潘多拉的盒子一旦开启，灾祸、罪恶将永无止境。太子刘劭的弑父行为，就是开启了这样一个潘多拉的盒子，宋国从此在不断的内耗中日益衰落，直至消亡。刘裕毕其一生的努力，从贫苦的社会底层爬到了九五之尊，却换来后世子孙自相残杀、生灵涂炭。
清理完宫中异己，刘劭又将大将军刘义恭、尚书令何尚之等人软禁起来。然后下即位诏书，说：“徐湛之、江湛弑逆，我领兵入殿，可惜晚了一步，伤心欲绝。如今罪人已得到惩罚，应当大赦天下，改元嘉三十年为太初元年，文武百官一律晋位两级。”
改年号的事还有个小插曲，刘劭一开始想让萧斌拟诏，萧斌认为自己文笔不行，推给了侍中王僧绰。刘劭早就和女巫严道育商量好了年号，用太初。萧斌提出异议，说：“按照规矩应该明年再改元。”刘劭问王僧绰什么意见，王僧绰就说：“晋惠帝即位当年就改了元。”刘劭很高兴，说：“很好，就这么办！”（居然没听出来这个王僧绰是在损他呢，刘劭恐怕真是晕了头了。）
没过多久，刘劭查明王僧绰也参与了废立之事，就不听他的了。把他杀了还不算，刘劭又故意把事情搞大，诬陷在建康的几个王侯与王僧绰合伙谋反，把刘裕侄孙辈的兄弟都给抓起来处死。下一步，就是要对付自己的亲生弟弟了。
最大的敌人，是正出兵在荆州一带讨伐西阳蛮（蛮的一种）的三弟武陵王刘骏。刘骏此时屯兵五洲（今湖北浠水西南），与大将沈庆之在一起。
有人从建康跑出，带来文帝被弑的消息。刘骏心中害怕，不敢有所行动。刘劭命人给沈庆之送亲笔书信，让他找机会杀掉刘骏。沈庆之找到刘骏，把书信呈给他看，这位爷竟脓包得很，一看哥哥要他死，腿也软了，眼泪也下来了，一转身就要进内屋与母亲诀别。
沈庆之战场上什么凶狠的敌人没见过，万没料到自己要辅佐的皇室成员却那么没出息。他一把拉住刘骏说：“下官受先帝厚恩，今天唯有出力除贼，殿下为何倒疑我要杀你呢！”
刘骏松了口气，摆回架子，说：“家国安危，都仰仗将军你了！”
刘骏举起讨逆大旗，以手中的军队为班底，从西阳（今湖北黄冈东）出发，任命沈庆之为府司马，襄阳太守柳元景、随郡太守宗悫两位领中兵参军；江夏内史朱修之（就是宋文帝第一次北伐时死守滑台被北魏所擒的那位，后来通过北燕逃回了宋国）为平东将军，记室参军颜竣领录事参军，大军向寻阳挺进。
有了一面大旗，其余各路王侯就来看齐了（也亏得刘骏有沈庆之这样的宿将辅佐，才第一个行了大事）。宋文帝的六弟南谯王刘义宣在江陵，与雍州刺史臧质、以及司州刺史鲁爽一起举兵响应刘骏。兖、冀两州刺史萧思话也从驻地历城赶到彭城，引兵在江北接应。随王刘诞这时在浙江一带，刘劭分浙东五郡为会州，让他做刺史，他本想听刘劭的命令，受职上任。左右都劝他不可听任凶逆作乱，应该传檄起义，刘诞便也向刘劭翻了脸。
刘劭自认为从小熟读兵书，军事上的东西懂得不少，可以独当一面。然而一时间四方兵起，他心中着慌，下令戒严，把秦淮河南岸的居民全部迁到北岸，欲凭借秦淮河固守。为了防止诸公及大臣出奔，他又将几个弟弟、刘义恭及其诸子全部聚到他本人所居的台城之内。刘骏的檄文传到建康，他拘捕了刘骏和刘义宣的儿子，要悉数屠杀掉，刘义恭、何尚之提出这样干肯定会坚定敌人奋战到死的决心。刘劭觉得有理，只软禁了这堆王侯，并不问罪。
刘骏大军到达寻阳后，继续沿江东下，沈庆之领中军，柳元景统率薛安都等十二支军队由湓口（湓浦水入长江之口）出发，刘义宣手下的司空、中兵参军徐遗宝率荆州之众跟进。当时宋国国内几个最能打的将领，都凑齐了。
刘劭手下虽有朝中旧臣，但大多不是亲信，紧要关头都不敢任用。他一面重金安抚几位将军，命他们统领军事，一面以东宫旧将萧斌为谋主，由他出谋划策。
萧斌提出以水军主动出击，与刘骏军决战，刘义恭则认为对付刘骏应该以逸待劳，弃秦淮南岸，在石头城外布下栅栏，固保台城。萧斌反对，说：“刘骏年纪轻轻就建此大事，不可小看！沈庆之、柳元景、宗悫这几个都是屡立战功的将士。乘他们刚刚起兵，我们出击还可以决一死战，若端坐不出，怎么可能长久？”刘劭不听，既不出击迎战，也不出守石头城，只是每天慰劳守城将士，监督修造舰船。
刘骏大军到达南洲（即姑孰，今安徽当涂），一路上尽是前来投降的官吏兵士，其中包括刘劭手下掌管军队的太尉司马庞秀之，朝中大为震动。刘骏的前锋部队柳元景知道己方的船舰规模太小、不牢靠，打不了大仗，就领兵在江宁登岸，潜至长江边的新亭（今江苏南京南）。但他并不急于进攻台城，而是依山筑起壁垒，在建康城南与朝廷军对峙。
刘劭在城中看得真切，他派萧斌统领步军，褚湛之统水军，率领各部精兵约一万人，两路并进，攻打刘元景的壁垒，刘劭本人则亲自登上朱雀门督战。关系到统治存亡的关键之战，刘劭这点小聪明还是有的，他立下重金，奖励有功将士，朝廷军果然个个斗志昂扬，拼死作战。柳元景的军队新修完壁垒，战斗力也很强。刘劭的军队人数多，眼看即将获胜，不知为何阵中的鲁秀（鲁秀早想叛逃投奔兄长鲁爽，很可能是故意为之。刘劭的失败，也颇有天意的安排。）忽然鸣响退兵鼓。士兵们正杀得兴起，听到鼓声，不知所措，一瞬间愣住了。柳元景乘机擂响冲锋鼓，将士们从壁垒中冲出，朝廷军顿时溃不成军，兵士们纷纷淹死在秦淮河中。
刘劭不甘心失败，亲自率领余下的士兵卷土重来。双方强弱之势已成，刘劭也回天无力，又一次大败，死伤更为惨重。刘劭在阵后举刀手斩后退的士兵，仍然止不住。刘劭只身逃回台城，萧斌受伤，刘义恭、鲁秀、褚湛之等人乘乱投奔刘骏。刘劭下令杀死刘义恭的十二个儿子，以泄愤。
刘义恭一出虎口，就跟换了张脸似的（大约在兄长底下这么多年，也练就了一套看人眼色、忍辱负重的功夫），他在新亭遇上刚刚来到的刘骏大军，立即就上表劝进。刘骏便在军中即皇帝位，这就是宋孝武帝。
随着刘骏登基，各路义军都已杀到，臧质的两万雍州兵也开到新亭，豫州刺史刘遵考则派部将夏侯献之率五千步骑兵驻于江北瓜步山，随王刘诞也派兵从东南面进攻建康，大败刘劭的军队。刘劭在秦淮河边以及台城门内布下的防御树栅，防不住城内混乱的人心。台城里的文武官员纷纷翻出城墙，投降刘骏。萧斌也带领所统士兵，举起白旗归降，萧斌本人被斩首。
刘劭自知大势已去，烧了御辇冕服到处躲藏，最后在武库的井里被攻入台城的小军官抓获，送到殿前。
臧质见了被捆绑结实的刘劭，失声痛哭。刘劭说：“天地都不容我，你又为啥要哭呢？”
臧质问他为何弑父自立，他说：“先帝要废我，不愿作阶下囚。”又问臧质：“可否帮我求个情，把我流放到边远地区呢？”
臧质答道：“皇上就在大航（又名朱雀桥，今江苏南京南，秦淮河上）南边，自会对你作出裁决。”将他绑到马上，送往刘骏军营。
刘濬挟持了南平王刘铄南逃，路上遇到刘义恭。刘濬赶紧下马问道：“刘骏这家伙在干吗呢？”
刘义恭正色道：“皇上已经君临万国。”
刘濬这才反应过来，忙道：“虎头（刘濬小名）来得不晚吧？”
刘义恭摇摇头道：“只怕是太晚咯。”
刘濬还问：“那能饶我不死么？”
刘义恭道：“你面见皇上请罪去吧。”
刘濬又觉得有戏，自言自语地说：“不知道皇上能不能赐我一官半职，让我为他效力呢？”
刘义恭心笑刘濬愚顽之极，答道：“这可说不准。”大概是觉得这种垃圾实在没必要再带去见刘骏，刘义恭走到半途就把刘濬和他的三个儿子给斩了。
刘劭及其四个儿子被押到军营处斩，刘义恭等人都去探视。刘义恭诘问刘劭：“我弃暗投明，顺应潮流，有何大罪，你竟把我十二个儿子全杀了？”
刘劭淡然答道：“这件事的确对不住叔父你。”
江湛的妻子在旁边骂他，庞秀之也凑过来瞎起哄，刘劭厉声骂道：“你们这些人就别给我添烦了！”
行刑开始，先杀刘劭四个儿子，一刀一个。刘劭看得心惊胆战，对南平王刘铄说：“怎么会有这种事情？”无可奈何。轮到他自己了，刘劭仰天长叹：“不想我刘宋皇族，同室操戈到如此地步！”
刘骏下令将刘劭、刘濬的父子全部枭首示众，女儿妻妾则全部下狱赐死，其中包括才被刘劭封为皇后的殷氏。
殷氏夫人临死对狱丞说：“你家骨肉相残，为何枉杀无罪人？”
狱丞不解：“你受封为皇后，怎么说没罪呢？”
殷氏说：“这不过是刘劭的权宜之计，回头他就要改封王鹦鹉为皇后了！”
王鹦鹉和那个女巫严道育也没好下场，被押到大街上当众鞭杀。至于手刃宋文帝的张超之，则死于乱军之中，死后碎尸万段，被杀的地点，恰在大殿御床之前，真是报应不爽。
屠戮完毕，刘骏又派人将腐烂发臭的尸体投入江中，顺水而下。民间传诵起这么一首歌谣，述说这段建康城头惨绝人寰的历史：
遥望建康城，小江逆流萦。
前见子杀父，后见弟杀兄。