大唐当初欲图东突厥的时候，采取了“远交近攻”的策略。贞观三年，李世民遣使册封薛延陀酋长夷男为可汗，即为一漂亮又厉害的招数。此后不久，东突厥灭亡，于是回纥、仆骨、同罗等漠北十三部落相继来归。每年新年元日前，这些大小君长竞相遣使入长安献礼，他们集于京师，有近千人之多。那些日子，京中以鸿胪寺最为忙碌，自唐俭以下，人人忙得疲惫不堪，要竭力招待好这些四方来客。
漠北之地无罕见之物，诸部落所献多是些马、羊、驼、貂皮等物。他们返回之时，大唐朝廷又赏给他们一些丝织品、瓷器、金银器、茶、铁等物。若从价值来衡量，大唐所赐之物要高于他们朝贡之物。不过四夷来朝贡，大唐图的是四夷宾服的名声，对于钱物的多寡并不看重。
贞观八年元日，因薛延陀酋长夷男、回纥酋长菩萨来京朝贺，此次会见仪式显得更加隆重。
是日辰时，通事舍人立于太极殿前台阶上喊道：“皇上有旨，宣真珠毗伽可汗等番国君长觐见。”其话音未落，早已等候在殿前的唐俭即带领夷男、菩萨等二十余人入殿。
众人入殿后向李世民朝拜，拜礼毕，李世民让众人平身，他亲手捧着一袭袭的绯黄瑞锦及褾领袍，赐给夷男等人。夷男等人双手接过，复又拜谢。李世民将物赐毕，复归于御座中，下面已相对排好了两列椅子，夷男等人依令落座。
夷男落座后复又起身，面向李世民拜道：“皇帝陛下，臣受众人之托，现将一篇颂词诵出。”夷男不会说中土之语，其身侧站立一名通译随时转译。
李世民微笑道：“既是颂词，就不要说了。你们千里迢迢来京见朕，这番情谊，比任何华美之词都好，更令朕心存感激。”
夷男不依，坚持要念颂词，李世民遂颔首同意。夷男的这篇颂词想是动身前已经准备好了的，不似中土文辞那般佶屈聱牙，其语句朴素，更似口语。只是内容不免陈腐，无非是颂扬李世民恩德之类。
夷男读毕颂词，又躬身道：“皇帝陛下，臣等议论过了。臣等以为称呼皇帝陛下，不足以表达臣等尊崇之情，且皇帝陛下之称号在中土尚可，若波及四方，少了一些威加海内之气势，因请皇上尊号为天可汗。”
“天可汗？”李世民追问了一句。
回纥酋长菩萨立起身来，躬身道：“皇帝陛下册封四方可汗，非天可汗难为。今后，请皇帝陛下从臣等之议，以天可汗威加海内，示上天之意。”
其他部落酋长及来使纷纷起身，皆请李世民从此使用天可汗的称谓。
李世民明白了众人的意思，示意他们归座，然后摇头说道：“朕为大唐天子，足不出中土，岂能代行可汗之事？卿等美意，朕心领之，然不可越轨。”
夷男又立身道：“陛下，臣等所拟尊号，非专为颂扬陛下。请陛下设身处地为臣等想一想，臣等辖下若知皇帝陛下接受天可汗之尊号，更添亲近之意。陛下多次说过华夷一体，缘何连一个简单的尊号都不愿意接受，若如此，要大伤臣等的心情。”
这时，一直侍立在一旁的唐俭上前禀道：“陛下，臣以为真珠可汗所言甚有道理。如今唐土渐大，又有诸多的羁縻府州，更有许多属国。中土臣民熟知皇帝陛下的称号，而四方边远之地唯知可汗，不知皇帝。若陛下接受天可汗的尊号，四方臣民才知其可汗之上更有天可汗皇帝，一来知道京师为天地中央，陛下在此行天子之权；二来心悦诚服，从此华夷一家。”
李世民思索片刻，缓缓说道：“也罢，朕就从卿等之议，今后对西北君长用玺，皆用天可汗皇帝字样。唐卿，你向将作监转述朕之语，让他们觅来良玉，即日刻制成玺。”
唐俭躬身领旨。那夷男、菩萨等人见李世民接受了天可汗的尊号，不禁大喜，纷纷起身复向李世民跪拜，三呼万岁。
从此，漠北诸部落皆称李世民为天可汗皇帝。到了后来，这个尊号渐渐传播开来，四方属国来京师朝拜，皆称李世民为天可汗。
菩萨趁热打铁，又起身向李世民奏道：“陛下既为臣等的天可汗，今后臣等来京朝拜更为频繁。只是来京路上，道路险阻也就罢了，唯越他国国界时，麻烦不少，请天可汗戒约他国，让臣等顺利入京才好。”
座中之人除了夷男之外，纷纷赞同菩萨的提议。原来薛延陀之土与唐境接壤，诸部来京之时，若想走近路势必经过薛延陀所辖土地。这些年，薛延陀自恃强盛，当诸部使者经过其境时，往往受到多方刁难，有时其所带贡礼也被夺走。
诸部落来使曾纷纷向唐俭述说自己遭到薛延陀刁难的事，唐俭又把此事禀报给李世民，意欲让李世民告诫夷男，让他约束手下，收敛其行为。菩萨今日当堂提出此事后，众人的目光纷纷射向夷男。
李世民问道：“真珠可汗，朕听说诸部落使者经过你境内时，闹了许多不愉快的事，果有其事吗？”
夷男立起身来，答道：“臣亦风闻有此事，那是一些胡作非为之人瞒着臣干的。陛下，臣之土地甚广，人又良莠不齐，之前发生一些非礼的事固然难免，终归是臣不能严厉约束所致。臣来京之前已下严令，今后再有人敢胡作非为，定遭五马分尸之严刑。”
李世民仰头思索片刻，既而说道：“你如此严厉刑法，手下人定会收敛许多。只是漠北地旷人稀，行旅之时，往往难见人迹，若有一些贼人聚集成匪，在大漠之上倏忽而来，倏忽而去，专事劫夺来使的礼物，太难擒拿。真珠可汗，为了保证使者行旅安全，还要有万全之策才好。”
菩萨这时插话道：“陛下，臣入中土之后，见所行道路皆设有驿站，这样既给使者行旅方便，驿站之间首尾相连，又可以相互策应，保证安全。若是能在漠北设置驿道，即是万全之策。”
李世民暗自忖道，若在漠北设一驿道，所费不多，却能使各部落相连，加深他们与中土的联络，是一件一举多得的好事。他点头赞同，说道：“这是一个好想法，朕同意设立。驿道设立之前，朕让户部派员沿线踏勘，以确定道路的取向及驿站的设立，至于驿道建成之后，可让户部拨给钱粮，以资费用。只是驿道之养护及驿站之人，须由各部来管，真珠可汗，你熟悉漠北诸部的地理，且此驿道入你境内最长，朕意将这些庶务，都交由你办理了，你以为如何？”
“臣领旨。陛下，踏勘线路可由户部派员去办，至于驿站建成之后所费钱粮，就不要在户部领取了。臣以为，驿道在谁的境内，人员及所费皆由该部负责，这样就省去了许多麻烦。”
“好呀，你这是替朕着想，就这样办吧。”
菩萨又拱手道：“陛下，驿道设立之后，方便臣等来京觐见。臣还有一个不情之请，若此驿道修得又平又直，希望陛下万乘之躯入塞北巡视，使天下臣民能一睹天可汗之威仪。”
这句话使得李世民有了兴致，脸上顿时有了跃跃欲试的神色，他爽朗笑道：“好哇，朕早有此意。史大柰早就向朕描绘过草原的胜景，让朕心慕已久。只是国事太多，一直没有空儿遂此心愿。待此道建成，朕会不带銮驾，像你们一样骑马驰骋而去，完成心愿。”
夷男、菩萨等人又复跪拜，齐声道：“臣等在驿道建成之时，自会日日恭迎大驾。”
李世民在接见漠北诸部朝贺之时，近年来又增加了一项内容，即是要亲自排解诸部的纷争。刚刚商定了设立驿道的事，后面的同罗使者即起身向李世民告状。
“陛下，那仆骨部数次侵入鄙部牧场，陛下去年已经责他，然其稍稍收敛之后，又复旧态，请陛下为鄙部做主。”
这还是去年的旧案。同罗部位于土拉河之支源通勒河两岸，那里水草丰美，是天然的好牧场。仆骨部居于同罗部的正北处，为阿勒丹河沿岸，也有丰茂的牧草。只是因为气候的原因，每至秋末，仆骨部的草场渐枯，而同罗部的草场依旧葱绿。仆骨部倚仗人多，赶着牲口越界到通勒河沿岸放牧，这自然激起同罗部的不满，双方为争夺牧场发生了数场械斗。官司打到李世民面前，李世民让仆骨部退出越界之地，若想要牧草，须拿羊马等物来换。仆骨部当时唯唯答应，然到了去岁秋末，敢是想着天高皇帝远，依旧赶着牲口越界来放牧。同罗部无奈，只好继续找李世民告状。
李世民听完同罗部使者的控诉，眉头皱了起来，唤出仆骨部使者问道：“同罗部所言，果是你们所为吗？”
那仆骨部使者看似不慌不忙，像是事先已有准备，然眉宇之间掩不住一丝恐惧，狡辩道：“鄙部越界放牧是实，然有前因。鄙部遵陛下旨意，欲拿羊马换其牧场，遭其拒绝。陛下，那羊马逐水草而居，其蹄之所至，自是要吃草活命，却也不是鄙部主动赶去。”
李世民听出仆骨使者的话里有无赖的意思，遂动了怒意，斥道：“朕去岁让你部用羊马换其牧草，却不是去换牧场。你们不听朕之言语，莫非倚仗你部人多就想欺凌同罗部吗？”
那使者低下了头不敢再强辩，低声说道：“想是鄙部错会了陛下的意思，那也是有的。小人此次动身入京之前，鄙主谆谆告诫，让遵从陛下的旨意。陛下但凡有旨，鄙部不敢不听。”
李世民改换了颜色，说道：“这就对了。朕于漠北诸部，不取一物一赋，所以愿意接受你们的朝贺，唯思和睦相处而已。你们有事找朕裁决，朕无偏私之心，公平待之。朕这样做，其实也为你们好。若有部落倚仗人多，动辄寻衅，极易酿成祸端。须知‘毙敌一万，自伤八千’的道理，战祸一开，于人于己都不是幸事。仆骨部使者，朕这次说清了，你们若想要同罗部的牧草，须用羊牛来换，你这次不会再听错了吧？”
“小人谨记在心，不敢有差。”
李世民又对夷男说道：“真珠可汗，朕离他们太远不能亲至，你可代朕前去巡查。秋末之时，最为紧要，万万不许再起纷争。”
夷男听说李世民让自己代其巡查，无疑是看重自己，心里有了一分自豪，又有一分得意，遂躬身答道：“臣遵旨。明岁此两部若再有此类纷争，就请陛下拿臣问罪。”
说完了这些事，天已近午时，李世民起身道：“走吧，该是进膳的时候了。唐卿早已准备好了美食佳肴，你们陪朕前去吧。”
众人神情激昂，他们知道中土的美食花样繁多，何况是宫中的御菜，更是极致的美味，等闲难尝一回的。
漠北诸部臣服大唐，反映了少数民族与大唐势力的此消彼长。李世民在宫内欢宴诸部来使的时候，同居一城的颉利呆在家里，与家人默默相对。颉利在京城中无疑受到优待，然其心灵的极大失落，不是用锦衣玉食能够弥补的。昔日为大汗之时，他威风八面，心性高昂；如今虽被授为大将军，说到底不过是大唐的俘虏，想出外游历也有诸多的限制，实为一特殊的人质。大凡一个人的性格过于执拗刚强，缺少柔韧，往往遇到重要变故之时，极难转过弯儿来随遇而安。颉利就是这样，他居于京城之中，对所观所见皆感到异样，格格不入，心情异常烦闷，身子也一日日消瘦起来。节前的宴会上，李渊令他持剑起舞，他当时饮酒之后情绪不错，依令起舞了一回，获得了满场喝彩。颉利是夜酣然入睡，第二日醒来睁开眼想起昨夜舞剑之事，不禁羞愧上脸，喃喃道：“想不到汗国昔日的臣子，竟然叱令我来舞剑。我到底怎么了，那样欢快地舞剑来取媚他们，莫非为乞求残生吗？”他脑海中的这个念头挥之不去，心中愁闷异常，竟至卧榻不起。
颉利此后再未起床，进食日少，身子愈来愈弱，未出正月，竟然一命呜呼。
李世民准其家人依突厥风俗焚尸葬之，其归葬之日，长安城内的突厥人皆哀哀切切将颉利送往墓地，突利亦在队列中。只见火光燃起，昔日强盛的东突厥的最后一位大汗随火而逝，颉利的一丝魂灵飘飘荡荡，找寻其先祖而去。
大唐的北境已安，其巩固边疆的注意力就转移到西方。
大唐将其注意力专注于东突厥的时候，对西境的吐谷浑等国采取了相对宽松的策略。像吐谷浑攻占了洮、叠两州，大唐军队仅是将其收复过来，并未深究，两国边境照常互市。待东突厥灭亡，兵部下令将北境之兵移向西面，吐谷浑顿时感觉到了很重的压力，这引起了吐谷浑主慕容伏允的不满。
慕容伏允已六十九岁，统治吐谷浑多年，多次与隋、唐军队交手，有丰富的交战经验。他知道自己的国势无法与大唐相比，若逆来顺受只能沦为大唐属国的地位，所以必须要主动抗争。当唐军陈兵东面的时候，伏允下令撤销互市，亲自领兵出国境向北，突然掳掠了唐朝的鄯、廓两州，将大唐通往西域的道路截断。是时，大唐鸿胪丞赵德楷出使西域正好行驻在廓州，被伏允顺手牵羊给拘留了下来。伏允这样做是想告诉李世民：别想打吐谷浑的主意，若唐朝不主动撤去重兵，吐谷浑就会背靠西突厥，将西域之路完全阻断，不许唐朝一人一骑经过。
消息传到长安，李世民对伏允的挑衅嗤之以鼻：不自量力！京中武官纷纷请战，其中以尉迟敬德、执失思力、阿史那社尔、薛万彻最为热切。
李世民每遇重大战事，任人为帅时，最为看重李靖和李世两人。与东突厥之战后，李世屯兵定襄，后来又移防并州。那里的突厥人固然需要镇抚，北面的薛延陀也不可不防，以李世之威名，可以起到震慑的作用，因此不可轻动。且现在李世丁忧在家，正替其父守孝，李世民也不愿夺情令其赴任。至于李靖，去岁末数次上表，以年老多病为由，坚持要辞掉尚书右仆射的职位。李世民见李靖意志坚决，挽留了数回，最后只好准其所辞。另下诏任李靖为特进（文散官一品），其封爵、禄赐如故，特旨待其疾病有所起色的时候，每隔三两日至门下，中书平章政事。所谓平章政事，即是以宰相职参与朝政，这又是李世民发明的一个新名堂。李世民这样做，无非是看重李靖，让他在朝政之中发挥作用。如此一来，再派李靖出征为帅显然是不可能了。
按说征讨吐谷浑的合适人选，柴绍也算一人。柴绍当初设奇计打败伏允，对吐谷浑还是有相当威慑力的。只是柴绍近来恰好染病在榻，不能出征。
李世民思来想去，最后选定段志玄为出征之帅。贞观八年五月，李世民下诏授段志玄为西海道行军总管，由其总领西境边疆之兵征讨吐谷浑，另诏契苾、党项部落之兵协助段志玄完成征讨之举。段志玄接旨后，即迅速准备停当，既而率众奔赴陇西。
此年又是风调雨顺，初春的时候，天下普降甘霖，春苗茁壮成长，昭示着又是一个丰年。到了夏季，雨水降落适宜，并未酿成洪灾，田里的庄稼开始抽穗、灌浆，农夫们喜上眉梢，知道今年丰收已经有望了。
陈君宾一直在河套地区帮助突利所辖之人耕种，首先将粟米种植成功，到了五月的时候，又从江南引种稻子。他先是手把手教会突厥人育秧，然后引来河水灌溉田亩成为稻田，他挽起裤管示范插秧。当一垄垄的田亩中遍植起秧苗之后，他又在此留驻半月，密切观察秧苗的成活情况。果然，那些秧苗在河水的滋润下，生长得茂盛嫩绿，甚是喜人。陈君宾见状大喜，遂辞别突利，回长安向李世民复命。
李世民得知塞上可以引种水稻，一开始不相信，待求证确实后方才赞道：“塞上能种水稻，其难度不亚于攻坚之战。陈卿，朕本意让你教会突厥人耕种即可，不料你能举一反三，朕定赏你。天下安定，须使百姓衣食有余。像眼下连年丰收，百姓安居乐业，即是官家、百姓的福祉。突厥人过惯了游牧无定居的生活，若不改变，即是祸乱的渊薮。你领他们在塞上耕种成功，就为朕去掉了一块心病。”遂赏陈君宾赤金十斤，帛一千匹。
李世民见天下丰收在望，四夷安定，那吐谷浑虽然祸乱，毕竟动静不大，有段志玄引兵去讨，定然安定，就动了去九成宫避暑的心思。临行之前，想起了马周之谏，即动身到大安宫请见李渊，意欲让李渊一同到九成宫避暑。
不料李渊一听要到九成宫避暑，连连摇手，坚决不去。李世民再三相请，无奈李渊心硬如铁，以自己近来身体欠佳为由，坚辞不行，说道：“人老了，不宜轻出，那隋文帝不是终于九成宫吗？”李世民听了这句话，方才恍然大悟，原来李渊因为隋文帝死于九成宫，心有忌讳，两人同为开国皇帝，同样过了知天命之年，去九成宫避暑，福兮祸兮难以预料。李世民明白了此节，也就不再向李渊请行，而是环顾殿内，说道：“父皇居此，殿堂显得狭窄，且地势较低，又显潮湿，该是为父皇起造永安宫的时候了。父皇，数年前将作监已绘好永安宫的图样，现在只要选好日子起造即可。”
李渊叹了一口气，说道：“二郎，我许是年老的缘故，近来感到心力大不如以前。唉，这日子，眼见是过一天少一天了。我感觉在此居住甚好，没必要另造新宫，何况，等新宫造成，焉知我能否有福入住呢？再说呢，你这些年来厉行去奢省费，若大举建造新宫，谏官又会上书，会有失民心吧。”
李世民眼圈一红，哽咽道：“父皇切不可出此不祥之语，父皇龙体康健，好日子还长着呢。父皇，母后已离别儿子多年，您这样说，莫非想让儿子在世上成为一个孤零零的失爱之人吗？儿子欲造新宫，就是想尽孝于父皇，至于谏官来谏，儿子自会说服他们。”
李世民见李渊坚执不去九成宫避暑，遂作别退出。
李世民回到两仪殿，即令人召来魏征、王珪、马周及一应谏官，同时也把将作监一应官员唤来。众人陆续前来肃立殿中，李世民开言说道：“朕刚才从大安宫出来，那里地势较低，宫内潮湿，一到盛夏又闷湿无比，让太上皇继续在那里居住，对其身体极为不利。朕意已决，立即动手营造新宫，以奉太上皇之用。”
魏征说道：“陛下欲奉养太上皇，臣等并无异议。只是臣曾经看过新宫的图样，其规模宏大，耗费太多，方今天下安定不久，边境还有征讨之事，臣以为不可铺张太过。”
李世民道：“太上皇戎马取得天下，一生辛劳，为其建造新宫并不为过。魏卿，人以孝义为先，为太上皇建造新宫，就是朕向太上皇尽孝。朕即位以来，致力于去奢省费，不敢营造新宫，今日若不是为太上皇着想，依旧不敢动土。朕将你们叫来，就是想申明此意，不要再为此事举谏上书了。马卿，记得你曾上书言称大安宫卑小，其中有‘臣愿营雉堞门观，务从高显，以称万方之望，则大孝昭矣’之语，朕营新宫，正是纳你所谏。”
马周也曾见过新宫图样，知道此宫建造工程宏大，几可与太极宫相媲美。他当初上书时，觉得大安宫太卑小，若另选地势建同等规模的宫室即可。不料将作监所绘图样如此规模宏大，与自己的初衷相违。到了眼前地步，他也无话可说，只好答道：“陛下奉孝义之心，从谏如流，臣感圣恩。只是此宫规模太大，能否缩小一些，以减少钱物投入？”
李世民摇摇头，感伤地说道：“如此巨图绘制，岂是一日之功？朕刚才见过太上皇，见其龙体每况愈下，太上皇能早日移住一日，对其龙体有益，也就尽了朕的心意，此事就不要再费周折了。将作监从即日开始，立即营造新宫。嗯，原将新宫定名为永安宫，难显朕奉太上皇之意，需另定新名。王卿，此宫之名由你和魏卿商量来拟，要显示高显及明堂之意。”
王珪躬身答应。
魏征等人见李世民打着为李渊尽孝的旗号来造新宫，其于情于理不好挑剔，虽心有不甘，然无法再出口反对。三日后，龙首原上人声鼎沸，数千名工匠开始挖掘地基。是时，王珪奉旨拟出新宫名号，称为大明宫，李世民闻奏照准。
十日后，李世民下诏让太子李承乾监国，由房玄龄、王珪、温彦博等人留京辅佐。自己带领一帮臣子，前往九成宫避暑。为示亲切之意，李世民特旨让李靖随行，并准其弃马乘舆。
九成宫位于天台山中，这里每逢夏季，山间气候凉爽，宫室美景宜人，是皇室的避暑胜地。李世民即位之后，因不敢造新宫，又不喜坊州仁智宫，遂将九成宫作为自己的避暑首选。每年夏季，都要在九成宫住上一段时间。其避暑之余，或与群臣讨论政事，或出外狩猎，日子过得很惬意。
九成宫毕竟建造已久，多处宫室显得简陋，如今又遭数年风雨侵蚀，更为不堪。李世民初入九成宫的时候，对群臣说道：“朕不耐热，因而来此避暑。这里宫室虽然破旧，一样能住，不求精妙。”此后，将作监觉得这里实在不成样子，年年奏请另起新殿。到了今年，李世民也许觉得财力许可，遂准其请。阎立德此时为将作大匠，当即绘出图样，并前赴天台山亲自督造，三月间即将阔大新殿造成，殿内光线明亮，宽敞洁净。李世民临行之时，令人将自己所收藏的墨宝悉数运来，意欲与群臣共同鉴赏。
李世民爱好书法，在搜求古人遗墨上，可谓不遗余力。还在他为秦王的时候，征战之时即让房玄龄、杜如晦等人代他搜寻古人遗墨帖，若得知了一点讯息，即穷追不舍，一定要找到持墨之人，采取各种办法将此墨收购到手。后来遭到李渊冷遇的时候，府中学士尽散，广求古代大家遗墨，似乎成了他唯一的乐趣。当然，他最大的心力还是谋求太子之位，不能像求墨那样可以无遮拦罢了。
前代书法之人，李世民最看重的是钟繇、王羲之，其所求得的墨迹之中，以此两人的最多。这其中，他高度推崇王羲之的书法，将其推举到书圣的地位，自称“心慕手追，此人而已”。这些年，经过他以重金大加搜购王羲之故帖，已得其真迹凡一百五十卷，基本上将王羲之所留故帖囊括宫中。
却说李世民入九成宫之后，即令人将携来之墨帖张于新殿之中，供其朝夕观摩。随来的臣子中，像虞世南、欧阳询已是名动天下的书法大家，褚遂良从虞世南学艺，近来其名气直追两人。他们得知皇上携来了许多墨宝，艳羡之极，变着法儿想在殿中停留，以观摩字帖。李世民明白他们的心意，爽朗一笑对三人说：“朕携来这些故帖，又刻意让你们跟从，正有一起探讨之意。你们今后入此殿，不用禀报，随来随观，好好饱饱眼福。”三人大喜，急忙谢恩。
这三人爱书法成癖。欧阳询年轻之时，初学王羲之楷书，曾见到王献之指归图一本，遂以三百缣购之而归，赏玩数月，竟然欣喜而夜不能寐。一次，他因公务出行，路遇晋人索靖所书之古碑立于道旁，遂下马观之，良久上马而去。待马行了数步，欧阳询又拉转马头到碑前，再下马观之。他或站立碑前静观，或近碑前细察，不觉间欧阳询迷恋此碑竟至痴迷，困乏之时则将布毯铺于地上，坐而仰观。到了夜里，他竟然宿在碑旁，如此三日之后方才离去。其痴迷书法如此，时人称之为“书痴”。那虞世南自幼师从智永和尚，深得王羲之书法精髓，又汲取北碑之长，致力于融南北书风于一炉，其勤于苦练书法，不亚于欧阳询，其晚眠布被中，还常以手画肚，练字不止。褚遂良师从虞世南，也禀承其勤练不辍之良行。三人同样爱故帖如命。眼下李世民以皇帝之身，多年来以重金收购故帖真迹，可谓当今天下集大成者。现在受恩遇来此避暑，又有故帖满殿，三人自然恨不得日日流连殿中，以饱眼福。
这日，李世民邀群臣出外狩猎，这三人自然推辞，说自己喜静不喜动，就留在殿中与故帖相伴好了。李世民知道三人的心意已被这些故帖拴住，遂一笑释然，不作强求。午时以后，李世民狩猎归来，其收获颇丰，心意舒坦，回宫后先用清水洗浴一番，然后信步踱至新殿中，就见那三人各处一角观看故帖，殿内显得很寂静。
李世民的脚步声惊动了这三人，他们急忙敛衣向他下拜。李世民微笑道：“平身吧。欧阳卿、虞卿，你们两人埋头于故帖堆里，浸润学究之气，也就罢了。可遂良还很年轻，他若随你们亦步亦趋，也变得老气横秋起来，朕就要怪你们了。”
三人皆知李世民是在开玩笑，那欧阳询是滑稽多智的性子，遂接口道：“陛下之臣子各有其长，臣之长处，也就是这学究气尚能夸口。臣想这长处不可失，身后须有人来继承，只好让遂良勉为其难了。”
李世民毕竟是皇帝，与臣子之间的诙谐之语一般是适可而止。他不再接欧阳询的话题，转问道：“三位这些日子闭门不出，日日在此观摩，有什么感悟吗？”
虞世南说道：“陛下所集故帖真迹，实在让臣等开了眼界。其中王逸少之真迹，其真行书七十卷，草书八十卷，可谓集天下大成，臣今生以来，第一次全面领略了王逸少的书艺。”王羲之字逸少，当时文士皆称其字，不呼其名。
李世民脸上顿时现出得意之色，他这些年将王羲之的故帖搜入宫中，费了不少工夫，所获甚丰，为其一件欢喜之事。他将目光投向褚遂良，说道：“嗯，朕能将逸少这些故帖收入宫中，还多亏遂良有辨别真伪之才，使朕所得逸少之墨名副其实。欧阳卿，虞卿，你们书艺皆与逸少大有渊源，只是这辨别其真迹的功夫，遂良就把你们比了下去。”
欧阳询、虞世南点头称是，心悦诚服。
欧阳询初学王羲之楷书，此后力攻北碑，兼得秦篆、汉隶、魏碑、隋书之法，终于创造出了“若草里惊蛇，云间电发。又如金刚恫目，力士挥拳”以笔法险劲著称的欧体书艺。虞世南自幼师从僧人智永学书，这智永乃王羲之的七世孙，自然以家学相授，虞世南实在是继承了王羲之的书法精妙之处。此后，虞世南又汲取了北碑之长，其下笔如神，不落疏慢，融南北书风于一炉，创下了外柔内刚的新书风。褚遂良师从虞世南，书法婉美华丽。他高中状元入仕之后，一段时间专注于四库经籍之参校，当时天下之人奉朝廷之命争相献古书，这其中，包括有大量的前人墨迹。褚遂良面对这样浩繁的古书，首要者要辨其真伪，因倾注大量心力深入其中，结果有了两项意想不到的收获。一是能够准确地辨别经籍的真伪，他对古人故帖有偏好，其中又接触了许多王羲之的真假故帖，故有了辨别真伪的经验；二是在接触王羲之的故帖过程中，能够潜心识其妙处，又有了新的感悟，使其书艺若“瑶台青琐、睿映春林、美人婵娟”，在秀媚中见劲练，有着美丽大方的神韵，有别于虞世南。由此可见，这三人书法各异成为大家，追根溯源，皆与王羲之大有干系。
李世民钟爱王羲之故帖，他每获一纸，皆要由褚遂良来辨别真伪，因有今日此语。
褚遂良闻言说道：“陛下以重金收购王逸少之帖，可谓倾尽全力。臣等书法源于王逸少，然心爱王逸少者，臣实在难及陛下。”
褚遂良所言不虚，这些年，李世民迷恋王羲之书艺的程度，可以说近乎癫狂。他一方面仔细揣摩王羲之书艺的精妙之处，另一方面，就是大加搜寻王羲之的故帖。其搜寻的方式，以重金收购为主，此外，他还叫来王羲之的后代，温言让其进献家中所存的王羲之的真迹。
李世民听了褚遂良的恭颂之词，脸色顿现萧索，叹道：“唉，朕穷尽心力搜寻逸少之帖，可那《兰亭序》之真帖至今未见踪影。”
褚遂良思索片刻，说道：“陛下，想尊师曾在智永僧那里见过此帖，当时去今不太远，此帖十之八九还存于世上。依臣猜度，此帖现在肯定由辩才和尚秘藏。”
智永为王羲之七世孙，虞世南师从其学之时，智永曾将《兰亭序》法帖展示供其观摩。李世民在购求王羲之故帖之时，曾询问王羲之的后人追寻此帖的踪影。其后人说，当智永临终之时，郑重将此帖交付其弟子辩才。李世民数次召见辩才，表示要以重金收购此帖。那辩才已经年老，说话唯唯诺诺，但在这一点上却不糊涂，矢口否认《兰亭序》法帖在他手中。他只说其师在世时他见过此物，其师去世后不知失落何处。李世民再问，他干脆双手合十，两眼微闭，不再言声。李世民尽管不相信辩才的话，看着他这副软抗死赖的样子不免有气，但终归无法，只好挥手让他退出。
褚遂良提到辩才的名字，李世民的脸上顿时现出怒色，恨恨说道：“这老杀才死乞白赖，朕何尝不知？然朕为君王，为求一帖，总不能将他下在狱中拷问吧！”
欧阳询、虞世南、褚遂良听到李世民的口中说出“老杀才”之语，不禁暗暗好笑。心想皇上若不是爱极了《兰亭序》法帖，断不会说出这等恼火之语。
褚遂良微笑道：“陛下以万乘之躯，当然不能硬取一帖。只是此帖实在美妙，陛下若不能亲眼观之，实为极大的遗憾，臣以为辩才既然混赖，须用智取手段。臣有一计，不知陛下能采纳否？”
李世民大喜，连声道：“你有什么好计？快快说出。”
“臣想派一人到辩才居处，想法与辩才接触，再与其热络起来，最终要看见《兰亭序》真帖，则大事成矣。只是所派人选太难寻找，此人要机智过人，又要懂琴棋书画，善诗赋。臣听说辩才和尚眼界奇高，又多才艺，寻常人难以接近。”
欧阳询接口道：“遂良，你说得这么难，我看此人远在天边，近在眼前——你最合适。”
褚遂良摇头道：“那辩才和尚一直居于越州，说的一口吴越之语，我连话都和他讲不通，又如何智取宝贝呢？”
李世民绝顶聪明，已经明白了褚遂良所献之计，他盘算了一下，沉吟道：“不错，遂良不懂吴越之语，让他充此任有些勉为其难。嗯，这倒让朕想起一人。朕曾听玄龄说过，新任监察御史萧翼为梁元帝之曾孙，其自幼生长在吴越之地，与辩才说话肯定无妨碍。此人又年轻机智，通诗书，善琴棋书画，定能与辩才相处得投机。好，遂良，就依你之计，派萧翼前去智取《兰亭序》法帖。你此次回京后，可传朕旨，让萧翼前去越州。”
李世民不直接召见萧翼，而让褚遂良间接传旨，自然是想避嫌疑。毕竟，此次名为智取，也是夺人所爱，与强索区别不大。褚遂良心里暗暗一笑，禀道：“臣遵旨。只是萧翼若出行，手头上须有逸少之真帖数幅，如此才能取得辩才信任。如今世上，逸少之真帖多由陛下购入宫中，很难找寻。臣请从陛下这里先借出数幅，待功成之日再归还。”
李世民笑道：“朕未见《兰亭序》法帖，反要先将这里的真帖借出数幅，萧翼若铩羽而归，朕岂不是要折本儿？好吧，朕借给你，遂良，你和萧翼若能将真帖取回，朕重重有赏；若取不回，朕会治你们的罪。”
“臣定会小心翼翼，不敢有损。”
欧阳询接口道：“请陛下放心，若辩才果真存有《兰亭序》真帖，萧翼定会手到擒来，臣愿作保。只是真帖取来之后，陛下不能将之藏于深宫，也让臣等一饱眼福才好。”
“卿等大可放心。朕若得此帖必觅来高手拓成多幅，分赐群臣。”
欧阳询等三人躬身谢道：“谢陛下。”爱书法之人，皆以得到此帖为最大乐事。《兰亭序》法帖只有真迹一幅，自然由皇帝收藏，他若据此觅高手成就拓本，自然最为逼真。
李世民见虞世南一直默默不语，问道：“虞卿，想你在智永处见到《兰亭序》真帖，算来也有六十年了。此帖若重见天日，你应该最为欣喜才是。”
虞世南心中暗道，辩才和尚爱此帖如命，若被萧翼智取成功，还不要了他的老命？他见李世民来问，不好将心中这番话直接说出，遂含糊答道：“臣追随陛下，又见如此多帖，实为幸甚。”
虞世南话音刚落，就听一阵脚步响，原来是李靖、魏征等一帮臣子走了过来。一名太监伏地禀道：“皇上，请移驾指示掘泉之地。”
李世民一拍脑门，对三人道：“我们在这里谈逸少之墨，却把这件事忘记了。”他面向李靖等人道：“药师兄，想你们在外面等得太久，就入殿来唤朕了。你们不要再入殿了，走，我们出外踏勘一回，李淳风和袁天纲此次未随行，我们只好勉为其难了。”
原来这里天干太久，汲水之溪流近日已干涸。宫人们为取水，需到五里以外的山下，极为不便。这种情景被李世民看在眼里，斥道：“九成宫周围阴凉，林木茂盛，若无水滋润，这些树木如何成活？你们可选一地势，凿而成泉，即有水可用。”
宫人们面面相觑，良久方才唯唯诺诺说，因九成宫太大，不知何处能掘出泉水。李世民今日狩猎之时，向众人说知此事，约定回宫后一同踏勘开凿位置。
君臣边说边走，李世民对李靖说道：“药师兄，你眼光奇准，这踏勘方位选定泉址由你来定夺如何？”
李靖连连摇手，说道：“臣对此节，委实一窍不通。”
“记得诸葛孔明征讨孟获之时，其深入南方不毛之地，行军之时往往掘地见泉。由此来看，药师兄为兵法大家，岂能一窍不通？”
李靖见李世民心情甚好，知道他是出言调笑，遂答道：“陛下龙目所观，定然一举识泉所在。臣等跟随陛下，其实不用多说。”
李世民与李靖内心各有想法。李世民以其文才武功傲视当世之人，他做了皇帝，敢于觊觎其位置的人似乎没有。然人居于高位，不免有患得患失之感，李世民绝顶聪明，早将其臣下的习性都揣摩得透彻。他隐隐觉得，当今天下人能对自己皇位构成威胁者，唯李靖、李世两人。说到底，还是此两人才具出众，且玄武门之变前夕不肯向李世民效忠，因而种下祸因。所以多年来，李世民常对此两人保持警惕之心。李靖也明白李世民的这番心意，知道唯有自己不事张扬方为保全之道。李靖居官之时，明白祸由口出，因沉默寡言轻易不表态。此次主动提出辞去右仆射之职，实想早日归隐还家，免了在朝中的那一分战战兢兢。李世民也明白李靖的心意，稍作挽留后，即爽快答应。他仍许李靖以特进之身参与朝政，一来是不舍李靖之才，二来也想做出姿态让世人观看，以示自己不忘功臣之意。两人各自明白对方的心思，又互相客气退让，不捅破这张窗户纸。满朝文武见李世民称呼李靖为“药师兄”，皆知他们君臣亲密，不知他们心底里还有如此隐秘之处。
说话间，他们渐渐行到殿后的宫墙之处，这里的宫墙依山势而建，墙顶处即是生满青苔的峭壁。李世民此时手执一杖，拄地说道：“众爱卿，朕看这后山峭壁上生满绿苔，墙脚下土地润湿，想地下定然有水。朕意就从此地开凿，你们以为如何？”
群臣自然答应。
那边早已侍立着一帮开凿之人，他们待李世民及大臣们退出，即挥铲在李世民所示之处开凿。
李世民本意要返回殿内，他行了几步忽然改换了态度，对众人说道：“朕想此处见水定然不深，现在左右无事，我们就在这里等候片刻——等他们凿出水来。”
李世民带领群臣来此避暑，本来就有让大家休闲的意思。他们在这里感受山风阵阵，又闻树林之香，比日日呆在屋里面对文牍，自然要有趣许多。
当此间隙，李世民与李靖讨论起西方军事，他高兴地说道：“药师兄，看来那慕容伏允确实经不起一击；朕观报来的战事进程，段志玄挥兵势如破竹，已将慕容伏允逐出其盘踞日久的牙帐。”
是时，李承乾居长安监国，每日将各种重要奏报快马送往九成宫，供李世民阅批。眼下段志玄领兵出征，李世民最为关心其军情，每日最先看的就是这方面的奏报，阅批之后即派人送给李靖，让他也闻知此事。
李靖的面色沉重，缓缓说道：“段志玄行兵顺利，固然可贺，然也正是臣最担心的地方。陛下，吐谷浑以游牧为主，其最值钱的就是其人及牲口，不重视一城一地的得失。臣留心看了，段志玄至今未与伏允有过大的交手。臣有一种不祥的感觉，那伏允现在也许不是兵败逃跑，而是避我军锋芒，力图周旋。”
李世民点点头，说道：“不错，这伏允老奸巨猾，实乃百足之虫，死而不僵。他先与隋炀帝巧妙周旋，又与太上皇和朕虚与委蛇，不可小视。”
李世民思索片刻，嘱咐李靖道：“药师兄，今夜有劳你修书一封，将我们的忧心及对付伏允的方略详述一遍送与段志玄，让他不可大意。”
“臣遵旨。陛下，臣以为吐谷浑必须收服才好，伏允所处地域，正是去西域的咽喉之处。段志玄领兵有方，只是其所将兵力不多，显得有些单薄，陛下不如再增些兵过去。”
李世民摇摇头，说道：“段志玄所将之兵不少了，药师兄不是多次说过兵不在多在乎用吗？就让段志玄完成此役吧。若事不济，权当一次投石问路。”
这时，那边掘水之人欢呼起来，喊道：“出水了，出水了。”
君臣急忙过去观看，只见他们当真挖到一个泉眼，一泓清泉汩汩流出，很快漫出了地面。
李世民观罢，面有得色。
欧阳询拱手颂道：“陛下果然圣明，随便以杖指地，果然就是泉眼。”
“碰巧罢了。只是此泉随手掘出，不知能否饮用？”
一名掘泉之人俯身猛喝数口，起身喊道：“皇上，各位大人，这里的水甜得很呢。”
李世民一团高兴，想是因为《兰亭序》法帖有望到手的缘故，他将目光投向虞世南，说道：“虞卿，此泉顷刻掘成，水又甘甜，似为之命一名才好，你可拟出。”
虞世南微一思索脱口而出：“水既甘甜，可名为醴泉即可。”
“好，就称其为醴泉。既有泉名，似有文配之更好。魏卿，这拟文之事，就由你领之。文成之后，可由欧阳卿精书一帖，制碑立于醴泉边。”
魏征、欧阳询躬身领旨。
数日后，石碑果然立起。魏征所撰之文近千字，其中详述了此泉的来历。欧阳询抖擞精神，淋漓尽致地展示了他那非凡的书艺。后人评价此帖前半遒劲，后半宽和，若深山主人，瘦硬清寒，而神气充腴，能令王公屈膝。此《九成宫醴泉铭》渐渐名扬天下，许多人来此拓印不绝，将石碑之字弄得模糊不清，可见欧阳询之书要优于魏征之文。