多尔衮统率大军，出沈阳西行。因为有山海关阻隔，他选取了皇太极先前的旧路行军，准备绕道内蒙古地区，从今抚宁、迁安、遵化等地附近的长城口突入关内。十五日早晨，大军出发才行五里，突然停止前进，众将士都感到奇怪。原来据守山海关的吴三桂派出两名使者郭云龙和杨坤，向清朝请兵求援，抵御李自成农民军的进攻。
多尔衮得此信，心中又喜又困惑。喜的是，以前屡次招降吴三桂，都未能成功，此次却送上门来主动要求合作；使他困惑的是明朝已经灭亡，吴三桂处境艰难，却没有投降之意。用的竟是借兵求援的语言，这不禁让多尔衮怀疑吴三桂信里是否有诈，因为山海关方面的情况，他仍然一无所知，也无法确定吴三桂的真实意图。吴三桂一直同清军交战，这封求援信来得太过突然，他在思想上毫无准备，仅凭一封书信，怎么能轻易相信呢？不过，多尔衮还是从信中看到了某种希望，他没放弃。
吴三桂在信中提供的信息，使多尔衮对明亡后的形势有了进一步了解，入关的心情更为急切，决定冒险一试。吴三桂在信中给多尔衮指明了一条路线，是绕道山海关。多尔衮没有按照吴三桂约定的路线，也没有走原先自己安排的内蒙古路线，而是大胆地改变行军路线，直发山海关。
在进发山海关的途中，多尔衮并没有急于催促行军速度，只是以每日三十里的速度进军。吴三桂在信中求援的急迫溢于言表，但是却让自己绕山海关而行。从这点上，多尔衮一直心存疑惑。难道是吴三桂预料到农民军要攻打山海关，为了做好迎战准备提前向我大清求援么？或者说，还有其他无法预料的事情已经发生了吗？这是一个矛盾点，也是一个关键点。多尔衮觉得自己似乎已经在这点上看到了一丝端倪，却又一时无法想通。所以他作了一个决定，并不急于进发山海关，等待山海关方面吴三桂的进一步消息。
现在农民军的问题在多尔衮心里已不占首要位置了，当前最现实的问题是如何招降吴三桂，而不是他信中所说的“借兵求援”。这时，多尔衮已经把先前那点无法预料的事想通了，吴三桂之所以向大清借兵，无非是遭受了农民军的进攻，两军实力悬殊，吴三桂虽然占地理上的优势，但也未必是农民军的对手，所以才会向自己请求支援。那么自己选择这条路走也是对的，先不急于进兵，等待事态的发展，让吴三桂在走投无路的情况下，归降于大清，确定了这点，再去救援也不迟。多尔衮想到这里，心里顿时显得明朗多了，思量再三，在途中他给吴三桂写了一封回信。
多尔衮撇开吴三桂信中所提具体条件而不论，简要地概括了范文程几次建言所阐述的基本思想，向吴三桂声明大清出兵的本意，打出了“消灭农民军，救民于水火”的旗号；并对吴三桂的义举给予了高度评价，这就与他提出的为君父“报仇”，同“流寇”不共戴天的呼吁取得了完全一致的效果。但此信的主要目的，是最后几句话，劝吴三桂“来归”，其实就是投降，给予封王的最高奖赏。招吴三桂归降，是皇太极早就定下的政策，先前屡次招降都没有结果。但是以目前吴三桂的处境，却是劝降的绝好机会。多尔衮抓住了这一点，决心将可能性变为现实。
多尔衮派人飞马先行送信，自率大军仍然按照原来的行军速度前行。
此刻，吴三桂正在为自己发出的第一封信而后悔不已，他没想到农民军竟然来得如此迅猛，心里暗叹失策。本来他认为农民军刚攻陷京师，在没站稳脚跟、稳住朝纲之前，不会贸然派兵出战，却没想到才刚过几天，农民军就派兵来攻打山海关了。可能是因为上次自己投奔农民军后又愤然离去引起的。不过这也怪不得自己，农民军不义在先，自己本诚心要投奔他们，他们却做出了如此“龌龊”的事情来。不但把自己的亲属治罪，甚至霸占了自己的妻子。一想到这里，吴三桂心里就憋不住火。连自己妻子都保不住，不是一个大丈夫所为。农民军的做法让吴三桂死了投奔之心，最后把筹码又压在了清军身上，希望清军能够借兵援助自己。
正在吴三桂焦急之际，多尔衮的信也正好传了过来。看完信里的内容，吴三桂大松了一口气，心想：真是苍天有眼，没让多尔衮接受自己安排给他的路线，希望总算又燃起来了。吴三桂也在信中看明了多尔衮的意图，如果他走的是这条道，按常理推算，应该早就到了。现在看来，无非是给自己下个坎，逼迫自己降清。只要自己同意了他的要求，援兵可能早就到了。由于事态紧迫不容再耽搁下去，吴三桂马上又给多尔衮回信。
多尔衮接到吴三桂的回信，得知农民军果真正逼近山海关，和自己先前的猜测不谋而合。吴三桂处境危险，其救兵如救火的焦急心情跃然纸上。他在信中先是大肆吹捧了清军一番，其后附带了一条抵抗农民军的计谋，让多尔衮直入山海关，首尾夹击，剿灭农民军，再直取京师。看来这不会有假，因此多尔衮把最后的疑惑也消除了。然而，仍使他想不明白的是，吴三桂对归顺清朝的事，为何只字不提？他在心里权衡了下利害关系，觉得自己是考虑过多了，信中表面上无意，但吴三桂内心里已经默认了大清，归顺是迟早的事情。想到这里，他心里顿时释然了。目前最关键的是彻底击败农民军，山海关绝不可以落入农民军的手里。
多尔衮不再犹豫，下令部队急行，从连山开始，才真正意义上地急速前进。
关北的天气无常，昼夜温差极大，白天烈日当头，夜晚则冰冷异常，如同两个世界一般。多尔衮虽然也顾及到了这一点，但和形势相比，多尔衮选择了后者。因此马不停蹄，日夜不停，人马饥渴难耐，顶着被狂风吹起的漫天黄土，踏着漆黑如墨的坑洼不平的路，拼命似的朝目的地赶，到宁远城下时，已经夜深三更。探不清城与城之间的距离，只能看见城中发出微量火光，便寻着光前行过去。有将士提议多尔衮先在宁远城休整一晚再行。多尔衮拒绝道：“此时一刻也耽搁不得，吴三桂在信中估计我们已经到了宁远，可是我们刚到宁远，如再在宁远停歇一晚，农民军肯定会捷足先登抢占山海关。我们必须赶在他们的前头到达山海关。”
清军过宁远而不入，士兵们困乏难耐，眼看到了歇脚的地儿，却绕了过去，心里大都不解，却也没有办法，碍于军令只好拼着劲朝前赶，趁着夜色疾驰。到了二十一日天刚破晓，距山海关仅剩下百里左右。清军将士们忍着饥渴，顾不上歇息，到傍晚，已抵山海关外十五里的地方，多尔衮下令停止前进。至此清军疾行了一昼夜，奔驰了二百里。
在吴三桂两次派遣使者的接引下，清军终于及时到达山海关前，这时已听到关上炮声不止。由于清军及时赶到，解了吴三桂的燃眉之急。从吴三桂的信中和遣使者来请兵的过程来看，吴三桂已经默认了降清的想法。双方都不做白做的“买卖”，多尔衮的意图便是招降吴三桂，夺山海关；而吴三桂则考虑到自身处境，除了降清已经完全没有别的出路了，所以在派遣使者求援后，吴三桂马上做出了降清的举措，命令部下以剃发表明自己降清的决心。
收服吴三桂是皇太极一贯的想法，之前也做过尝试，但是都没能成功。根本的原因不是吴三桂铁了心要与明朝共存亡，而是当时的形势让他还有选择的余地。当多尔衮后来接到吴三桂主动派人送来的“祈兵”信的时候，他知道招降吴三桂的机会来了。但是时机还不够成熟，因为吴三桂是“借兵”而不是“归附”。多尔衮根据对形势的分析，判断农民军随时都可能对吴三桂发动进攻，所以他没有接受吴三桂的建议，而是直奔山海关，为的就是在吴三桂陷入绝境的时候“帮上一把。”但他又不急于进军，就是要给农民军留出足够的时间来进攻吴三桂，好让他在困境中前来归附。多尔衮这种对形势的判断能力和对时机的把握能力，不能不说超出常人百倍。