李成梁是明朝后期著名的将领。据《明史》记载，李成梁的高祖李英自朝鲜内附明朝，任铁岭卫指挥佥事。经过好几代人之后，李家早已融入辽东汉族，一贯被视为汉族人。
因为家贫，40岁的时候，李成梁以生员袭职。初为险山参将，因屡建战功，明隆庆元年（1567年）进副总兵官，协守辽阳。隆庆四年（1570年），擢为辽东都督佥事，驻节广宁（今北镇城内）。明嘉靖后期至隆庆年间，鞑靼插汉儿部多次进犯辽东。十年间，明三员大将相继战死。时值边备废弛之秋，李成梁莅任即募四方健儿抗击蒙古、女真各部的侵扰，由是军声始振。万历初期，灭建州女真首领王杲、子阿台部，数次大败插汉部酋长土蛮、泰宁部酋长速把亥；计杀海西叶赫部首领清佳努、杨吉努。在整个明朝将吏贪懦，边备废弛的情况下，李成梁镇守辽东30年间，先后奏大捷者十，边帅武功之盛，200年来前所未有。明廷旌表其功，万历八年（1580年），建石坊于广宁城（今辽宁省北镇市）内，增秩受禄数次。
但是，位望益隆的李成梁由于奢侈无度，导致军赀、马价、盐课、市赏随意侵吞；全辽商民之利，尽笼入己。不仅以贿赂权门朝士自固，甚至虚报战功，最终为言官所劾。万历十九年（1591年）罢官。其后十年，辽东边备益弛。万历二十九年（1601年）李成梁复职，年已76岁，之后复开马市、木市，缓和了东北地区的民族矛盾；万历三十四年（1606年），李成梁错将万历初年时由他献议兴建，已“生聚日繁、至六万四千余家”的宽甸等六堡，以“地孤悬难守”放弃之，尽徙其民六万余户于内地，以大军驱迫恋家之民，虽为时论所谴责，但使辽东再次出现安定的局面。万历四十三年（1615年），享年90岁的李成梁去世。
李成梁的儿子李如松等五人官至总兵，如梓等四人至参将，为辽东将家。万历四十六年（1618年），后金攻破抚顺，不久铁岭亦陷，李氏十余人皆战死。
再说刚刚投奔李成梁的爱新觉罗·努尔哈赤。
在战场上颇受器重的同时，爱新觉罗·努尔哈赤还得到了一个女人的欣赏。18岁的时候，爱新觉罗·努尔哈赤同塔木巴晏的女儿佟佳·哈哈纳札青（又叫詹泰）结婚。“巴晏”在满语里是“富人”的意思，所以佟佳·哈哈纳札青肯定是自幼就无忧无虑地生长在殷实富裕之家。佟佳氏为爱新觉罗·努尔哈赤生下两个儿子，大儿子叫爱新觉罗·褚英，二儿子叫爱新觉罗·代善。日后的爱新觉罗·多尔衮的人生悲剧，就与爱新觉罗·代善及其家族的其他成员，有着千丝万缕的联系。
但是，就在这个时候，爱新觉罗·努尔哈赤的外祖父王杲、爱新觉罗·努尔哈赤的祖父爱新觉罗·觉昌安、爱新觉罗·努尔哈赤的父亲爱新觉罗·塔克世却在不到十年的时间里先后遇难。而此后的爱新觉罗·努尔哈赤终于以此为借口，以父、祖遗留下来的“十三副铠甲”起兵，拉开了女真统一战争的历史帷幕。这是怎么一回事呢？
说起爱新觉罗·努尔哈赤的外祖父王杲、爱新觉罗·努尔哈赤的祖父爱新觉罗·觉昌安、爱新觉罗·努尔哈赤的父亲爱新觉罗·塔克世在不到十年的时间里先后遇难，其原因还在于爱新觉罗·努尔哈赤的外祖父王杲的争强好胜。
嘉靖年间，建州右卫都指挥使王杲驱使诸部落不时掠夺汉族人口和财物，屡次背叛明军。1574年，明备御裴成祖到王杲所在的寨子中追索逃人，结果却被王杲的部下杀死。建州右卫都指挥使王杲居然敢杀死大明王朝的命官，这可不是一件小事，大明王朝一定不会善罢甘休的。
果不其然，明神宗万历皇帝继位以后，马上派总兵官李成梁率大兵进攻王杲所在的寨子，结果当然是人强马壮的李成梁率部大破王杲所部，一举杀死王杲手下上千人，王杲侥幸逃走。1575年，海西女真哈达部的首领万汗将王杲用计擒获，并送至北京，最终王杲在北京西四牌楼被处死。
王杲死后，他的儿子、爱新觉罗·努尔哈赤的舅舅阿台为报父仇，不断袭杀明军。1583年春，明将李成梁又率兵直捣阿台的住地古勒寨（今辽宁省抚顺市新宾满族自治县上夹河镇古楼村西）。阿台妻子的祖父，就是爱新觉罗·努尔哈赤的祖父——爱新觉罗·觉昌安。也就是说，阿台的妻子实际上就是爱新觉罗·努尔哈赤的叔伯姐姐。
此时的爱新觉罗·觉昌安早已经暗中归顺了明朝政府。爱新觉罗·觉昌安为了使自己的孙女免于战难，也为着古勒寨城内百姓的安危着想，便按照李成梁的部署，同自己的儿子、爱新觉罗·努尔哈赤的父亲爱新觉罗·塔克世一同进城，打算劝说阿台归顺李成梁。
这个时候，另外一个已经先期归顺了明朝政府的建州女真图伦城（位于辽宁省抚顺市抚顺县上马乡苍石村北部）的城主尼堪外兰却立功心切。
尼堪外兰，又作尼康外郎。尼堪本意为“汉人”，外兰本意为“秘书”或“翻译”，尼堪外兰有“汉人秘书”或为“掌汉文之小官吏”之意，可见此名只是称呼，并非本名。20世纪90年代，满族佟佳氏家谱受到史学界重视，根据佟佳氏家谱记载，尼堪外兰姓佟佳氏，本名布库录。
话说尼堪外兰不等爱新觉罗·觉昌安和爱新觉罗·塔克世的劝说结果出来，就擅自率领自己的部下攻城。结果，古勒寨被攻破，爱新觉罗·觉昌安和爱新觉罗·塔克世也未幸死于战火。
爱新觉罗·努尔哈赤得到父、祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲痛欲绝。回到家中之后，爱新觉罗·努尔哈赤找到了祖父遗留下来的十三副铠甲。然后，爱新觉罗·努尔哈赤带着自己的幼弟爱新觉罗·舒尔哈齐逃难。
一路逃难下来，爱新觉罗·努尔哈赤因祸得福，有了很多的收获：既有漂亮的妹妹，也有勇敢的将领。这是怎么一回事呢？
话说爱新觉罗·努尔哈赤逃难路过的第一站便是叶赫部（今吉林省四平市铁东区叶赫满族镇）。在这里，他遇到了一位漂亮的姑娘。
当时，叶赫部落的贝勒叶赫那拉·杨佳努看到爱新觉罗·努尔哈赤仪表雄伟，器宇不凡，于是乎优礼相待。叶赫那拉·杨佳努还决定把当时年仅7岁的女儿叶赫那拉·孟古许给爱新觉罗·努尔哈赤为妻，此外还送给爱新觉罗·努尔哈赤很多的马匹和甲胄，更有甚者，叶赫那拉·杨佳努还派兵护送爱新觉罗·努尔哈赤回到建州老家。这一年，爱新觉罗·努尔哈赤24岁，因叶赫那拉·孟古尚在幼年，暂未婚娶。1588年，当叶赫那拉·孟古长到13周岁的时候，因父亲叶赫那拉·杨佳努已死，由她的兄长叶赫那拉·那林布禄亲自送亲，同爱新觉罗·努尔哈赤完婚。四年后的1592年，叶赫那拉·孟古为爱新觉罗·努尔哈赤生下一个男孩，这就是爱新觉罗·皇太极。
刚才我们说起了一个词——贝勒。我们在讲清朝的历史的时候，经常会用到贝勒、贝子、和硕等词汇。这都是什么意思呢？
贝勒在满语里面最开始的意思是王或诸侯，是对女真社会中各部落的主人的称谓，如我们刚刚说到的叶赫部落的贝勒叶赫那拉·杨佳努实际上就是说叶赫部落的首领叶赫那拉·杨佳努。爱新觉罗·努尔哈赤原来的称谓是淑勒贝勒，满语的意思是聪明的贝勒。满族早期以贝勒为“天生”贵族的称号，其尤尊者称和硕贝勒。爱新觉罗·努尔哈赤曾用以称其子侄。贝勒分为主旗贝勒和不主旗贝勒。主旗贝勒，满语称为和硕贝勒。和硕为四方四角之意。和硕贝勒的意思是一方之主，就是专主一旗之王。这个时候，所有的贝勒，包括主旗贝勒和不主旗贝勒都是爱新觉罗·努尔哈赤和他的弟弟爱新觉罗·舒尔哈齐的子孙。后来清代颁定宗室爵号，有多罗贝勒，简称贝勒。爱新觉罗·皇太极正式称帝后的崇德元年（1636年）定封爵，置贝勒于亲王、郡王下，用以封蒙古贵族，崇德元年以前的贝勒，实即后来的亲王。
贝子，也是爵位名，满语为贝勒的复数，原来的意思也是王或诸侯，也属于“天生”贵族。后来清代颁定宗室爵号，有固山贝子，简称贝子。其位在亲王、郡王、贝勒之下，常用以晋封蒙古贵族。
1659年，顺治皇帝又规定，亲王的长子封亲王，其余的儿子封郡王。郡王的长子封郡王，其余的儿子封贝勒。贝勒的长子封贝子，贝子的长子封镇国公，镇国公的长子封辅国公，辅国公的长子授三等镇国将军。
再说爱新觉罗·努尔哈赤逃难路过的第二站便是嘉木瑚寨。
嘉木瑚寨，又作夹木瑚寨、嘉穆瑚寨，其位置在今辽宁省抚顺市新宾满族自治县木奇镇西的苏子河流域。
在嘉木瑚寨，爱新觉罗·努尔哈赤遇到了一位勇敢的将领。
话说爱新觉罗·努尔哈赤逃难到嘉木瑚，借宿在嘉木瑚城主伊尔根觉罗·穆通阿家。在伊尔根觉罗·穆通阿家里，努尔哈赤遇到了一个人，一个对于他日后的创业非常重要的人物！他是谁呢？日后后金（大清的前身）的五大开国元勋（其余四人分别为何和礼、费英东、安费扬古和扈尔汉）之一的钮祜禄·额亦都！
说起钮祜禄·额亦都，这也是一个非常了不起的人物。
钮祜禄·额亦都家世代生活在长白山英锷峪（现辽宁省清原满族自治县英额门镇）。钮祜禄·额亦都在年幼的时候，父母被仇家所杀，他躲到临近的村子里才得以幸免。13岁的时候，钮祜禄·额亦都手刃了仇人，为父母报了仇。之后为了躲避追捕，逃到了嘉木瑚地区投奔他的姑父伊尔根觉罗·穆通阿。
话说钮祜禄·额亦都看到爱新觉罗·努尔哈赤志向远大，谈吐不俗，便有意追随他，可是他的姑母与姑父因惧怕明朝而反对他的想法。钮祜禄·额亦都说：“大丈夫生在天地间，哪能庸庸碌碌地活一生？我已经下定决心，请姑母不要担心我！”第二天钮祜禄·额亦都就带领了包括嘉木瑚城主穆通阿的儿子在内的9个人跟随爱新觉罗·努尔哈赤闯荡江湖。
此时的爱新觉罗·努尔哈赤有了支持者，胆量也逐渐大了起来。他开始给明朝在东北地区的官员写信。在信中，他质问：“我祖、父为何被害？难道你们与我有不共戴天之仇吗？”他还要求明朝政府杀掉尼堪外兰以为自己的父、祖复仇谢罪。
这个时候的明朝政府知道，现在明朝在东北地区最大的威胁不是爱新觉罗·努尔哈赤一家，而是海西女真扈伦四部当中暂时最为强大的哈达部，因此这个时候的明朝政府非常需要尼堪外兰。而且爱新觉罗·觉昌安和爱新觉罗·塔克世之死也的确是纯粹属于误杀。
因此，明朝政府为了缓和与爱新觉罗·努尔哈赤的僵持局面，做了下面的五项工作：
第一，派官员亲自向爱新觉罗·努尔哈赤谢罪说：“非有意也，是误杀耳！”
第二，送还爱新觉罗·觉昌安和爱新觉罗·塔克世的遗体；
第三，每年赐给爱新觉罗·努尔哈赤银800两，莽缎15匹；
第四，赏给爱新觉罗·努尔哈赤“敕书三十道，马三十匹”；
第五，赐给爱新觉罗·努尔哈赤“龙虎将军印”，封爱新觉罗·努尔哈赤为指挥使。
此时，怒气未消的爱新觉罗·努尔哈赤的处境异常困难，父、祖冤死，部众叛离，族人心变，兼之得罪了明朝边疆重臣。但是，此时，相对于大明王朝来说实力非常弱小的爱新觉罗·努尔哈赤又不敢直接同大明王朝的军队直接抗衡。
问题在于：这个时候的爱新觉罗·努尔哈赤会怎么办呢？爱新觉罗·努尔哈赤只能把心中的怒火通通发向了尼堪外兰这个会汉语的建州女真图伦城城主！
1583年夏，爱新觉罗·努尔哈赤以报父、祖之仇为名，以父、祖遗留下来的“十三副铠甲”和部众30人，又与苏克素护部萨尔浒城（今辽宁省抚顺市新宾满族自治县西浑河南岸）主、嘉木瑚城主、沾河城（今吉林省长春市双阳区）主盟誓，得到了部众百余人。有了上述三城主的帮助，爱新觉罗·努尔哈赤决定起事。
此后，爱新觉罗·努尔哈赤迅速率领这一百多号人向尼堪外兰的驻地——图伦城进攻，从而拉开了女真统一战争的历史帷幕。
就在爱新觉罗·努尔哈赤以“十三副铠甲”起兵、拉开女真统一战争的历史帷幕之前，海西女真哈达部的首领万汗于1582年病死，他的儿子们发生了内讧。1583年，叶赫部的首领叶赫那拉·清佳努、叶赫那拉·杨吉努兄弟趁机袭击了万汗的儿子孟格布禄。明巡抚李松与总兵官李成梁出兵镇压偷袭的叶赫部官兵。1584年，李成梁斩叶赫那拉·清佳努、叶赫那拉·杨吉努兄弟二人，令诸部仍归哈达部孟格布禄约束。叶赫那拉·清佳努的儿子叶赫那拉·布寨与叶赫那拉·杨吉努的儿子叶赫那拉·那林布禄不服，再次起兵。1588年，李成梁领明兵炮攻叶赫城，叶赫那拉·那林布禄等出降。