元至正十一年（1351年）三月，连日大雨使得江淮大地河水渐涨，人心惶惶。人们担忧的是自己的生计和性命，这十年来的黄淮流域，不是洪灾就是饥荒，元朝政府管理不力，盗贼四起，百姓苦不堪言。
身处这种环境，颍州地区白鹿庄的庄主韩山童看不到未来如何，胸怀大志的他颇为苦闷。韩山童祖籍原是赵州栾城，因祖父是白莲教的传播者，他自小就受到白莲教的影响，骨子里充满了反叛，常常不满现实。长大后，韩山童仍以白莲教为名聚集民众，广收弟子，河南及江淮地区的人们非常崇拜他，信任他。但韩山童并不想一辈子当个小教头，他有着更远大的理想。
韩山童认为可以靠自己的能力做一番事业，他的心一直被一件事搅动着，那就是前几年反了朝廷的方国珍。方国珍在海边称王，浙江行省的官兵都奈何不得他，势力越来越大。韩山童的心，每想到这件事就很激动，那是一种冲动：证明自己，发展自己，展现自己能力的冲动。
这个冲动在韩山童那里渐渐变成行动，他总觉得这种世道为成就一番事业提供了机会。
韩山童深思很久，决定集合信众反抗朝廷。白莲教在这一地区流传甚广，除了韩山童是总头目，还有其他几个负责人，韩山童计划的第一步是先召集各位负责人，征求意见。
这一日，仍是阴雨蒙蒙，颍州地区的白鹿庄山村平常是一派世外桃源的安详，今日却有些异样。两位陌生人披蓑衣，戴斗笠，匆匆行至庄上，直问庄主在何处。守门人正要领来人去见庄主，庄主韩山童径自走过来了。韩山童身高七尺，头戴红布巾，颇有洒落气度。庄主亲自把两位来者迎至后院的白莲堂上。
白莲堂已经有四位客人就座，他们是各地白莲教的负责人：刘福通、杜遵道、罗文素、韩咬儿。韩山童忙向各位介绍说：“各位仁兄，这两位就是颍上县城里的盛文郁兄、王显忠兄，是县里白莲教的头领，自己人。”几人稍稍寒暄，又是一片寂静，寂静中隐藏着些许压抑，似乎有什么重要的事情正待爆发。韩山童坐在庄主的位子上，沉着地想着什么，一声不响。其实聚集之前，韩山童已经用密信透露了此次商讨的事情。
沉默中，刚刚到来的盛文郁轻轻咳了一声，环顾四周，最后对韩山童说：“庄主，最近县城闹得沸沸扬扬，说是朝廷要修治黄河。”
在座的各位并不惊讶，只是互相对视了一下，好像已有所闻。
“哦，这事看来是真的了，但不知何时开工？”韩山童一脸沉着。
盛文郁连忙起身答道：“宰相脱脱不顾异议，将于今年四月，在黄淮地区征数十万农民开工修整黄河，发汴梁民夫十五万，泸州戍军二万，大兴工程，预计开河二百八十里，让黄河决堤的地方重回旧道。”
“如今百姓已经怨声载道，可说是民不聊生了，哪有心思为朝廷效力修治黄河？我看元朝离灭亡不久了。”说话的人正是刘福通，此人性情豪爽，有智谋，跟随韩山童在民间传教多时，很受众人爱戴。
韩山童略有所思地说道：“如今这世道，看来只有靠自己撑起一片天地了，指望朝廷是没什么可能的。如今朝廷若要征集民众修黄河，只能引起民众的反感怨恨，依我之见，这是聚众反叛朝廷的好时机。”
各位头领此前也都有过慎重考虑，在韩山童的鼓动说服下，纷纷响应，推举韩山童为首领。
得到各位首领的支持，韩山童辗转反侧，一宿无眠。虽然在江淮地区靠着白莲教的名义，他声名远扬，可是想要反叛朝廷绝非易事，而且他心里明白，反叛朝廷是用生命赌未来，一旦失败绝无东山再起的可能，所以这次起事必须小心谨慎，只能成功不可失败。
次日清晨，白鹿庄依然弥漫着淡淡水雾，近溪远山都透着春日的清新。白莲堂上依次坐着昨日那几位首领，显然各位昨夜难眠，略显疲倦的脸上有激动，也有忧虑。他们在思考同一个问题，如何反叛朝廷，如何取胜。
韩山童对众人说道：“今日请各位仁兄商讨反叛朝廷一事。恐怕昨日的商讨已经走漏风声，所以就算现在不反叛，如有人通报朝廷，我们也难逃罪责，不如决心做出一番事业。”韩山童还是有些担心各位首领的意志不够坚决。
刘福通道：“反是一定要反，但是不能无故反吧？自古讲究师出有名，要想人心齐，得想个好的口实。”
什么口实呢？堂上一片讨论声。
只见刘福通站起来，朗声道：“宋朝灭亡不过才七十余年，遗民较多，江淮、黄淮地区的汉人多不服蒙元统治，反心一直都有。如若借着亡宋的名义，先攻下附近的州县，同时鼓动修黄河的十几万民夫反叛，应是得人心之举。”
韩山童立即走向刘福通，应声：“好”，对着众人神秘地一笑道：“各位稍等，且看一样宝物。”
堂上众人一时不知韩庄主葫芦里卖的什么药。
只见韩山童关上房门，谨慎地取出一个陈旧的黄布包。众人依然一脸迷茫，屏着气息，不知韩庄主到底要展示什么宝贝，跟起事有何关系。
“诸位且过来一下。”韩山童边说边小心打开层层叠叠的布包。众人凑过来，片刻之后，才看到是一个小锦盒，韩山童正色道：“各位都是我的好兄弟，我也不必相瞒自己的身世。请看看这个传家宝。”众人互相狐疑地彼此看看，依然不知道韩庄主到底要说明什么。韩山童打开锦盒，轻轻取出盒子里的东西，原来是一块玉印。韩山童说：“各位看看这个玉印，就可以知道我的身世来历。”
众人细细辨认，却难分辨出印文到底是什么。曾做过朝廷小官的杜遵道研究半晌，大惊道：“这……这可是天子之宝啊！”众人再看，将信将疑，都怔住了，齐齐望着韩山童。
韩山童沉沉地说道：“实不相瞒，这是大宋天子宋徽宗的玉玺。说来话长，靖康二年四月，金人虏宋徽宗，皇室潜逃。为避免金人盘查，太上皇将这块玉印，偷偷托付给一个随从，让他在民间的儿子收藏，这个儿子从此改名换姓，叫韩明。这块玉印也代代相传，传到我这里已是第九世了。”
众人面对此番情形顿时失语，不知这玉印是真是假。韩山童正色道：“我祖上还传下另外两件宝物——徽宗的画和内府的玉镇纸。各位请随我前往观看。”几经周折到了一间秘密房间，韩山童这般介绍这两件宝物如何如何，众人由狐疑逐渐变得相信了。
回到堂上，众人犹在不可思议之中，韩山童唤人去喊夫人。
只见韩夫人抱着一个小孩进来。
众人不知这又是为何。韩山童指着孩子诡异地说道：“恐怕你们还不知道他是谁？”
刘福通说：“这不就是令郎吗？”众人皆说：“是啊，是令郎啊？”
韩山童道：“这是我从民间收养的孩子，他可是大宋朝的皇子。我乃宋代宗室。”
这仿佛一出戏剧，众人心中狐疑，却无法发问。
刘福通说道：“原来韩庄主是宋代宗室，有天子玉印，收养皇孙，当恢复宋室才是。如今时机成熟，我等应鼎力相助，恢复大宋伟绩。”众人当下拥立韩山童为主，决意即刻采取行动谋划大业，反元一事算是达成了共识。
刘福通化身为颍州商人，带领几个随从，前往黄河沿岸准备发动民工反抗朝廷。
同时，韩山童在黄河沿岸散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”，还让几百个教徒扮成修河的农夫，暗暗在这些河工中宣传这些思想。此时，元朝政府所拨的修河经费被修河官贪污，河工拿不到工钱，连饭都吃不饱，心中都对朝廷充满了怨恨，对这种传言半信半疑，热衷于传播。不久，河南、江淮一带的农民都知道了。
这一日夜晚，黄河岸边劳累饥饿的河工已经沉沉睡去。刘福通令随从悄悄走到正在修治的一个岸口，向河工快要挖到的地方扔进去一个重物。这是韩山童让人秘密凿制的一尊石像，这尊石像脸上只有一只眼。偷放石像的事情，也只有韩山童和刘福通知道，其余首领和随从其实都蒙在鼓中，因为韩山童心里明白，这些人中刘福通最具魄力和胆识，是成大事的人。
隔了几日，修河工在挖土时从深处挖到一尊石像，这尊石像居然同传闻中说的一样，是一只眼的，在场的河工全都惊呆了，面对裹着泥巴的石像不知所措。而挖出石像的消息也在附近的民工中不胫而走，围观的人越来越多。过了一会儿，有一个中年男子走过来，绕着石像东看西看，半晌才说：“不知大家听说过最近流传的童谣没有？”人群中挤出一个河工大声嚷嚷道：“石人一只眼，挑动黄河天下反！”其余的人都讪讪的不敢言语。中年男子道：“正是，看来这是上天的预言，明王即将出世。”说罢即走，留下议论纷纷的人们。这中年男子就是刘福通，他已暗中派人在人群中鼓动反叛。
这边的白鹿庄，韩山童聚集了三千人，杀白马黑牛，祭告天地，宣称自己是宋徽宗第九代传人，要起兵恢复宋王朝，韩山童被推举为明王。众人决定起义，以头裹红巾为标志，四处宣传起义之事。但是白莲教中，也有一些人不信韩山童编造的身世和谣言，泄漏了机密。还未起事，白鹿庄就在一个深夜被县衙官兵团团围住，将韩山童捉了个正着。刘福通从密道带着韩山童的妻子和儿子韩林儿匆忙逃离。
离开白鹿庄，刘福通不得不尽快起义，否则只有被朝廷捉拿追杀。他的第一个目标是占领颍州。
刘福通命盛文郁等数千人先后进入颍州城做内应，他自己率领人马在城外攻城，以誓死的勇气和决心，不到半日夺得了颍州城，很快又攻下颍上县。同时，刘福通派人赶往黄河岸边杀了监工，鼓动河工起义，此前河工已经人心不稳，听了这些人的宣传，都有了反叛之意。数日内，河工们纷纷加入刘福通的队伍，头上都裹着红巾，穿着草鞋，手持刀枪棍棒，红巾军很快发展到五六万人。刘福通乘胜出击，夺了朱皋镇，开官府粮仓济民，盛文郁破河南罗山、真阳、确山三城，红巾军的势力和实力大增。
韩山童的起义策划虽然失败了，但是却为刘福通的红巾军打下了基础。而刘福通领导的红巾军起义，在元末农民起义中是较早且影响较深广的一脉，此后很多起义军都是打着“红巾军”的旗号反叛朝廷。