慕容绍宗在寒山打了一个漂亮仗，生擒梁国的皇家统帅，八面威风，好不得意。但他没有在彭城大办酒席，大开庆功会，而是趁热打铁，旌旗西指，长驱而进，十万铁甲直取祸乱的元凶侯景。行军途中，军司杜弼作文传檄梁国境内，列数侯景的罪恶，警告梁武帝支持侯景的下场。
侯景因为攻不下彭城西面的谯城（今河南商丘东北），刚刚退到南面的小城城父（今安徽亳县东南）据守。听说梁军大败，他又率军退守到南兖州的治所涡阳（今安徽蒙城）。这时侯景的物资已经大大地缩水，全部家当只剩下了辎重数千车，战马数千匹，士兵四万人。
眼瞅着起兵以来处处不顺，原本目中无人的侯景也难免有些惧怕了。慕容绍宗逼近涡阳，侯景派人去向“师父”慕容绍宗请教：“明公大军到此，是想为我送行呢，还是想和我一决雌雄呢？”言下之意，师父您的目的到底是恢复旧壤呢，还是抓我回去复命？若不逼人太甚还可以有谈判的余地，否则就得跟您拼命了。
慕容绍宗不含糊，马上爽快地回敬侯景道：“欲与公决胜负！”一点回旋的余地也没有。
侯景困兽犹斗，手头这四万多人，数量上虽然处于绝对劣势，但也是侯景精锐中的精锐。既然没有退路可走，那也只能拿最后的血本做殊死一搏了。
时值隆冬腊月，赶上寒风大作，慕容绍宗趁机抢占天时，顺风结阵，并派手下在阵前挑战。（所谓“顺风阵”，就是部队背对着风吹，这样打起仗来，风正好吹向对方的正面，使对方睁不开眼，冲锋也受风的阻力而跑不快；而己方因为身后有风助力，冲锋更省力，攻势也会更猛烈。历史上利用顺风取得决定性胜利的著名例子很多，比如明末清初山海关大战。挟推翻明朝余威的李自成率大顺军与投降清军的吴三桂在山海关北一片石作战。双方胶着之际，多尔衮的清军突然出现，借顺风之势，一举大败大顺军，从而开启了近三百年的清王朝。）
侯景经验丰富，当然晓得顺风阵的厉害。好汉不吃眼前亏，他干脆下令关闭营门，避而不出。
狂风过后，侯景大开营门，率军迎战。了解侯景脾性的慕容绍宗疑心侯景会分兵偷袭，对部下分析道：“侯景此人诡计多端，喜欢乘对手不备搞偷袭……”
他这儿还没分析完呢，侯景那边忽然窜出数千名将士，一个个身披短甲，手执短刀，冲入东魏军阵中。东魏军队以骑兵为主，侯景一下子放出这么一队步兵，众人都不明白怎么回事，也不知如何应付。东魏骑兵一发愣的工夫，侯景的士兵手起刀落，奔着东魏军的下三路而去，专砍人脚和马腿，马一倒，人也随着摔到地上。
人之所以会有恐惧感，是由于对未知事物的不了解。比方说，人都怕死，因为没有人知道死是什么滋味。侯景这招正是利用了这一点，在北方的平原地带，条件相似的情况下（即人数、士气、战斗力都相近），步兵几乎被公认为不可能打败骑兵的。东魏骑兵从未见过这种步兵的架势，越是不了解，就越感到恐惧。前面几百人倒在地上，后面的更慌了神儿。顷刻间，东魏军大败，连慕容绍宗本人的马也着了道，掉下马来，幸有左右相护，才没被捉住。其余众将有被砍伤脚踝的，有被生擒的，一片狼藉。慕容绍宗见势不妙，连忙率军逃跑，撤至谯城，方才惊魂初定。
慕容绍宗的部将斛律光与张恃显血气方刚，觉得输得莫名其妙，心想被高欢捧作“侯景克星”的慕容绍宗也不过如此，很有些埋怨的意思。慕容绍宗叹道：“我经历的战役多了去了，还没见过像侯景这样难对付的敌人。你们这些年轻人要是不信，可以去跟他打一仗试试！”
斛律光是高欢帐下老将斛律金的儿子，后来可是北齐时代一顶一的名将，怎经得起慕容绍宗这话刺激？两人更认定了慕容绍宗是害怕侯景而招致失败，说话间披挂整齐，准备出战。
慕容绍宗劝不住两个年轻人，就告诫道：“切勿轻进，无论遇到什么情况，都不要渡过涡水！”
涡水是一条向东南汇入淮水的小河，侯景所处的涡阳就在涡水的西南岸，斛律光与张恃显的东魏军则进驻在涡水的北边。两军夹涡水列阵对峙。
斛律光在东魏人称“落雕都督”，是名副其实的“射雕英雄”。他亲自出阵，向对岸的侯景军连射数箭，放倒了好几个士兵。侯景认得斛律光，隔岸喊道：“你为求功勋而来，我为避死路而去。我与你父亲是多年的好友，你为何要射我？你自己怎么会懂不渡涡水的道理，肯定是慕容绍宗那家伙教你的！”（人常说知徒莫过师，在慕容绍宗、侯景这对师徒身上，至少还要加上一句：知师莫过徒。）
斛律光无言以对。侯景发狠，并不亲自出手，叫过副将田迁回射。田迁也是一流的弓箭手，一箭就把斛律光胯下坐骑射穿了胸。斛律光回阵换马，重新出来挑战，这回学乖了，藏身树丛之中，结果田迁箭法精准，又一次把他的战马射倒。斛律光急忙退回本阵，侯景乘势率部冲过涡水，东魏军又大败。
斛律光腿快，拼了命跑才得以脱身，张恃显腿慢了点，被侯景活捉。侯景觉得杀张恃显辱没名声，没什么大用，把他放了回去。两人狼狈回到谯城，向慕容绍宗谢罪。慕容绍宗看着他俩，摇头道：“现在你们有什么话说，还埋怨我么？”
大将段韶见侯景的军队都集结在涡水南岸，心生一计，暗中带领一支小分队，在北岸放火，火势借着北风，烧往南岸。侯景也很机灵，还没等火烧旺就想到了破解的办法。他率领骑兵冲入涡水，马匹从水中钻出后，走到哪里都是湿湿的一路，火势被熄灭了。
慕容绍宗对付侯景的招式留下了最后一个字：困。
这一招是致命的，侯景缺援少粮，根本耗不起。慕容绍宗下令，不管侯景如何百般辱骂，东魏军都不予理睬，坚守不战。转眼到了第二年（东魏武定六年，梁太清二年，公元548年），侯景弹尽粮绝，当初唯一一位主动响应他的刺史司马世云也率部投降了。
眼看再撑下去就是死路一条，侯景只得忍痛放弃淮北最后一块地盘，率军南撤。慕容绍宗一看侯景挺不住了，便点起五千精锐铁骑，阻击侯景。
侯景受够了高澄的政治攻势，想来个现学现卖，对手下的士兵们喊道：“你们在河北的家属，已被高澄统统杀光了！要活命的跟我走！”
慕容绍宗听到侯景这样说，当即下马，披头散发，手持宝剑指着北斗星的方向赌咒起誓：“你们的家属全都完好无损，如若回归朝廷，官勋依旧！我慕容绍宗若讲一句假话，教我天诛地灭！”
当时的情况，站在侯景部下的角度考虑：如果相信侯景的话就只有突围，成不成功很难讲，成功了也只有南渡投奔梁国，大家都是魏国人，谁愿意背井离乡到南朝去当二等公民？如果相信慕容绍宗，就要投降，大家本来就是东魏军，现在回归本家没有任何问题，而且高欢生前的余威尚在，高澄的统战工作又搞得有声有色，慕容绍宗是威名远播的名将，又发这样的毒誓。很自然的，大部分将领与士兵选择了放下手中的武器，向慕容绍宗投降。余下的士兵来不及逃跑，被东魏骑兵冲散在涡水岸边，死伤无数。侯景“搬起石头砸了自己的脚”。他带着几名亲信一口气逃出数百里，从硖石（今安徽凤台南）渡过了淮水，一清点，残兵败将仅余八百多人！身后的慕容绍宗仍不罢休，紧追不放。
侯景败退中路过一座小城，有人爬上城头嘲笑道：“跛奴啊跛奴，瞧你还能干什么！”侯景哪受得如此羞辱，勃然大怒，领兵杀进城去，一刀宰了嘲笑者。
这一耽搁，慕容绍宗的追兵就到了。侯景不愧是属狼的，即使到了如此危急的关头，他也没有失掉谋略。侯景派人扔给慕容绍宗一句话，止住了追兵。
这句救了侯景性命的话是：“侯景如果被擒，明公还有什么用呢？”一句话捅到了慕容绍宗心窝子里。慕容绍宗委身高氏这许多年，今天有这出头之日，不正仰赖侯景么？侯景若死了，他又要去过从前被人猜忌的日子了。他于是不再穷追，放任侯景南去，转而向西进军，把守在悬瓠等地的梁军驱往淮南。（在自救的能力上，侯景不亚于宇文泰；而他的师父慕容绍宗，也与彭乐一样精明。）
侯景陷入了人生的最低谷：想我侯景出道以来，声名显赫，战绩卓著，拥兵十万，谁敢小觑？现在却都输了个精光。天下之大，何处是我的栖身之所？