保儿的手，以父亲的口吻说道：“你们是我的至亲，如今到了我跟前，就像我自己的孩子一样。”然后拉着那两个孩子走到沐英跟前，说：“沐英，我在定远遇到你，就决定把你抚养成人。今后，你们三个都是我的孩子，做我的义子，好不好？”
三个十几岁的少年都经历了苦难和失亲之痛，如今有朱元璋做义父，都很欣喜。朱元璋为保儿取名李文忠，为狗儿取名朱文正，沐英就做周舍，也称为沐舍。
自此，朱元璋对这三个孩子严格要求，并为他们请了先生，教他们读书识字，学习做人的道理，平时也让三个孩子读些兵书，练习武功，准备把他们培养成文武双全的有用之才。经过朱元璋的悉心培育，用心教导，这三个义子茁壮成长。
眼看朱文正、李文忠、沐英已经长成十八九岁的青年，饱读兵书，生活在军营中，个个都有着将帅之气，论起带兵打仗来个个生龙活虎，计谋不断，勇猛有加。朱元璋看在眼里，喜在心头。他知道，如果用好这些义子，他的事业则多了三个帮手，但也有相反的可能，他们年轻，未经世事，难免仗势放旷。因此，朱元璋在平时的生活中对三个义子要求严格，从不放纵他们，但又晓之以理，动之以情，从情感上约束教育他们。朱元璋最常讲的就是，要铭记失去亲人的痛苦，珍惜今天的机会，把目光放远，不怕吃苦。他常常告诉三个义子，自己之所以取得今天的小成就，靠的是大家的力量，以此讲做人处事的道理，培养他们的忠义意识。
这三个义子对朱元璋是既爱又怕，因为义父对他们犯错从不姑息，哪怕是一点小错也严加惩罚，而他们表现好的地方也不多加赞扬。这三个青年在私人情感方面对朱元璋是又爱又怕，而从一个兵士的角度，他们对朱元璋是绝对的敬服，在几年朝夕相处的生活中，他们目睹了义父做人做事的风格，他们心悦诚服。
在李文忠十九岁的时候，朱元璋就委他以大任，让他以舍人身份统帅亲军。虽然李文忠知道这是义父在找机会锻炼自己，但心中还是有些担忧，担心自己太年轻，军队中的兵士多比他年长。朱元璋生气地说：“征战无儿戏，你若对自己无信心，别人更不可能信服你。战争就是要冒着必死的决心才可打赢，统帅则要以身作则，事事为先。你是我的义子，就要拿出义子的威严，你不能也不可能靠着义子的名义生活，你得靠自己的本领征服兵士。这一次你只能成功，万不可失败，否则你再也难以做将领！”说完后，朱元璋转身即走。李文忠听此，自觉理亏，调整了心态。李文忠援池州，顺利地破了元军，他的骁勇有为在军队中令人称赞叹服。此后，李文忠带兵打仗，屡立战功，成为东定浙、南入闽、北征大漠的名将。
和李文忠相比，朱文正不是一个乖孩子，或许仗着自己是朱元璋的亲侄子，他平日的行为完全是公子哥的派头，花天酒地。他身边的人，包括李文忠和沐英也不便向朱元璋汇报，再说他除了行为不检点，爱喝酒，也未惹出别的祸端，周围人也就睁一只眼，闭一只眼。朱元璋并不是一个傻瓜，他凭着敏锐的观察力，觉得朱文正背着他做了些不好的事情，因为每次讲到不要贪图美色、不可贪杯的时候，年轻气盛的朱文正神色总有些异常，这一点点异常被朱元璋看在眼里，但他并未明说，也未指责朱文正。
朱元璋有自己的打算，他知道这个侄子身上有他的影子，那就是不服输的叛逆精神。对这种叛逆的青年，说服是没有用的，只有委以重任，等真正的问题出现，用事实告诉他自己的行为是错误的，让他认识到做一个将帅不可意气用事，不可放荡自己的行为。
朱元璋先派朱文正驻守洪都，驻守洪都的朱文正不屑于守卫城池，依然留恋烟花场所，整日饮酒作乐，疏于管理守卫之事。朱元璋并不知道朱文正如此玩忽职守，只是感觉到朱文正并不满意，也不乐意做一个城管。
时机终于来了，朱元璋左右权衡很久，决定派朱文正率兵对抗陈友谅。朱文正一下子从醉酒的日子中清醒过来，陈友谅率六十万大军已临城下，义父派他这样一个毫无征战经验的小将领兵对付，而且他手中不过几万人马，他不得不冷静思考对策。朱元璋已经下令“誓死保卫洪都，全力对付陈友谅”，这一战是你死我活，也是以少对多、以弱对强的搏斗。但正是在劣势中，朱文正的斗志才愈加顽强。他用顽强的意志和他的将领气魄调兵遣将，抵抗了六十万大军的进攻，战胜了强大的敌人陈友谅。这一战让朱文正一鸣惊人，连许多身经百战的大将都不得不叹服。
相对于李文忠和朱文正，沐英更懂事些。他和朱元璋非亲非故，却被朱元璋带在身边，收为义子，他倍加珍惜这种机遇。在战乱、兵营、征战中成长的沐英，最敬服朱元璋，也最听话。沐英十八岁的时候，被授为帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事重任。对这样中规中矩的义子，朱元璋也是按部就班发展他的潜力。沐英早年虽无惊人之举，却在后来进攻云南、守卫云南、发展云南中作出了贡献，而且对朱元璋是忠贞敬仰如一。
在当时的军队中，收养义子是一种风气。将领们想要培养自己的心腹或者忠心的干将，喜欢收养优秀勇猛的青年，通过一个“义”把关系拉近。顶着“义”字，义子们势必以忠义之心相敬，打仗的时候多舍身拼命，紧要关头充当先锋。而且，可以通过义子体察士兵将士的动态。在此后的岁月中，朱元璋又收了二十多个义子。这最初的三个，有两个是有血缘关系，对这三个义子的任用和培养，朱元璋是因材施用，他们在朱元璋的事业中占有重要的地位，立下不朽功劳。但朱元璋也绝不庇护义子，所以后来亲除朱文正。