唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流。
——题记
繁华都市，诗画美景，灯红酒绿，歌舞升平，却难改南宋小朝廷偏安一隅的事实。这边是“西湖歌舞浮云外，南渡江山落照中”，北方却是“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”。安葬在西湖边上的岳飞将军若是地下有知，大约要再度怒发冲冠、仰天长啸了。
自鸿蒙开辟以来，天高地厚，乾坤朗朗，大自然亦从未停止过以神奇之手来改变世间万物的风貌。一万年以前，杭州西湖一带还是一片汪洋大海。岁月悠悠，斗转星移，这片水域逐渐被自西面逶迤而起的天目山所环抱，形成了一个三面环山的浅海湾，只有东面与钱塘江相通。
年复一年，日复一日，群山溪流和钱塘江水挟带来的泥沙不断淤积，海湾愈变愈小，水位愈来愈浅。南北两个岬角的前端泥沙堆积最多，到后来，沙洲面积迅速增长，首尾互相衔接起来，形成了沙堤，堤内则被圈成为一个巨大的泻湖，这便是后世西湖的雏形。
当时，泻湖周围群峰称武林山，故此湖相应地被称为武林水。秦汉时，改名为明圣湖，又称钱塘湖，隶属于会稽郡辖下的钱塘县。最初的钱塘在行政区划上只是一个小县，后来才升为郡。
到了隋代，隋文帝杨坚统一了中国，废钱塘郡，改郡为州，因州治设在余杭县，故称杭州，此为“杭州”之名第一次出现于中国历史。开皇十一年（591年），隋重臣杨素依凤凰山建杭州州城，泻湖在城池的西面，故改称为西湖。所谓“三面云山一面城”，即是西湖地势的真实写照。
在唐代以前，西湖依然是一个默默无闻的地方。唐代宗大历年间，李泌出任杭州刺史。杭州地域受到钱塘江潮的侵蚀，地下水咸苦难饮。为了解决居民生活用水，李泌在钱塘门、涌金门一带的西湖边上开凿了相国井、西井、方井、白龟井、小方井、金牛池共六口大井，引西湖水入井，直接促进了六井周遭人口的增多和经济的繁荣，杭州的城市中心也开始由钱塘江边向西湖边转移。
唐穆宗时，白居易出任杭州刺史，见西湖日渐壅塞、湖水干涸，便调集民工“筑堤捍湖，资以灌溉”，大规模地疏浚西湖后，还将挖出来的湖泥筑成了一道长堤。最值得称道的是，这位名满天下的大诗人在离任杭州后依然念念不忘西湖美景，写下了大量诗歌，盛赞西湖风光。由于白居易诗名的巨大影响力，西湖的秀山丽水最终传扬开去，遂成为四方文人墨客偏好的聚集之地。
西湖形成之初，泻湖会时常随潮水出没，民众多次筑塘拦截海水，加之海平面逐渐下降，西湖才正式形成。然而杭州仍然随时面临钱塘江潮的威胁，这一洪水隐患极大地限制了城市的发展。五代时，吴越定都于杭州，吴越王钱镠为保证都城不受潮汐的侵袭，在候潮门外修筑了捍海塘。
与唐代土塘不同的是，捍海塘采用了竹石塘技术——以大竹为笼，长数十丈，笼中填以巨石，再用成排大木植入水中，拦住竹笼。捍海塘的建成，有效地解决了水患，钱塘自此富庶盛于东南。
北宋年间，大名士苏轼出任杭州知州，见西湖水浅葑横，堙塞其半，荒草芜蔓，如雪翳空，便上书朝廷，称“杭州之有西湖，如人之有眉目”，请求重开西湖。
次年，苏轼动用二十万民工，再度大规模浚治西湖，将挖出的湖泥葑草堆成一条南北横贯湖面的长堤，堤上夹种花柳。柳性宜水，其色如烟，烟水空蒙，摇漾于赤栏桥畔，望之如图画。又修建了映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹六桥及九个亭子供游人玩赏歇息。小桥流水，亭子冠盖，或古朴，或玲珑，或奇巧，或轻盈，或风雅，无一不令人击节赞赏，低回遐思。
大自然的鬼斧神工，外加后世人们的不懈努力，最终形成了西湖“地下天宫”的美景——春有“暖雾如烟熏翠柳”，夏有“映日荷花别样红”，秋有“桂花风送木兰娆”，冬有“山头白白六花铺”。一年四季，烟水渺渺，绿波盈盈，湖光山色，无不令人陶醉。苏轼有诗云：
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
这首诗的大概意思是，若是把西湖的美景比作西子的美貌，任凭她是淡妆，还是浓抹，都能恰到好处，美丽动人。西子即春秋时代越国美女西施，有史籍记录道：“西施，天下美妇人也，严妆佳，淡妆亦佳，粗服乱头，不掩国色。”东坡居士开自然美人化之先河，以风姿万千的绝代佳人西施来比喻西湖之美，可谓异常新颖，这首诗遂被公认为是咏诵西湖美景的绝唱，广为传诵，西湖亦被人们雅称为“西子湖”。
宋室南渡后，宋高宗赵构升杭州为临安府，定为都城，临安由此一跃成为天下最繁荣的城市，号称“华贵之城”。京师风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。西有西湖湖光可爱，东有钱塘江潮堪观，自古以来就是世间绝景。尤其是西湖之美，四时景色不同，而赏心乐事者亦与之无穷，其娇媚为以白居易、苏轼为首的众多诗人所歌咏过，成为众所憧憬之地。西湖亦步入历史上最繁盛时期。
湖畔新建的亭台楼阁一座接一座，笙歌盈耳，灯烛闪烁，引得行人流连忘返，游子销魂难捺。水面上游船画舫如织，彩灯闪亮，都雇了绝色女子、上等琴师，听曲子的游客个个听得如醉如痴，不知今夕何年。有诗称西子湖畔是“一色楼台三十里，不知何处觅孤山”，可大略窥见其风貌。
繁华都市，诗画美景，灯红酒绿，歌舞升平，却难改南宋小朝廷偏安一隅的事实。这边是“西湖歌舞浮云外，南渡江山落照中”，北方却是“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”。宋人林升曾在临安旅店壁上题诗云：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”言辞犀利，矛头直指残山剩水中荒淫糜烂、贪图享乐的南宋小朝廷。
虽则此恨不关风与月，却也是满目江山无限愁。追亡事，今不见，但山川满目泪沾衣。安葬在西湖边上的岳飞将军若是地下有知，大约要再度怒发冲冠、仰天长啸了。