新帝李忱一即位，就施展了一系列雷霆手段——隐忍了大半生的他，似乎迫不及待地要将武宗李炎所建立的一切彻底推翻。
首当其冲者，就是武宗一朝的代表人物李德裕及其党人。李忱正式执政的第二天就罢免了李德裕，第四天就把李党的另一位重要人物——工部尚书兼盐铁转运使薛元赏贬为忠州刺史，同日，薛元赏的弟弟、京兆少尹权知府事薛元龟也被贬为崖州司户。
四月底，道士赵归真、轩辕集等人均被杖死或流放岭南。五月初五，新帝李忱宣布大赦天下，同时开始全面恢复佛教的地位。同日，翰林学士、兵部侍郎白敏中入相。此后白敏中便在新帝的支持下不遗余力地打击李德裕及其党人。
第二年正月，新帝李忱改元“大中”。
这个年号将伴随宣宗李忱和大唐帝国走过十三年的岁月。
此时的宣宗皇帝与帝国的万千臣民当然都不会知道，这十三年将在大唐王朝的历史上闪耀出一抹辉煌。
也是最后一抹辉煌。
这个时代被誉为“大中之治”，也有人称它为——小贞观。
大中元年（公元847年）八月初三，武宗朝的另一位宰相李回被贬出朝廷，外放为西川节度使。大中二年正月初五，右补阙丁柔立上疏为李德裕喊冤，旋即被贬为南阳县尉。正月二十四日，西川节度使李回再贬为湖南观察使；同日，桂州观察使郑亚也被视为李党成员，坐贬循州刺史。正月二十八日，中书舍人崔碬受到指控，称其在撰写李德裕的贬谪诏书时有意搪塞，没有写出李德裕的全部罪行，被贬端州（今广东肇庆市）刺史。
同年五月，兵部侍郎、判度支周墀与刑部侍郎、盐铁转运使马植一同入相。
九月，湖南观察使李回再贬为贺州（今广西贺州）刺史。
至此，宣宗李忱基本上完成了对李党的清洗，用行动全盘否定了会昌政治，同时完成了对中枢政治的换血，建立了他自己的宰执班子。
接下来，宣宗李忱终于可以全力以赴地缔造属于他的时代了……
大中时代之所以会被后人誉为“小贞观”，关键就在于宣宗李忱的自律和勤政。作为明君必不可少的特质，李忱身上的这些特点从大中二年起便已露出了端倪。
登基不久，宣宗李忱便命人把《贞观政要》书写在屏风上，时常神情肃然地站在屏风前逐字逐句地阅读。此外他还命翰林学士令狐绹每天朗读太宗所撰的《金镜》给他听，凡是听到重要的地方，便会让令狐绹停下来，说：“若欲天下太平，当以此言为首要。”
还有一件事也足以证明宣宗的勤政确实非一般君主可比。这一年二月的一天，宣宗忽然对令狐绹说：“朕想知道文武百官的姓名和官秩。”
百官人数多如牛毛，天子如何认得过来？令狐绹顿时大为踌躇，只好据实禀报：“六品以下，官职低微、数目众多，都由吏部授职；五品以上，才是由宰执提名，然后制诏宣授，各有簿籍及册命，称为‘具员’。”
宣宗随后便命宰相编了五卷本的《具员御览》，放在案头时时翻阅。
勤政的君主总是喜欢事必躬亲，并且总能明察秋毫，宣宗李忱在这一点上表现得尤其明显。有一次他到北苑打猎，遇到一个樵夫。李忱问他的县籍，那人回说是泾阳人，李忱就问他县官是谁，樵夫答：“李行言。”李忱又问：“政事治理得如何？”樵夫说：“此人不善通融，甚为固执。他曾经抓了几个强盗，这些强盗跟北司的禁军有些交情，北司就点名要他放人，李行言不但不放，还把他们杀了。”
李忱听完后一言不发，回宫后就把此事和李行言的名字记了下来，钉在了柱子上。事情过去一个多月后，恰逢李行言升任海州刺史，入朝谢恩，宣宗就赐给他金鱼袋和紫衣。有唐一代，这象征着极大的荣宠，尤其在宣宗一朝，这样的赏赐更是绝无仅有。李行言受宠若惊，同时又大惑不解。宣宗说：“你知道为什么能穿上紫衣吗？”李行言诚惶诚恐地说不知道，宣宗就命人取下殿柱上的帖子给他看。
还有一次，宣宗到渭水狩猎，路过一处佛祠，看见醴泉县的一些父老聚集在堂中设斋祷祝，祈求任期已满的醴泉县令李君奭能够留任。宣宗将这个县令的名字默记在心。过后怀州刺史出缺，宣宗遂亲笔写给宰相一张条子，将此职授予李君奭。宰相们愕然良久，不知道一个区区的醴泉县令何以竟能上达天听，得到皇帝的青睐。随后李君奭入朝谢恩，天子将此事一说，宰相们才恍然大悟。
久而久之，朝臣们就明白了，皇上表面上是在狩猎出巡，其实真正的目的是为了深入民间、掌握民情，并且实地考察地方官吏的政绩。
但是天下之大，宣宗不可能全部走遍，为此他特意想了个办法，秘令翰林学士韦澳将天下各州的风土人情以及民生利弊编为一册，专门供他阅览。天子将其命名为《处分语》，此事除了韦澳之外无人知晓。不久，邓州（今河南邓州市）刺史薛弘宗入朝奏事，下殿后忍不住对韦澳说：“皇上对本州事务了解和熟悉的程度真是令人惊叹啊！”韦澳略作试探，果不其然，天子掌握的资料正是出于《处分语》。
韦澳也不禁在内心发出感叹：古往今来，能够如此勤于政务而且明察秋毫的天子即便不说绝无仅有，那也是相当罕见的。
在这种目光如炬洞察一切的天子面前，如果有人心存侥幸，那他就要遭殃了。有一次度支在奏疏中把“渍污帛”（被水浸湿污染的布帛）中的“渍”写成了“清”，枢密承旨孙隐中就把那个错字的笔画修改了一下。他以为这只是个微小的细节，皇帝肯定不会发现。不料宣宗一拿到奏疏，一眼就看见了那个被涂改过的字，顿时勃然大怒，下令追查涂改奏疏的人。孙隐中随后便以“擅改奏章”的罪名遭到了处罚。
还有一次，新任的建州（今福建建瓯市）刺史于延陵赴任前入朝辞行。宣宗问他：“建州距京师多远？”于延陵说：“八千里。”宣宗说：“你到任之后，为政的善恶我都会了如指掌。不要以为那地方远，这阶前就可直通万里，你明白吗？”于延陵当即吓得手足无措，不知道该如何回答。宣宗安慰了他几句就让他上路了。于延陵就任后，或许是把天子的告诫忘了，或许是不相信天子真有那么神，总之他的政绩并不理想。没多久于延陵就被贬为复州（今湖北天门市）司马。
果然如宣宗所说，他在建州的一举一动根本没能逃脱天子的法眼。
宣宗李忱的事必躬亲还不仅仅体现在治理朝政上，就连生活中的一些琐碎事务也是如此。宫中负责洒扫的那些杂役，宣宗李忱只要见过一面就能记住他们的姓名和各自的职能，所以不管宫中要做什么事、派什么活，天子往往随口就能点名让人去干，而且每次派任都毫无差错，让宫中的宦官和差役们咋舌不已。
在宣宗李忱十三年的帝王生涯中，这种事情可谓不胜枚举。
他几乎要用尽全力把整个天下置于掌中，不论事情巨细。
一个普通人要做到凡事亲力亲为并且毫无差池都近乎不可能，更何况一个日理万机的天子！
宣宗李忱是怎样做到的？
许多年前，当宣宗还是一个小沙弥的时候，就曾在江西的百丈山留下了这么一首诗：
大雄真迹枕危峦，梵宇层楼耸万般。
日月每从肩上过，山河长在掌中看。
仙峰不间三春秀，灵境何时六月寒。
更有上方人罕到，暮钟朝磬碧云端。
山河长在掌中看！
这是何等宏大的气魄、何等豪迈的胸襟、何等高远的志向！
除了表明他不同凡响的境界之外，李忱自己的这句诗，仿佛也为他日后种种令人难以理解的勤政表现作了最形象的注解。
他似乎在用他的实际行动告诉我们——“山河长在掌中看”不仅仅是一种凌空蹈虚的理想境界，也可以是一种切实可行的施政手段。