大夏王赫连勃勃与后秦王姚兴（他于后秦弘始元年〔公元399年〕降号称王）在关中地区的争夺，已是十六国末期的事情。这有点像春秋末期吴、越两国的争霸战，节目看起来很热闹，却不过是时代交替过程中的一段小插曲，吴国、越国都号称一时的霸主，在事后看来只是给战国七雄增添了酒席上的笑料。同样，后秦和夏国不论谁取胜，都只能是一场简单的胜利。后秦国势渐衰，不能复振，而大夏虽然是新兴的国家，却因其统治者的局限不能也不会像拓跋珪那样做出务农息民的事情，于是也无法长久。
关西地区的小国，在这期间一个接一个的灭亡。而需要先略提一下的是当时的关东形势，拓跋珪在其统治后期表现得很残暴，他和石虎、苻生、赫连勃勃等人虽有差距，有个“毛病”却是共同的，性情喜怒无常而好杀人。
他有个无赖儿子拓跋绍，个人爱好是出外打劫。拓跋珪处罚他，把他倒吊起来扔井里，快断气的时候再捞出来。拓跋珪仍然十分不爽，就把他的母亲贺夫人关起来准备处死。（这个贺夫人也够惨，拓跋珪为了娶她为妻，暗杀了她的丈夫，而强行娶了她，没想到生下这个孽子。）拓跋绍带着身边的宦官杀进宫去，竟然就把拓跋珪砍翻了。
弑君的大事没给北魏的政局造成太大影响。拓跋珪的太子拓跋嗣潜入民间，组织起力量把拓跋绍给摆平。拓跋嗣即位，成为北魏明元帝，他基本秉承拓跋珪时期的政策，北魏国内政治经济很快安定，其关东第一大国的地位不可动摇。
关东的另一个小国，僻处辽东的北燕，也在同年（公元409年）发生政变，君主高云被手下人杀死，汉人将领冯跋借机平定内乱，自称天王（后燕和北燕的君主自慕容盛之后都称天王，这个情形与前面提到的石虎、苻坚、吕光是类似的）。冯跋搞了一套汉人政权常搞的政策，把后燕时期的弊政废除，整顿吏治，发展农业，兴办学校，还和周边的外族部落和亲。北燕国内在冯跋初上台的几年中显出一番新气象，加上它的地理位置离中原争夺的焦点地区较远（不像南燕那样面对刘裕的北伐，首当其冲），于是实现了短暂的保境安民。
关西在夏国建立后，域内所建一度多达六国。这其中，早在姚兴初年就被迫投降的西秦乞伏乾归，在世子乞伏炽磐的协助下，已恢复了元气。他眼瞧着姚兴对付北方的赫连勃勃和西方的秃发傉檀，有点应接不暇，便于公元409年在苑川一带（今甘肃榆中境内）自立，重建西秦。
乞伏炽磐在西秦更始四年（公元412年）接替乞伏乾归为西秦王，他在西秦投降后秦期间积蓄了一定的力量，使乞伏乾归得以在后秦衰落时光复祖国，可见很有头脑。即位的第三年，即公元414年，他趁秃发傉檀进攻吐谷浑乙弗部的时机，突袭他的国都乐都，一举将南凉这个在凉州地区看起来相当强大的国家灭亡，使人生出惊诧。（事实上，前面已经提到，秃发傉檀连年征战，看起来胜仗不少，却多是不足挂齿的战争。根本谈不上雄厚二字的国力经此消耗，是典型的外强中干，只需对其加一外力，整个“堡垒”就土崩瓦解。）
乞伏炽磐也曾像赫连勃勃那样在姚兴手下谋事，懂得如何对付同样看来强盛的后秦。一个赫连勃勃，已经把姚兴惊得只差吐血，现在又来了乞伏炽磐，哪里还能有安稳日子。后秦这关中第一强国，与其称号早已不符。乞伏炽磐和赫连勃勃对它频频发起进攻，姚兴在连续的失败中丧师失地，还得认栽。
后秦的内部问题也是通病，从成汉、后赵到后燕、后凉，都是一样。广平公姚弼，本来也不算什么牛人，和外敌打仗时都是以输为主，却得到姚兴的宠爱，被任命为雍州刺史。他的手下姜纪劝他结交姚兴身边亲信，争取进入朝中。姚弼在这方面倒是很像后燕的慕容宝，他按计行事，得以调回京师当尚书令、大将军。姚弼便在京师广结名人，积极策划推翻太子姚泓的势力。左将军姚文宗是太子亲信，姚弼在姚兴跟前说他的坏话，又拉自己的同党作证，姚兴果然下令处死了姚文宗。姚弼的党羽逐渐掌握了朝中一些重要的领导岗位，甚至向姚兴提议改立姚弼为太子，姚兴竟然对此不置可否。（姚兴此时的表现只能说是老糊涂了。）
弘始十六年（公元414年），姚兴病重，姚弼暗中召集了几千士卒，密谋作乱。姚兴其他几个拥兵在外的儿子姚懿、姚洸、姚湛准备带兵回京讨伐姚弼。姚弼还没行动，姚兴的病情好转，朝见百官，大臣们向他禀明实情，姚兴却不忍对姚弼治罪，仅免去他尚书令的职务，连将军的兵权都不夺。
第二年姚兴再次病重，姚弼又在自己的府中聚集军队。姚兴闻讯后终是生了气，杀了姚弼的几个党羽，并囚禁了姚弼。太子姚泓说情，姚兴又一次赦免了姚弼。
姚兴对叛乱活动的姑息，终于酿成了最后阶段的宫廷变乱。弘始十八年（公元416年），姚兴的病情转危，他的妹妹南安长公主进宫探病，竟没得到姚兴的回应。姚兴的幼子姚耕儿从宫中出来，对哥哥南阳公姚愔说：“父王已死，我们赶快行动。”姚愔率领自己的士兵攻打皇宫，与姚泓的军队在宫门展开激战。病榻上的姚兴硬撑着来到前殿，下令将姚弼赐死。宫中的禁卫军见到姚兴，士气大受鼓舞，将叛军杀得大败，姚愔等人逃往骊山。
姚兴在变乱后的第二天就去世，姚泓于秘不发丧的情况下派兵捕杀了姚愔及其同党。一次变乱最终平息，但后秦灭亡的趋势已不可逆转。