应诏出仕清廷的吴伟业乘船经过南湖，遥望勺园，一时触景生情，悲从心来。点点细雨，重重平湖。俯仰之间，已成陈迹。昔日复社名士的壮志豪言已匆匆掠过，遗留下来的仅是岁月沉淀下来的无奈与荒凉。而他被迫屈节仕清，浮生所欠只一死，尘世无由识九还。
周延儒再度为相后，革除温体仁弊政，免除战乱地区百姓所欠粮税，允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而被降职的朝官，起用有名望的朝臣，追赠已故大臣，使百姓得以休养生息，社会得以安宁，政绩卓著，朝野称贤。崇祯皇帝也更加器重他。
然此时的大明王朝已是大厦将倾，非周延儒独木所能支撑。先是山海关外被清军围困一年多的松山城被清军攻克，明军主帅洪承畴被俘，后降清。松山是宁锦咽喉，松山失陷，牵动整个明清战局，明朝在关外已不能再战，完全无力应付辽东局面。而清军占领辽东地区后，担心当地穷人无法生活而造反，就把辽东地区的贫民都抓起来杀掉，称为“杀穷鬼”。两年之后，清军又怕辽东的富人不堪压迫而反抗，又把辽东地区的富人几乎杀光，称为“杀富户”。如此大规模屠杀两次，辽东地区的汉民基本被屠戮殆尽。
只是崇祯皇帝已顾及不到这些辽东子民的生死，为了集中兵力镇压李自成等农民起义军，他开始考虑与满清议和，兵部尚书陈新甲暗承上意，偷偷派马绍愉去与皇太极谈判。皇太极也有求和的心理，双方一拍即合。皇太极致书崇祯皇帝，信中约以平等相交及岁币、疆界事等议和条款。然而事情突然出了意外，陈新甲的家僮将这一密件误作塘报，付之抄传，于是满朝文武都知道朝中有人在跟满清讲和。朝庭主战大臣大肆弹劾陈新甲通敌卖国，科道交攻，道路哗然。崇祯皇帝不好明说，为了推卸责任，只好下诏严斥陈新甲，将其逮捕下狱。陈新甲自然不服，心想这议和本来就你崇祯的意思。崇祯皇帝恼羞成怒之下，断然将陈新甲斩首，议和事亦自此作罢。
而李自成、张献忠等农民军亦是凯歌高奏，李自成先后克汝宁、襄阳、开封，张献忠先后克舒城、庐州，而明军主帅左良玉不听朝廷节制。崇祯不得不听从周延儒建议，将对左良玉有恩的侯恂放出，起用为督师，利用他来笼络左军。
天下烽火不断，明朝内部亦不得安宁。由于周延儒此次复出得到复社张溥、吴昌时等人的资助，他亦大肆任用东林、复社党人作为回报。吴昌时一心想“掌百僚遴次黜陟权”，公开向周延儒索要吏部文选郎一职，称“诚得一日称吏部郎，即死无恨”。他如愿以偿后，公然以复社代言人自居，开始把持朝政，任用私人，与朝中诸多大臣势同水火。许多复社成员因其太过飞扬跋扈而对他不满。复社领袖张溥之英年早逝，加深了复社内部矛盾，甚至出现了彼此攻讦的现象。
而周延儒的地位也开始动摇。他到通州巡师时，不仅不出战清军，反而跟人在帐中饮酒娱乐，还谎报军情，派飞骑往宫中奏捷，由此引起了公愤。不断有大臣上书弹劾周延儒与吴昌时勾结，“窃权附势，纳贿行私”。崇祯起初还是半信半疑，正好这时后宫发生了一件小事，间接证明了吴昌时不只是“行私”，还将手眼伸到了紫禁城中。
皇宫惯例，凡节令之日，宫人以插带相饷，难免会互相攀比。贵妃田秀英宫婢所戴的绢花样式新颖，别宫皆无。于是中宫宫婢叩头乞赐，崇祯皇帝遂命宦官出去采办，然跑遍京畿一带，竟找不到田妃宫婢所戴的绢花式样。崇祯皇帝便直接问田贵妃从哪里得来的绢花。田贵妃答道：“此为象生花，出自嘉兴。有吴吏部家人携来京师，而妾买之。”吴吏部即是吴昌时。崇祯皇帝生性多疑，最恨内外交结，由此不悦。田贵妃亦从此失宠，被贬到别宫，不久后死去。
此节为锦衣卫指挥使骆养性探知后，知道周延儒、吴昌时将要失宠，便抢上奏疏，揭发二人通贿等丑事，尤其弹劾之前周延儒谎称捷报，犯下了欺君大罪。瞬息间，形势逆转，周延儒再度失宠，罢官回乡。
御史蒋拱宸与吴昌时有私仇，趁机落井下石，弹劾吴昌时倚仗周延儒权势，贪墨弄权。崇祯皇帝想到象生花一事，决意亲自审问吴昌时。
崇祯十六年七月二十五日，崇祯皇帝领太子、定王等御中左门，召府部九卿科道在文华殿参与庭审。崇祯叫吴昌时上前，质问其“通内”之罪，声色俱厉。吴昌时坚决不肯承认，争辩道：“祖宗之制，交结内侍者斩，法极森严，臣不才，安能犯此！”崇祯便叫蒋拱宸当面与吴昌时对质，蒋拱宸战栗发抖，“匍匐不能措一语”。吴昌时更加有恃无恐，道：“皇上必欲以是坐臣，巨何敢杭违圣意，自应承受，若欲屈招，则实不能。”
崇祯暴怒之下，下令用刑。殿中刑具均是明太祖朱元璋时制作，“凡抉齿裂吻之具咸备，二百年来未尝用，乍用之，无不震慄”。
内阁大学士蒋德璟忙奏道：“殿陛之问，无用刑之例，伏乞将吴昌时伏法司究问。”崇祯对吴昌时暗中与田贵妃交结一事耿耿于怀，怒道：“此辈奸党，神通彻天，若离此三尺地，谁敢据法从公勘问者？”
蒋德璟道：“殿陛用刑，实三百年来未有之事。”崇祯道：“吴昌时这厮，亦三百年来未有之人。”忿怒之态，溢于言表。
吴昌时两只小腿均被夹断，几度昏死，最终抵受不住酷刑，招承了蒋拱宸弹劾他的罪名。但他又拖着断膝爬到崇祯皇帝面前，揭露蒋拱宸的奸贪罪，并一一举证。崇祯愈发生气，下令立即逮捕蒋拱宸，司刑者当头一下，蒋拱宸纱帽顿裂。崇祯皇帝随即推翻案桌，拂袖而去。吴昌时下锦衣卫诏狱，受尽酷刑，于崇祯十六年（1643）冬十二月被斩首于市，家产抄没入官。同月，周延儒则被赐上吊自尽。民间有歌谣唱道：“周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。”
闷雷声滚滚而来，一场惊天大风暴已经出现在地平线上。崇祯皇帝贵为大明天子，也只比吴昌时、周延儒多活了三个月。崇祯十七年（1644）三月十七日，走投无路的崇祯皇帝自缢于景山，成为大明朝的亡国之君。
自从吴昌时被杀，竹亭湖墅便开始荒废，后毁于大火。吴昌时扩建时强行占据的邻居曾不凡的土地，也重新归曾家所有。
衰落的不只勺园，还有嘉兴。清代顺治二年（1645）闰六月二十六日，清军攻破嘉兴，进行了惨无人寰的大屠杀，约有五十万嘉兴被杀，嘉兴府城成为废墟，不复当年繁华。
顺治九年（1652），应诏出仕清廷的吴伟业乘船经过南湖，遥望勺园，林木池鱼灰烬寒，鸳湖恨水去漫漫。一时触景生情，悲从心来，挥笔写道：
那知转眼浮生梦，萧萧日影悲风动。中散弹琴竞未终，山公启事成何用！
东市朝衣一旦休，北邙抔土亦难留。白杨尚作他人树，红粉知非旧日楼。
烽火名园窜狐兔，画图偷窥老兵怒。宁使当时没县官，不堪朝市都非故！
我来倚棹向湖边，烟雨台空倍惘然。芳草乍疑歌扇绿，落英错认舞衣鲜。
人生苦乐皆陈迹，年去年来堪痛惜。闻笛休嗟石季伦，衔杯且效陶彭泽。
君不见白浪掀天一叶危，收竿还怕转船迟。世人无限风波苦，输与江湖钓叟知。
此诗与他昔日描写勺园歌舞繁华诗作合在一起，并称《鸳湖曲》。寄远怀人，悱恻幽渺，堪称一幅声情并茂、形象逼真的“勺园兴废图”。
点点细雨，重重平湖。俯仰之间，已成陈迹。昔日复社名士的壮志豪言已匆匆掠过，遗留下来的仅是岁月沉淀下来的无奈与荒凉。而他被迫屈节仕清，浮生所欠只一死，尘世无由识九还。