元至正四年（1344年）上半年，对淮河流域的人们来说，是最为困苦的时日：旱灾、蝗灾加上瘟疫蔓延。先是禾苗干枯、田地龟裂，火热的太阳下是漫天遍野的蝗虫，尔后又是可怕的瘟疫。
濠州（今安徽凤阳）地区钟离太平乡的人，家家户户都在因瘟疫死人，而官府对此无动于衷，依然敲诈勒索百姓的钱财。孤庄村的朱五四家，不到半个月死了三口人，仅剩下十六岁的小儿子朱重八和二儿子朱重六。这个朱重八就是后来建立了明朝的朱元璋。
看着死去的亲人，朱重八和他的哥哥痛苦万分，而更为窘迫痛苦的是没钱为亲人办丧事。无钱无地的朱家连埋人的地方都没有，万分无奈之下，朱重八苦苦哀求地主刘德借钱帮忙，谁知被骂了个狗血喷头。朱重八这下真是愤怒到极点，也恨透了这些为富不仁者。
在穷邻居的帮助下，朱重八有了安葬父母的葬地。朱重八内心的伤痛是失去亲人，而现实的痛苦却是没有生存所需的物质，这种天灾人祸的日子，吃食只能是草根树皮了。朱重八父母死后，家里的粮食只剩下十三颗稻种，那是官吏抢夺的时候落在地上，朱重八的爹一颗颗捡起来的。看着这十三颗稻种，想到地主的辱骂，官吏的凶残，年少的朱重八心中充满了怒火，他暗暗发誓有一天要出人头地。本来他只想当一个能够自食其力的农民，而这个最基本的权利被现实压榨干净了。
苦闷的朱重八左思右想，满怀抱负竟无投奔之处。他家本是搬迁而来，如今父母双亡，无亲无友，朱重八越想越郁闷，整日躺在四壁空空的土屋里睡大觉。这样晃荡了几个月，儿时的玩伴像周德兴、汤和都比他年纪大些，已经出外谋生了，连个商量的人也没有。眼看到了九月，饥饿苦闷的朱重八决定告别二哥走出孤庄村，独自闯荡。听说朱重八要出外，邻居汪大娘很不放心，说起朱重八的爹当年在皇觉寺许愿，让重八给高彬法师当徒弟。出去闯荡不如当和尚去，算是还了愿，也能捞顿饭吃。
就这样，无奈之中的朱重八到了皇觉寺，削发为僧。
在皇觉寺的日子，朱重八过得并不愉快。他从未想过自己要当一个和尚，做和尚不过是一时的职业，为的也就是那几碗饭而已。尽管已经削发，披了袈裟，在形式上是一个和尚，而他的内心还念挂着凡俗世界的种种。每天听着钟声、鼓声、木鱼声、念经声，朱重八的心中就备感寂寥，这些声音对他而言是无奈的忍受，他总是想起年少岁月的热闹，想起家人在一起的温馨。
小时候给地主放羊放牛的时候，朱重八总是有很多主意，脑子转得快，做事有主见，成了小伙伴们的头头。当时朱重八最喜欢和同伴玩的游戏是扮皇帝。虽然身上衣衫褴褛，但是坐在用土堆成的宝座上，看同伴们装模作样的三跪九叩，高呼万岁，心中真是得意呢。朱重八最喜欢赏赐小伙伴们的是食物，他常常大方地赏赐馒头给他们，在小小的朱重八心中，做皇帝的好处是有馒头吃，让别人也有馒头吃。
朱重八还是个最有担当的孩子。有一次，他和小伙伴们一起给地主放牛，放牛的时候很饿，尤其是周德兴、汤和、徐达他们也喊饿，越说就越觉得饿，就异想天开地想着肉的滋味如何，个个都流出口水来。只见重八大声喊道：“有了！”
汤和、徐达等人都惊讶地问：“什么有了？”
重八大笑道：“肉，我让你们吃肉！”伙伴们更是惊讶地目瞪口呆，馒头都没有，哪来的肉。
只见重八一声不响，把一头小牛犊牵过来，用绳子捆住小牛的前后腿，抄起砍柴的斧子，朝着牛脖子狠狠砍去。小伙伴们立即明白了，大笑着拥过来帮忙。重八让汤和、徐达他们剥皮割肉，让另一些孩子去捡柴。不一会儿，这群孩子生起火，吃起美味的烤牛肉来。
吃完最后一块烤牛肉，徐达蓦然惊叫道：“吃了小牛，地主那里如何交代？”
大家面面相觑，互相埋怨，乱嚷嚷地争吵起来，有几个小点的吓得哭起来。
这时，重八像大人一样，拍拍胸脯说：“吃牛的主意是我想的，大家不要着急，不会连累你们的，我有办法。”
重八镇定地把小牛的皮和骨头都埋了，用土把刚才砍牛剥牛的血迹盖起来，然后拿起小牛的尾巴向长满野草荆棘的山缝走去。
小伙伴们你看我，我看你，都莫名地怔住，不知重八要干什么。
只见重八爬到较高处，把小牛的尾巴用力插在山上的石头缝里，大声说：“咱们就告诉地主，小牛自己钻进山洞了，怎么都拉不出来，只剩尾巴在这留着。”
小伙们都兴奋地叫好。
地主虽有疑心，但也找不出什么名堂，揍了重八一顿，赶他回家了。
虽然朱重八这次吃了些苦头，还丢了差事，但是他的敢作敢当却赢得了小伙们的信任，成为一个受拥护的孩子王。
每每想起这些，身在皇觉寺的朱重八就觉得找回了自己，找回了生活的意义。因为在皇觉寺，朱重八的身份地位最低下，常被指使得团团转，脏活累活全得干，窝了一肚子火气。好在朱重八生性聪明能干，颇得住持的赏识，每日清晨洒扫后，他都到住持房间学识字。朱重八刻苦好学，记性又好，日间无事时，就在佛台的灰上用手写字，平时走路也口中念念有词，别人还都以为他在念经，其实是在背书，背住持教的《三字经》、《千字文》。就这样不到两个月，朱重八就认识了数百字，并从书中懂得一些做人的道理。读书识字成为朱重八寺庙生涯中最大的快乐，然而还未等朱重八在皇觉寺扎根，出家不到两个月的他就因庙里经济紧张被赶出去云游了。
出了皇觉寺，朱重八漫无目的地四处流浪。先是一路向南，到了合肥，又向西到了固始、信阳，再向北到了汝州（今河南临汝）、陈州（今河南淮阳），东至鹿邑、亳州、颍州（今安徽阜阳）等地。云游的生活其实就是依托着和尚的名义化缘讨饭罢了，比起在寺里艰苦很多，一路走下来，居无定所，食无饱餐，狗追人赶，人间冷暖，世态炎凉，都体会到了。就这样过了三年多，元至正八年（1348年），听说家乡有人反叛朝廷，变故较多，引起朱重八的思乡之情。他又一路辗转，戴着破箬帽，捧着一个瓦钵，拿着一个木鱼，回到皇觉寺。
重回皇觉寺不久，朱重八就听到各种关于红巾军的信息：红巾军占了襄阳，元兵死伤惨重；另有红巾军攻下南康，元兵不战而败；芝麻李占了徐州，徐寿辉称帝了……这些信息不断搅乱着朱重八的心，这几年的云游生活，不仅使他增长了阅历，也开阔了视野。况且他本来并不愿当和尚，如今这些乱世英雄豪杰的涌现，更刺激了他出人头地的心理。这些年他经历的苦难都不算什么，让他无法忘记的是被地主侮辱，被人耻笑，生存的压力并不可怕，而生命的尊严不可侵犯。这些日子，朱重八的心被搅动得厉害，回首往昔，遥想未来，他辗转反侧，无法入眠。
正在朱重八思绪纷乱的时候，他收到了一封信。
这是他儿时的伙伴汤和写来的。原来汤和这些年跟了郭子兴的红巾军，已经做了千户，如今占了濠州，离皇觉寺并不远。听闻朱重八还在寺中，就写信来邀请他前去濠州投军。
这封信强烈地冲击着朱重八的心。他在寺中走来踱去，反复思考，还是下不了决心离开皇觉寺，担心事情败露出去，细心的朱重八先把信烧了。过了几日，同房的师兄悄悄告诉朱重八，那封信已经有人知道了，可能会报官，让他快些逃命。这下朱重八心中更为惊慌，偷偷去找前不久从外面回来的儿时伙伴周德兴商量，周德兴也算有些见识，说还是投奔红巾军吧，好在汤和也是个官，这年月人也没啥好出路。朱重八心中很恍惚，悄悄回到寺中，决定先算一卦，以决去留。然而，还未到山门，就闻到浓重的烟火气息，进入寺里一看，满院子狼藉，众僧都不在。原来是元朝士兵以为寺庙里供奉弥勒佛，疑心和尚勾结红巾军，把附近的寺庙都烧了。见此情形，朱重八觉得已无安身之地了，寺庙也不可再停留，下定决心投奔濠州，去找汤和。
从入皇觉寺到出皇觉寺，做和尚只不过是朱重八谋生的一种手段，应该说他从未甘心做个和尚。虽然他在心中一直犹豫矛盾，其实他的离开是注定的，决心也是下定的。然而正是在皇觉寺的时日，朱重八学会了认字读书，明理晓事；也正是那些云游四方的日子，使他增加了阅历，见了世面，开阔了眼界，加深了对社会的了解，同时也锻炼了他坚强的体魄；尤其重要的是对淮西地区人情风土的熟知，为他后来的成功铺下了基石。