崇祯十五年夏天，李自成、罗汝才联军在河南境内屡次大捷，剩下周藩所在的开封孤零零地处于义军的重围之中。崇祯皇帝眼见农民起义在中原地区已经到了无法收拾的地步。又考虑到官军目前的状况，各路总兵均拥兵自重，但却毫无斗志，一遇劲敌就丢下督师的文臣各自逃命。尤其是贺人龙起兵从四川返回陕西后，不肯去追剿张献忠、罗汝才等义军，后来两次随陕西总督出关都不战而败，把朝廷方面大员傅宗龙、汪乔年先后丢给了义军。于是朱由检密令新任陕西总督孙传庭将他处斩，以杀一儆百。贺人龙被处斩后，孙传庭提升贺人龙手下的义军叛徒、副总兵高杰为总兵，借此稳定军心。
在诛杀总兵贺人龙整顿军纪后，孙传庭开始加强练兵，准备以三边兵力出关同义军决战。这时，开封形势已经非常危险，随时都有可能被义军攻占。崇祯皇帝急不可耐，下诏催促孙传庭出关，抵抗义军。但是孙传庭尚在途中就听到了义军攻破开封的消息，不得已改道直奔南阳。
孙传庭挥师进发南阳时，途经郏县，发现所经之处尽是茂密的草木，地形很复杂。他马上想到，郏县这个地方很适合伏兵作战，如果这样的话，冒风险再去南阳，就实在有些不明智了。于是他号令部队驻扎郏县，取消了去南阳的计划。
郏县距离南阳还有相当一段距离，行军遇敌最危险，孙传庭深知这一点。义军又比较擅长运用伏击战，经常以出其不意的手段，打得官军措手不及，这在以前的多次战役中已经充分体现。此时义军刚刚攻破开封，防守上一定比之前松懈很多，可利用他们这一个弱点，一举将他们攻陷在郏县。在经过实地勘察以后，孙传庭更加肯定了自己的想法。
官军中的许多将领都不明白孙传庭为什么突然停止不前，而是把部队驻扎在这荒凉之地。营中人人议论此事，说法不一，各种舆论迅速在军营内传播开来。孙传庭这个人做事谨慎，一般有了想法策略，绝对不会轻易散播出去。
几日后，孙传庭已经在脑中把作战布局的详细步骤细过了一遍，觉得万无一失，才召集了几个心腹将领到帐中。
“今日召集各位前来，是有一件重要的事情要与大家商讨，估计你们也能猜出来吧。”孙传庭说道。
“大人，我们确实不清楚您的做法，为何停兵不前，却把兵驻扎在这荒僻的地方。”白广恩皱眉问道，其余官员也纷纷点头表示不解。
孙传庭说道：“我没有提前跟各位说，是因为我觉得时机还不太成熟。现在时机成熟了，我就说出来给大家听听，大家也帮着提提意见，增补不足之处。”
他用眼睛扫了大家一圈，说道：“对我军来说，进守南阳是个很危险的做法。以敌人目前的军事实力，我们很难与他们进行正面对抗。而固守南阳城运用的却是防御战，虽说暂时可保平稳，但时间耗久了，我们就会面临粮饷不济的状况。如果在这时候敌人包围南阳，我军岂不成了瓮中之鳖么？”
牛成虎疑惑道：“大人说的很在理，但是大人把军队驻扎在郏县又是何用意呢？”
孙传庭笑道：“这正是我今天要和大家说的。我经过实地勘察发现，郏县这个地方虽然很荒僻，却是打伏击战的好地方。草木茂盛，可多藏兵士在其中。根据郏县地势复杂的特点，可设下机关陷阱，两者合一，义军必败无疑。”
经过商讨，众将一致同意了孙传庭的方案，准备即刻布置战略安排。
孙传庭想得虽然很周密，却无意中忽略了一个小问题。郏县山民有上山采药的习惯，由于连年旱灾，山民无粮食吃，只好去山中挖野菜充饥。当看到孙传庭的部队有人挖坑，有人筑堡或折柳削箭时，山民就明白了他们的用意，把消息报告给了义军。
李自成、罗汝才两支义军刚刚从开封撤兵出来，两军分开。罗汝才把部队驻扎在了一个叫香山的地方，李自成准备率军北下再取洛阳。
李自成得到山民送来的消息后，暗想，孙传庭果真是善用诡计之人。如不是山民提前通报，自己肯定会在经过郏县时被官军打个措手不及。
李自成命令义军停止前进，他派了一人去请罗汝才，又召集将领商讨对策。
“郏县是通往洛阳的必经之路，如今郏县设下了伏兵，等咱们去钻‘袋子’。根据目前形势，各位有何良策可解当务之急？”
李岩说道：“我们可算是幸运的，提前识破了官军的诡计。如果说要寻破解之法，却是很难啊。”
李自成摇头道：“确实很难，不攻破郏县就无法去洛阳。”
罗汝才这时走入帐中问道：“什么无法去洛阳？”
李自成急忙招呼罗汝才入座说道：“官军在郏县设下伏兵，洛阳是去不了了。”
“哦？”罗汝才疑惑道：“竟有这样的事。”李自成点了点头。
罗汝才说道：“这伏兵之术，是我们义军最擅长使用的计谋。既然擅长，就能从中找出突破点来。伏兵是定点的，无法大幅度移动，这是缺点。只要我们把伏兵引出来，伏兵之术就算是破解了。”
李自成一听有破解之法，心中一震，忙问道：“大哥有办法么？”
罗汝才点头道：“明日你率军进发郏县，孙传庭必定会派兵与你交战，并且引诱你陷入伏圈。你可派一小部分兵力故意闯入其中，落个败相，然后假意不敌回撤。孙传庭肯定会调取所用兵力去追，这样一来，伏兵尽现，成了明战，打起来就容易多了。我在后方埋伏，等官军追你到这里，咱们两军一起协力攻敌，官军必败无疑。”
“这样就能破了敌军本来的意图，却给了他们能战胜我们的‘假象’，等他们钻入我们的埋伏点时，形势就转过来了，好计！”李自成不禁赞了一声。
又经过一番细致的商讨，弥补了不足的地方，最后众人一致通过了罗汝才的计划。
次日，李自成率领义军向郏县进发。行到郏县边界时，孙传庭派出了总兵牛成虎领兵出战。两军大战不到三刻，牛成虎假装战败向后撤兵。李自成心知这是诱引之计，派出了一队精锐士兵追击，大军压在后面缓慢跟随。
等义军先头部队冲入伏点时，埋伏的官军士兵开始对陷入围中的义军发起猛烈的进攻。义军先头部队假意现出中计的慌乱，纷纷后撤，接着在李自成后方军队的协助下冲破了包围，一齐朝后猛撤。
孙传庭不知是计，命令士兵全体出动，追击逃跑的义军。
一切尽在掌握中，孙传庭率领官军直追了二十里，正好到了罗汝才兵力的埋伏点。罗汝才一声令下，义军伏兵顿时把孙传庭部队围了起来。
孙传庭没留下后方支援部队，无法冲破外围进行突围。他心知中计，悔恨至极。而这时李自成率领的义军已经折了回来，两股义军力量集中起来。
官兵被打了个措手不及，左勷、萧慎鼎部首先溃败，其他官军也纷纷跟着逃窜。义军转败为胜，杀死官军士卒数千名、将校七十八人，夺得大批战马。
孙传庭钻了个空子，带领部队突出重围，朝北后撤。
陕西官军退入潼关以后，义军乘势收复河南州县，十月二十五日再次占领洛阳。至此，黄河以南河南境内的官军，就只剩下据守在明崇王封地——汝宁府的保定总督杨文岳部了。
孙传庭作为明朝政府最后的一根救命稻草，他的沙场谋略也不乏可取之处，能够迅速判断有利地形，实施伏击，也算是一种不错的战场谋略。可惜的是，明政府的不得人心使得他的密谋没有得逞，反被义军将计就计把明军引入了自己的埋伏点一举歼灭。正所谓人心所向，大势所趋。即使计谋周密到滴水不漏，如果不得人心也是白费力气，最终还是会被剿灭。