古都洛阳乃豫西重镇，是明朝福王建藩之地。朱常洵就藩洛阳，同明初以来分封的诸王相比在时间上虽然要短得多，但拥有的财物却是“富甲天下”。福王在洛阳所过的穷奢极侈的生活，同当时河南人民所受的灾难形成了鲜明的对照。这种在人间极不协调的丑恶现实，让农民吃尽了苦头，而在此时义军的蓬勃发展给了农民无限希望。
李自成起义军在攻克宜阳、永宁、卢氏等县的过程中，不仅扫除了洛阳外围的明军力量，也使大批新参加义军的战士得到了初步的作战训练。不久，李自成率领义军进发洛阳。
李自成率军在距离洛阳城二十里地安营扎寨，准备在七日之内攻破洛阳。
此时是初春之际，北风呼啸，寒雪未化，天气异常寒冷。李自成站在帐外朝洛阳城眺望，茫茫夜色把洛阳城完全遮掩了，他心里暗道：来时曾对洛阳有过一番想象，如此大城，夜间肯定是灯火通明的。但事实看来，洛阳似乎已经成了一座死城，没有丝毫人气了。
“闯王，这么晚还不睡啊？”参将李岩走过来问道。
李自成叹了口气，说道：“洛阳不是个小地方，福王身居在此，又有重兵把守，打起来怕是真要费些周折。”
李岩说道：“大王考虑得多了，据我所知，洛阳内部关系搞得很僵化。守城将领多受朝廷拖欠饷粮之苦，毫无斗志。福王这个守财奴又不肯动用自己的家财支援士兵。我看我们可利用这一点，攻克洛阳就不周折费力了。”
李自成马上问道：“李将军心里有什么想法，不妨讲出来。”
李岩笑道：“您不必如此认真，我也是在心里下了个底子，琢磨出来的。要想安国，必先得民心。现如今洛阳城已经民心涣散，对朝廷的护守早就失去了信心，您何不从获取民心下手呢？”
“将军请细讲。”李自成有些不太明白。
李岩说道：“我们可派一批人乔装入城，秘密散布义军攻城的消息。说只要义军入了城，百姓就不会再受苦挨饿，能过上好日子。这样一来，义军肯定会受到百姓的拥护，到攻城的时候和城中人里应外合，就可顺利破城。”
李岩的话让李自成很高兴，他说道：“这样说来便是安抚民了，连日来动用武力攻城，我倒是把这些忽略了，李将军的话让我心头一亮啊。”
义军在豫西的发展使统治者如坐针毡，在惶恐中度日。洛阳明南京兵部尚书吕维祺意识到事态的严重性，马上给福王写了一封信。
信中提到：洛阳连旱了三年，这是自古未闻的灾难。村镇的人几乎饿死光了，而城中更是有饥饿者相互残食的。城中强盗横行，再加上和义军勾结，人数已达上万，义军接连攻破了鲁山、郏县、伊阳三县，又在六日之内相继攻破了宜阳、永宁二县，义军来势汹汹，窥探洛阳恐怕早已良久。洛阳虽然有操、义两股重兵把守，士兵却得不到粮饷，毫无斗志。这样下去，等义军攻打洛阳时，洛阳危在旦夕。
福王把吕维祺召来问道：“以尚书之见，本王该如何去做？”
吕维祺回答道：“王爷可命令河南巡抚李仙风派军队来加强防守；另一方面守城将士早就断了粮饷，王爷如果想保住洛阳，还请从府中拨出些钱，解决军队的粮饷问题。”
“这个……”福王含糊道。
“王爷，钱财可以再谋取，但是现在这种状况却是不能拖延下去了。宜阳、永宁二城被义军攻陷的主要原因也出在军队粮饷问题上。希望王爷把眼光放长远些，如果不这样去做，后果会很严重。”吕维祺尽量把语气放平缓，可无意中还是流露出指责福王之意来。
福王抓住了这一点，怒道：“区区粮饷问题，就能导致两座城被义军所占么？分明是另有原因。本王就算把府中的老本全都搭上也未必能解决实际问题，你回去好好想想，本王累了。”说完便不再理会吕维祺，卧榻而眠。
吕维祺被福王的话激了个面红耳赤，带着一肚子怨气回府了。
李自成派的一批人这时已经乔装混入了城中，他们或者在街头巷尾，或者直接进入民宅宣扬义军准备攻城，帮助人民脱离苦海的消息，不到半日，整个洛阳城已经传得沸沸扬扬。人们听说义军要来攻打洛阳，攻打福王府，开仓放粮，救济贫困的消息后，个个兴高采烈，企盼义军早日到来。
洛阳城中镇守的官军这时慌乱起来，闻听满城都是义军要来进犯洛阳的话语，却不知是真是假。有人把消息报告给了吕维祺，吕维祺听后表情很平静，说道：“洛阳失守怕是迟早的事了。”
守城将士心中本就憋了一肚子火，他们知道福王府库里的金钱财物堆积如山，却叫自己饿着肚子去守城。这时听到义军要攻打洛阳的消息，马上开始考虑是否该投向义军。
大势已定，李自成的军队已经兵临城下，将洛阳包围。守城的官军士兵都毫无斗志，经过协商迅速转移到了义军的队伍里。二十日晚，总兵王绍禹的部卒在城头起义，逮捕了明兵备副使王胤昌，大开城门迎接起义军进城。
二十一日凌晨，义军终于占领了洛阳全城。
福王朱常洵和世子朱由崧趁混乱之际慌忙逃出王宫，躲进迎恩寺。在义军搜捕时，活捉了躲藏在佛像后面的朱常洵，世子朱由崧钻空子逃脱，这就是后来在南京登极的弘光皇帝。明南京兵部尚书吕维祺也被俘获，当押解他们向起义军领袖李自成献俘时，朱常洵向吕维祺大叫道：“吕尚书救我！”
吕维祺闻言哀叹道：“我自己的性命都难保了，如何去救你。早知今日，何必当初。作为当今圣上的叔叔，还是保持点尊严，做出个样子来。”
可是贪生怕死的朱常洵一见到李自成，立刻吓破了胆，双膝如筛糠般抖个不停，跪在地上祈求李自成能饶自己一命。
李自成端坐在殿上亲自审问这位朱明王朝的亲王，他怒斥道：“你身为亲王，富甲天下。如今各地闹饥荒，却不肯分发粮食给难民。你还配当亲王么？连个奴才都不如！”说完下令重责朱常洵四十大板，押赴街心斩首示众。
审问吕维祺时，李自成走到他身边讥讽道：“吕尚书今日去请兵，明日去请饷，欲将我军全部灭掉，不知道如今战果如何呢？”
吕维祺不跪挺身站着说道：“要杀便杀，要剐便剐，何必用话来讥讽我。我身为朝廷命官，即便死也不会朝你低一下头！”
李自成一挥手，吕维祺身边的刽子手一挥刀，将吕维祺砍死在殿下。
义军在洛阳已告大捷，他们没收了福王府中金银财货和大批粮食、物资，发布告示大赈饥民。远近灾民一夜间聚满洛阳城，他们高呼着李自成的名号，庆祝义军的胜利。
由于灾民众多，李自成在洛阳城中分了若干组点，分发粮食，一直持续了两天两夜才发放完毕，可见当时灾民人数众多。
除了开仓救济灾民以外，起义军还把大批金钱物资运往山区，充作军用。剩下的金银财物，李自成在准备移兵攻取开封时，委派了原洛阳的一名书吏邵时昌为副将，让其招募兵士守卫洛阳。同时授官的，还有洛阳生员张旋吉、梅鼎盛等人。邵时昌等人受命后，以每月给予五两军饷的酬劳招募兵士，饥民闻讯后纷纷赶来报名参军。
“打开城门迎闯王，闯王来了不纳粮。”这句歌谣是李自成起兵的口号，也是李自成攻洛阳之时所运用的谋略的核心所在。在那个时候，不管是百姓还是士兵都面临着生存的危机。洛阳城内的百姓饿死的屡见不鲜，就是城上的士兵也是饿得面黄肌瘦。这时候，一句“杀贪官，开仓放粮”的口号的号召力就可想而知了。战前宣传争取民心，战后兑现，把粮食分到大家的手里。周围百里的饥民闻讯前来归附，这就是起义军迅速壮大的原因所在。