建立抗日民族统一战线是中国共产党为抗日做的第二个努力。民族统一战线囊括了中国的各个阶层。宋庆龄抗日，蔡元培抗日，国民党将领冯玉祥跟共产党员吉鸿昌组织察哈尔民众抗日同盟军，中国各个阶层都自发抗日。
吉鸿昌将军本是冯玉祥的部下，西北军的军长，奉命剿共，听人说红军是仁义之师，苏区是尧天舜日。于是他化装成商人进入苏区，结果他一进去就被人认出来。将军身高是1.96米，南方这种身材很少，身高说明一切，吉鸿昌一进共产党的地界，就被人认了出来，自投罗网。红军很开明，让他随便参观，吉鸿昌看完之后就申请加入中国共产党，中共欣然接受。吉鸿昌成为秘密党员，负责兵变。蒋介石发现吉鸿昌有谋反之意，便解除了他的军职，逼迫他出国“考察”。
1931年9月21日，坚定抗日的吉鸿昌将军被蒋介石逼迫下野，到国外考察实业。船到美国，吉鸿昌就接二连三地遭到意想不到的刺激，如那里的头等旅馆不接待中国人，却对日本人奉若神明。有一次，吉鸿昌要往国内邮寄衣物，邮局职员竟说世界上已经不存在中国了，吉鸿昌异常愤怒，刚要发作，陪同的使馆参赞劝道：“你为什么不说自己是日本人呢？只要说自己是日本人就可受到礼遇。”吉鸿昌当即怒斥：“你觉得当中国人丢脸吗，可我觉得当中国人光荣！”为抗议帝国主义者对中国人的歧视，维护民族尊严，他找来一块木牌，用英文仔细地在上面写上：我是中国人！也是，仨日本人放在一块有将军高吗？
察哈尔民众抗日同盟军失败后，吉鸿昌被国民党逮捕，在法庭上，吉鸿昌大义凛然，历数蒋介石不抗日的种种罪行，最后吉鸿昌在北平监狱被秘密杀害。将军临刑前留下一首绝命诗：“恨不抗日死，留做今日羞。国破尚如此，我何惜此头。”死刑犯应该是蒙上眼睛背对行刑队，跪下挨枪。将军要求坐在椅子上看射杀自己。特务不敢开枪，枪毙犯人，也是对心理素质的极大考验，刽子手端着枪直哆嗦，吉鸿昌将军高呼口号，壮烈牺牲。
1933年国民党爱国将军蔡廷锴、李济深，在福建成立中华共和国人民革命政府。社会各阶层的民众都开始抗日。随着中日民族矛盾的加剧，中共提出建立抗日民族统一战线。
1935年日本帝国主义制造了华北事变，威逼平津。当年伪满洲国国境线划到长城，与北平近在咫尺。日本得寸进尺，妄图吞掉华北，把华北变做第二个伪满洲国。国民政府同日本达成了《何梅协定》，中央军撤出河北，取缔一切抗日活动。当时驻守平津的国民党29军，属于冯玉祥的西北军系统，日本盘算着冯玉祥可能倒戈，便允许29军留了下来。
29军装备落后，全军一共22000人左右。部队的枪械有1/3是西北军在反蒋战败时遗留下来的汉阳造、三八式；还有1/3是原甘肃调出来的老毛瑟枪，当时为倒蒋发给地方武装部队用的。这种老旧步枪由于当时各兵工厂早就停止制造子弹，弹药补给相当困难；另外1/3是29军枪械所自己制造的，再加上一些从孙殿英部买来的土枪。全军上下山炮和野炮一共才16门，重机枪97挺。因为部队枪支弹药不足，就为部队士兵配发了大刀。
可怜的29军装备士兵跟义和团差不多，每个人一把大刀，两颗手榴弹，在战场上跟日本人较量。长城喜峰口战役，29军将士夜袭敌营，一千名勇士出发，归队26人，974名勇士战死沙场，歼灭日寇一个重炮联队。800多个日本鬼子全被砍死，日本的报纸惊呼明治大帝兴兵以来，皇军未遇如此惨败，败在冷兵器之下。堂堂一个重炮联队，被大刀片给切了。小日本在这场战役前，军官佩带的都是华而不实的西式指挥刀，从这场战役以后才恢复日本的古刀。
日本人特别有意思，勇于自杀，羞于被杀。中国人认为自杀可耻，在战场上被敌人杀掉是勇敢的。小日本跟咱的观念正好相反，他们以被敌人杀死为耻，自杀是无上光荣。飞行员拿着指挥刀上飞机，刀是铁锻造的，带上飞机，罗盘失灵，飞机胡乱地飞。大概日本兵跟义和团的水平差不多，很迷信，在战争中被敌人砍掉脑袋的话灵魂出窍，来世没有办法投胎，所以咱们的29军大刀向鬼子头上砍去。但是大刀毕竟不是飞机、大炮、坦克车的对手，这个很危险。
日本在华北经济势力的扩张损害了英美利益，他们支持国民党的亲英美派抵制日本。东北原来就是日本的势力范围，日本建立伪满洲国对英美势力没有什么损害。华北就不同。
对蒋介石来说也是如此。东北原来是张学良的势力范围，蒋介石收不了税，任免不了官员，华北是700年故都所在，如果被占领，对全天下人没有办法交代。蒋介石也看出日本没完，永远无法满足。你要华北给它，它就要华中、华东、华南，所以必须反抗。
1935年，中共在陕北瓦窑堡开会，确立了建立抗日民族统一战线的方针。毛泽东发表《论反对日本帝国主义策略》的报告，奠定了中共建立抗日民族统一战线的理论基础。在中共这个统一战线政策的感召下，各阶层起来抗日。12月9日北平学生游行，主张打倒日本帝国主义，停止内战，一致对外，反对华北自治。
平津学生随后组织南下宣传团宣传抗日救国，抗日救亡运动掀起了新的高潮。
在中国共产党抗日民族统一战线政策的感召下，张学良、杨虎城多次劝谏蒋介石联共抗日，均遭到拒绝。西安事变之前，张学良奉命剿共，一打仗就从红军的阵地上飘来了《我的家在东北松花江上》的歌声。东北军占领的城镇，城门楼上拿白纸刷上三个大字一贴：山海关。关东军成天在山海关来来回回，军心自然瓦解。张学良一看仗没有办法打，就跟红军握手言欢。1936年12月蒋介石到西安威逼张学良、杨虎城剿共，张、杨扣押蒋介石，实行兵谏，逼蒋抗日，这就是西安事变。
统帅被扣，国民党内部亲日派主张轰炸西安，继而对蒋介石取而代之，亲英美派主张和平解决。中共高瞻远瞩，主张用和平方式解决西安事变引起的问题，反对新的内战，并以此为契机，联合南京的左派，争取中派，反对亲日派，以推动南京政府走向抗日。中共派周恩来赴西安谈判，蒋介石被迫接受停止内战，联共抗日主张，西安事变和平解决。
西安事变和平解决揭开了国共两党由内战到和平，由分裂对峙到合作抗日的序幕，成为扭转时局的关键。张学良在西安事变之后负荆请罪送蒋介石回南京，一到南京，军事法庭判处张学良十年有期徒刑。1947年张学良掐指一算，到了出狱时间，托人送给蒋介石、蒋夫人一对名表：到点了，该放我了。蒋介石更幽默，给张学良一本1936年的日历，给张夫人一双拖鞋，意思是1936年的事忘不了，永远拖下去。不但不放，还把他押到了台湾，一直关到1991年。1991年，李登辉解除了对张学良的管束，张学良飞赴美国夏威夷。
西安事变和平解决后，抗日民族统一战线初步形成，蒋介石停止剿共，联共抗日。抗日战争爆发后，红军改编为八路军，开赴敌后战场，华北、华中、华南。抗战八年一结束，人民解放军由3万发展到130万，陕北一个根据地发展到19块根据地，100万平方公里，人口一个亿，三年后江山易主，改天换地。所以，西安事变成为扭转时局的关键。